— Все назад! Отступаем!
Орда изумленных врагов отхлынула от стен, уходя за пределы броска гранаты.
— Придется заняться ими всерьез, — Санииро начал отдавать новые приказы, и фланги его войск устремились в обход полуразрушенной стены, ближе к замку, еще только начавшему закрывать ворота. — Зайти им в тыл и перебить дистанционными атаками!
— Ублюдки! — Куо заметил маневр врага. — Начали нас уважать. Вот, похоже, и все. Отступаем! Отступаем к замку!
— Командир! Шиноби в тылу!
Каменная волна вздыбилась и пошла на укрепления стражей Инакавы, но замерла, получив множественные встречные удары дестабилизирующими энергию Ци дзюцу. Шиноби ринулись в бой и тотчас отхлынули, едва пули засвистели, устремляясь им навстречу. Страх перед "Чистой Кровью" и их оружием не был полностью изжит за прошедшие века. Да и зачем рисковать, если сейчас подойдет бронированная пехота?
— Не приближаться к стене! — выкрикнул черный воин-дракон, лидер скрытого селения Скалы. — Расставьте мины и ловушки между ними и замком, атакуйте дистанционными дзюцу!
Достаточно попросту не допустить бегства или наброситься всем скопом, когда враги покинут позиции. Так можно будет избежать лишних потерь. И без того под Инакавой селение Скалы понесло тяжелый урон. Семь с половиной сотен шиноби, высококлассных специалистов, на воспитание которых альянс кланов потратил большие деньги и целое море времени. Легкая прогулка по разоренной и брошенной стране? Какой же кошмар ожидал бы интервентов, если бы не "помощь" Юидая и его советников?
Но теперь битва закончена.
Куо, как и черный воин-дракон, не питал иллюзий.
С флангов воинов Инакавы обходят армии численностью... не меньше пятнадцати тысяч в каждой. Сейчас сомкнут кольцо и разнесут в пыль дистанционными атаками. Те несколько минут, что были выиграны защитниками благодаря пластиду... оставалось надеяться, что люди в замке успеют потратить с пользой столь малую отсрочку.
— Может быть, предложим им сдаться? — предложил генерал южной группировки великому сегуну.
— Приказ дайме был четок и ясен. Не щадить никого. Самураи, шиноби! Шквальный огонь по стене! Разнесите ее в пыль!
Дистанционные дзюцу обрушились на гору щебня, камень взлетел к небесам, но...
Под прикрытием белого тумана самураи и ополченцы спустились к подножию стены, но не за нее, куда били молниями и огнем шиноби Скалы, а перед ней, на улицу Инакавы, раскуроченную и изрытую воронками от взрывов пластида.
Рухнула башня, щебень разметало во все стороны. Пыль поднялась к небу столбом, и никто больше не блокировал разрушительные дзюцу захватчиков. Похоже, все погибли.
— Прекратить обстрел! — скомандовал Санииро. — Вперед!
Завершившие окружение укреплений врага самураи Камней осторожно двинулись сквозь туман. Тишина приветствовала их. Первые несколько секунд.
— В атаку!!! — Куо поднялся в полный рост и, выставив перед собой тяжеленный щит, бросился на ощетинившийся копьями строй захватчиков.
Щит принял на себя наконечники сразу трех копий, и обтекаемая форма его заставила оружие врага скользнуть в стороны. Словно ледокол в ледяные торосы, Куо врубился в стальную стену и, сбросив с правой руки щит, пустил поток энергии Ци в протез. Пальцы деревянной кисти вытянулись и сложились в щепоть, которая завертелась вокруг своей оси, уподобляясь буру. Ци вокруг кисти лучника сама собой завилась в "Разящий вихрь".
— Иди сюда! — ухватившись за край щита ближайшего латника, он дернул его на себя и с размаху вонзил бур в смотровую прорезь шлема врага.
Во все стороны полетели кусочки оторванного металла и ошметья плоти.
