Второй проблемой были запасы. Толковых мастеров в Ульшарте не было. Вернее, кузнецы, портные и прочие были, но вот они не умели работать с материалами, которые нам были нужны. А одевать Шакти в броню и давать им оружие, которое могло подвести, я не собирался. Как ни крути, но все равно придется смотаться через телепорт в столицу и там взять нужные припасы.
"Да и добычу отдать надо, — подумал я. — А то еще немного, и Турин тут от счастья слюной захлебнется". Усмехнувшись, я на несколько секунд отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на свое окружение. Все разумные почтительно расступались передо мной и слегка кланялись. Охраны поблизости не было видно, но я точно знал, что она есть. Тяжело вздохнув, я продолжил свой путь.
Следующей проблемой по списку, как ни странно, шел сам гном. Я, конечно, разделял его мнение насчет возвращения и обчистки логова демонопоклонников, но не подчиняться приказам и манкировать своими обязанностями перед Империей мне тоже не хотелось. Вспомнив о причинах, приведших нас сюда, я мысленно послал проклятие Алистару и дополнил его парой ругательств, подслушанных у вампира и гнома.
Алисия чихнула. Возможно, причиной этого была кипа лежавших перед ней бумаг, но что-то ей подсказывало, что это не совсем так. Последнее время она все чаще вспоминала о своем письме Дарку. В нем она раскрыла ему, кто такой Алистар, и причины, которые привели к подобному. Также в письме говорилось о том, что он освобожден от службы и может заниматься своими делами. Она предполагала любую реакцию Дарка. Возмущение, злость, даже обвинения в обмане, но она никак не ожидала, что Дарк просто продолжит служить в соответствии со своим контрактом. Такого не ожидал никто. Даже герцог Красс готовился к буре возмущений, но...
— Что же с ним делать? — произнесла она вслух.
— Конечно, поощрить за верную службу Империи и лично вам, императрица, — подобострастно произнес казначей.
— Что? — не сразу поняла Алисия. — Кого поощрить?
— Моего сына, конечно, — растерянно ответил казначей. — Командор ар'Саларат, как я уже вам докладывал, проявив настоящие чудеса храбрости, смог захватить в плен армию Короната, при этом не понеся ни единой потери с нашей стороны. Думаю, что такой поступок заслуживает внимания вашего величества.
— Что? — опять переспросила Алисия.
— Я говорю...
Казначей попробовал сделать шаг к трону, но внезапно горлом уперся в лезвие клинка. Нанятые для охраны Шакти выставили дикие требования к своей работе. Они сами решали, кто может, а кто не может приближаться к императрице. Первые несколько дней возникали довольно комичные ситуации. Многие придворные пытались по старой памяти с порога бегом подойти и высказать свое возмущение. После того, как нескольких из них впечатали в пол, остальные стали вести себя аккуратнее. Даже самые пылкие быстро остывали, стоило им только увидеть эмблему Шакти на одежде охраны. Слишком у императорской охраны была дурная слава, чтобы кто-то решился подделать их знак. Казначей быстро отступил назад и с ужасом уставился на замерших Шакти. Казалось, что для них ничего и не произошло. Как стояли на своих местах немного за спиной и сбоку от императрицы, так и стоят.
Не успела Алисия ничего ответить на пламенную речь казначея, как в дверь постучали. Стучать, кстати, начали тоже после появления Шакти. Не у каждого были достаточно крепкие нервы, чтобы всякий раз, врываясь в кабинет, видеть летящее в лицо лезвие ножа. К счастью, никто еще не пострадал. Шакти четко следовали договору и никого без оснований не калечили. На пороге возник Гвирд. Поклонившись, он сделал несколько шагов в сторону стола, за которым сидела императрица, и произнес:
— Полномочный посол Мерейского Короната просит аудиенции у вашего величества.
— Когда? — спросила Алисия.
Только переговоров ей сейчас и не хватало. Сил Империи недостаточно для обеспечения безопасности своих рубежей, и Коронат об этом прекрасно знал. Поэтому вместо переговоров получатся торги, и чем-то придется пожертвовать.
Мысли носились в голове, пытаясь представить нить будущего разговора. Однако любой вариант развития событий приводил либо к слишком большим уступкам, либо к началу войны. "Интересно, а как бы себя повел Дарк? — Промелькнувшая мысль заставила Алисию покраснеть. — И почему в такой момент я думаю об этом мальчишке? Мне надо думать об Империи, а не о том, как бы он повел себя в той или иной ситуации. В конце концов, меня учили этому с рождения, а он даже нож с вилкой правильно держать не умеет".
— Сейчас, — ответил Гвирд. — Их посольство ждет за дверью. Они бы хотели обсудить все в приватной обстановке. — Поколебавшись пару секунд, он добавил: — Из охраны должен присутствовать только один с каждой стороны.
Алисия задумалась. В контракте Шакти было совершенно четко прописано, что они всегда должны быть в составе своей пятерки и никаких разделений быть не могло. Санкции были тоже весомые. Взяв себя в руки, Алисия выпрямилась в кресле и, посмотрев на Гвирда, ответила:
— Пусть будет пять охранников. Таково мое условие. Если не хотят говорить, то пусть уходят.