— Ублюдок! — самурай, стоявший плечом к плечу с погибшим, уронил копье и выхватил катану, намереваясь огреть ею лучника, но еще несколько самураев Инакавы вломились в брешь, которую пробил во вражеских порядках их лидер, и катана самурая Камней столкнулась с куском арматуры в руке стража уничтоженного города.
Звон металла и вопли ярости раскатились над полем боя, но самураи стремились лишь на пару мгновений задержать врагов. Основной удар должны были нанести не они.
— Бросай! — Йори, одна из первых завершив короткую пробежку, что было сил швырнула высоко вверх и вперед гранату с двумя килограммами пластида. Следом полетели банки и ящики, брошенные другими ополченцами.
Не было среди солдат Инакавы никого, кто не принял бы мощных стимуляторов перед этим боем, и потому сила бросков оказалась весьма достойна. Бомбы упали в самую гущу врагов, далеко от линии боя.
— Проклятье! — взвыли самураи, шарахаясь от бомб и готовя к применению дзюцу элемента земли или ветра, которыми можно было утащить "подарки" под землю или рассечь на куски, но детонаторы с пятисекундной задержкой не дали им времени.
Взрывы разметали латников во все стороны. Шары огня и дыма взметнулись над и без того жутко изуродованными, руинами. Ударные волны валили с ног и калечили людей, куски металла и щебень прошибали доспехи потерявших сознание.
— Добавим! — Йори и другие ополченцы швырнули еще одну партию бомб, истратив последние свои запасы.
Самураи врага дрогнули и отхлынули, сквозь дым и пламя ступая по разорванным трупам своих товарищей.
— Куда же вы? — Куо вцепился когтями протеза в шлем врага, обернулся и одним рывком взвалил тяжеленную тушу самурая себе на плечи — для того чтобы импульсом Ци из наплечников подбросить его вверх и, не разжимая хватки деревянных пальцев, обрушить на голову еще одного врага, начавшего пятиться под ударами стражей Инакавы. — А как же убийство беззащитных и раненых? Передумали? — оставив упавших на растерзание своим лютующим товарищам, Куо разжал хватку и обернулся. Протез его левой руки снова зажужжал, обращаясь в подобие дрели и вонзаясь под шлем очередного врага.
Пули свистели вокруг, сшибая с ног и приканчивая дрогнувших солдат Камней. Гранаты кончились, и ополченцы вновь взялись за ружья, опустошая последние оставшиеся у них обоймы.
— Не отступать! — радио в шлемах самураев выдало подбадривающий рык генерала Санииро. — Добить их! Добить! Это их последняя отчаянная атака!
— Вперед!!! — надрывно заорал кто-то, и стальная лавина вновь устремилась на горстку отчаянно сражающихся воинов.
Пластида больше не было, а очередей из винтовок "Чистой Крови" было недостаточно, чтобы остановить стальную волну. Девять самураев, среди которых уже не было ни одного, не получившего рану, не могли обеспечить круговую оборону. Прикрываясь щитами, копейщики врезались в ряды стрелков, и катаны замелькали, срубая ополченцам головы, легко круша броню и даже не рассекая, а сминая и ломая тела людей.
— Куо-сама! — Йори держалась к самураям ближе остальных и прожила дольше большинства других стрелков, но и к ней уже устремились двое солдат Камней.
Куо ударом ноги отбросил от себя особо ретивого латника, склонился, схватил у себя из-под ног оброненный кем-то щит и швырнул его во врага, занесшего меч над девушкой. Самурай заметил опасность и принял удар на плечо, но силой броска его сбило с ног. Второй мечник не уделил падению товарища внимания и замахнулся для удара, но Йори успела направить оружие ему в голову и нажала на спуск, в мгновение ока опустошив обойму. Голову убийцы разорвало на куски.
Двое врагов были сбиты, но на их место встали не трое и не четверо, а несколько десятков латников, почуявших победу и оттого еще более яростных. Окруженные со всех сторон, пятеро солдат Инакавы не могли больше даже надеяться нанести серьезный урон врагу. Куо дрогнул, почувствовав, как копье врага проламывает его доспех и рвет бок. Самурай Инакавы рядом упал, получив удар в плечо.
— Поберегись!!! — второй самурай вдруг замахнулся и с силой ударил кулаком в землю у себя под ногами.
Земля дрогнула, и... с грохотом просела.
Пятеро уцелевших воинов Инакавы и несколько самураев Камней рухнули в пролом.
Полет был недолгим, не прошло даже пары секунд, как провалившиеся под землю солдаты повалились на стеллажи и железные коробки, в малой степени смягчившие их падение. Самураи Камней, окружившие пролом, растерянно замерли, а те их соратники, что провалились вниз, скатились по штабелям и, вскочив на ноги, отпрянули в кромешную тьму, чтобы оценить обстановку и изготовиться к бою.
Куо тоже долго не разлеживался.
— Скорее, скорее! — он поднял на ноги четверых своих бойцов, израненных, оглушенных, но еще живых и способных передвигаться. — Убираемся от пролома! За мной!
— Где мы, Куо-сама? — тяжело дыша, Йори старалась успеть за мужчинами.
— Похоже, один из наших тайных продуктовых складов. — Куо сослепу налетел на стеллаж с коробками, и те обрушились на пол. — Консервы. В ящиках, должно быть, мука и рис. Ну, теперь от голода точно не умрем.
— В моей Ци элемент земли, — сказал самурай, пробивший потолок продуктового склада. — Я почувствовал пустоту под нашими ногами и решил, что терять уже нечего...
— Верное решение, солдат. Теперь бы найти отсюда выход! Если склад большой или есть сеть коридоров, мы выйдем в стороне от армии...
Рука, которую Куо выставил перед собой, нащупывая дорогу в кромешной тьме, уперлась в бетонную стену. Склад был невелик.
— Продолжаем искать! Идем вдоль стены! Должен быть выход в коридоры или на поверхность!
Выход нашелся, с отвесной лестницей, ведущей наверх. Прямиком под ноги самураев Камней.
— Ох, — Куо сел у стены, расслабился и на несколько секунд закрыл глаза. — Вот и все. Даже суетиться больше не надо.
Сжимая в руках факелы, в пролом соскакивали все новые и новые враги.
— Обыскать все! — Санииро спустился вниз в числе своих воинов. — Им некуда деваться! Размер хранилища установлен, и все выходы блокированы! Следите за применением дзюцу элемента земли! Не дайте им создать тоннель!
Захватчики продвигались вперед, освещая себе дорогу пламенем факелов. Алый свет выхватывал из тьмы коробки и мешки, уложенные штабелями, железные банки с мясом и рыбой на стеллажах.
— Бей их! — Куо ударом плеча опрокинул один такой стеллаж на приближающихся солдат врага и, запрыгнув на образовавшуюся баррикаду, вонзил зажужжавший протез под шлем выбирающегося из-под завала самурая Северной Империи.
— Вот они! Все сюда! — загремели под сводами склада крики врагов, и, топча опрокинутые коробки, латники устремились в атаку.
— Берегите пули, Йори-сан, — сказал ополченец, наводя оружие на врага и нажимая на курок. — Бейте одиночными, в головы!
Гейша последовала совету и, тщательно прицелившись, дважды нажала на курок. Промахнуться с такого расстояния было сложно. Самурай врага взмахнул руками и повалился на гору ящиков.
Пули свистели, рассекая воздух, "Разящие серпы", метаемые в ответ на выстрелы ополченцев, громко лопались, сбиваемые дестабилизирующими дзюцу самураев Инакавы. Куо и двое его подчиненных, как могли, берегли стрелков и сдерживали врагов, стремящихся смять их числом, повалить на землю и прикончить. Кто знает, сколько еще Санииро потерял бы солдат в этом бою, но вдруг стена позади Йори расступилась и, завершая дзюцу тоннелирования, в помещение склада выскочил ниндзя. Йори громко выкрикнула и начала оборачиваться, но шиноби был слишком близко. Короткий меч сверкнул в лучах факелов, и вспышка боли резанула сознание гейши. Ниндзя тотчас выдернул меч из кровавой раны и, замахнувшись, рубанул сверху вниз. Впервые ему приходилось сражаться с человеком в латах, не умеющим укреплять свои доспехи потоками Ци. Как легко проходит меч сквозь них! Словно сквозь бумагу!
Шиноби даже не понял, что убил девушку.
— Мразь! — второй ополченец обернулся и навел оружие на шиноби, но выход еще одного тоннеля раскрылся у самых его ног, и метнувшаяся вверх черная тень ударила ножом в горло стрелка.
— Командир, ниндзя! — самурай, тот самый, что пробил потолок склада, обернулся и, склонившись, хлопнул ладонью об пол, пуская в бетон волну энергии Ци. Каменной волной смять все тоннели и раздавить зашедших с тыла врагов...
— Разрыв! — самураи империи не зевали.
Волна камня замерла, едва родившись. Еще несколько ниндзя выскочили из разверзающихся в стене тоннелей, но атаковать самураев они опасались. Никто не хотел умирать.
Атак с тыла не было, пока из тоннеля на бетон пола не ступил вдруг высокий воин в легкой броне и странном шлеме, больше похожем на саккат. Взмахом руки черный воин-дракон приказал своим воинам расступиться и сделал два шага к сражающимся с самураями Камней воинам Инакавы.
Быстрыми, четко заученными движениями пальцев он сложил череду печатей и метнул ладони вперед, в направлении ближайшего стража Инакавы.
— Единением ветра и земли! — выкрикнул он.
— Разрыв! — самурай ударил навстречу зарождающейся у самых ладоней врага смертоносной силе, но воин-дракон равнодушно пропустил сбивший его дзюцу импульс Ци сквозь себя и мгновенно восстановил контроль над собственной энергией.
— "Возврат к истокам"!
Незримая сила устремилась вперед, конусообразно расширяя зону влияния и обращая все, чего касалась... в пыль. Пол, ящики, стеллажи и даже воздух, попавшие в зону дезинтеграции, распадались до мельчайших частиц, подобных тем, что плавают в вакууме межзвездного пространства.
Самурай даже не вскрикнул, когда эта жуткая сила налетела на него. Доспехи, оружие и плоть воина истаяли, словно снег под жарким пламенем. Лишь энергия Ци замедлила процесс распада. Человек обратился в кошмарный, оплетенный мясом скелет, а через миг — в кровавый туман, который еще через долю мгновения бесследно исчез.
Расправившись с первым врагом, воин-дракон направил ладони на двоих оставшихся, но самураи Камней не намерены были дарить всю славу шиноби. Лишь еще более подзадоренные вмешательством соперника, они атаковали двух самураев Инакавы с безумной яростью и добились успеха. Куо отлетел к стене, сбитый ударом щита, а последний из его подчиненных рухнул, получив удар катаны в голову.
Лучник попытался подняться и нанести еще хоть один удар, но враги не дали ему шанса и вновь сбили с ног.
Мечи и ножи ударили, пронзая локоть, плечи и колени воина, дробя шарниры протеза. Железный кулак обрушился на маску шлема, сворачивая ее набок.
— Взять живым! — пророкотал под сводами грозный рык Санииро, и враги отступили от Куо, пригвожденного к стене, висящего на залитых кровью мечах.
Санииро ударом щита отбросил со своего пути покосившийся стеллаж и приблизился к месту боя.
— Хороший удар, Рикуто-сама, — сказал генерал, глянув на след зоны дезинтеграции. — Вы усовершенствовали дзюцу своего деда и стали очень опасным противником.
— Благодарю за признание моих скромных заслуг, генерал, — воин-дракон поклонился. — Селение Скалы старается не отстать от центров генетики, дающих нашей империи лучших самураев обитаемого мира!
— Лучших самураев? За последние четыре дня я видел достаточно самураев, что ничем не уступают нашим опытнейшим бойцам. Странно, ведь буквально пять дней назад я считал солдат Водопадов истинными ничтожествами. Откуда, хотел бы я знать, у них взялась сила, что перемолола под стенами этого проклятого города сто пятьдесят тысяч наших солдат?