Гвирд удивленно посмотрел на Алисию. Поклонившись, он вышел в коридор и вернулся спустя несколько минут.
— Они согласны, — произнес он. — Приглашать?
— Всем, кроме моей охраны, покинуть зал, — произнесла Алисия.
Казначей попробовал возмутиться, но двинувшийся к нему Шакти заставил его быстро изменить свое мнение. После того, как вышел Гвирд, в зал вошел посол с охраной. Невысокого роста человек с явной примесью эльфийской крови. Поклонившись, он уселся на выставленный стул.
— Рад видеть вас в добром здравии, великая императрица Империи Назог, славная дочь рода ар'Нумедов, — почтительно проговорил он. — Я прибыл для того, чтобы...
Дослушать Алисия не смогла. Над ней развернулся купол защитного заклинания, а Шакти бросились на посла. Надо отдать должное, охрана сделала все возможное, чтобы защитить его, но продержалась не очень долго. За пару минут Шакти смогли вывести всех из строя, при этом никого не убив. Посол оказался прижат к креслу лезвием фанчарда, которым орудовал один из вампиров.
— Амулет, — произнес тот.
— Что вы себе позволяете? — возмутился посол. — Да как вы смеете? Да вы хоть...
— Амулет, — повторил Шакти, придвинув немного лезвие фанчарда.
Посол побледнел и трясущимися руками вытащил небольшой мешочек, висевший у него на шее. Посмотрев на мешочек истинным зрением, Алисия не увидела никакой магии.
Получив амулет, Шакти отнес его магу, стоявшему все это время рядом с Алисией. Тот поводил над ним руками, постоял несколько минут с закрытыми глазами и кивнул. Шакти вернулся и отдал амулет послу. Тот молча наблюдал за всем происходящим. Получив обратно амулет, он убрал его под рубашку и, постоянно поглядывая на Шакти, продолжил:
— Как я начал говорить... — Кадык на его шее постоянно двигался. От былого самообладания не осталось и следа. — Я прибыл для обсуждения условий мирного договора. Нас интересует несколько незначительных провинций, и если вы отдадите их без сопротивления, то нас это вполне устроит. В этом случае войны не будет. Это я могу вам гарантировать.
Предложение посла звучало вполне разумно. Алисия даже начала его обдумывать, но внезапно перед глазами встало лицо Дарка.
"Он бы точно никогда не отдал то, что принадлежит ему. Даже под угрозой смерти". Вслед за этой мыслью перед ней пронеслась, казалось, вся ее жизнь. Как отец рассказывает ей истории о доблести ее предков. О том, что они никогда не отступали перед лицом врага. Вставали лица людей, которые отдали свои жизни, чтобы она могла взойти на престол. Под конец перед ней опять возникло лицо Дарка. Как он висит за окном с куском мяса в зубах. Рассмеявшись, она не могла успокоиться несколько минут. Посол все это время таращился на нее так, что казалось, еще немного — и его глаза выпрыгнут из орбит.
— Вы смеете выставлять мне требования, чтобы я отдала вам мои земли? — резко перешла она со смеха на шипение. — Пшел вон. Можете возвращаться и передать своему королю, что если он хочет войны, то он ее получит.
В зале повисла напряженная тишина. Алисии показалось, что Шакти слегка кивнули. Посол стал похож на рыбу, которую выкинули на берег. Он постоянно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но никак не мог. Наконец, собравшись с духом, он выпалил:
— Вы не понимаете, что делаете. Вы погубите свою страну. Нам прекрасно известно, в каком состоянии находится ваша армия. У вас нет ни одного шанса. Мы же предлагаем вам отличный вариант, который не будет стоить жизни вашим подданным...
— Молчать! — Алисия едва сдерживала себя, чтобы не отдать приказ Шакти вышвырнуть посла. — Я сказала все, что хотела, и услышала тоже. Можете быть свободны. А насчет армии, — улыбка выплыла на ее лицо, — мне кажется, что пять тысяч ваших солдат, находящихся у меня в плену, вполне достаточный аргумент, чтобы считать, что она боеспособна. Аудиенция окончена.
После того, как посол покинул зал, Алисия почти расплылась по креслу. Переговоры дались ей очень тяжело. Внезапный прилив энергии, который она ощутила, схлынул, и теперь на нее давило собственное решение. Посмотрев на спокойно стоявших Шакти, императрица решила задать им пару вопросов, несмотря на запрет делать это, прописанный в договоре.
— Как вы можете оставаться всегда такими спокойными? — спросила Алисия, не особенно рассчитывая получить ответ.
— А зачем нам переживать? — неожиданно ответил командир пятерки. — У нас есть работа, дома ждут друзья и любимые.
— Но ведь вы можете пострадать, погибнуть, да я не знаю, что еще.
— Пострадать? — Главный задумался. — Может быть. Но ведь мы к этому готовы. Тот, кто собирается убить, должен быть готов к тому, что убьют его самого.
— Но...
Алисия совершенно ничего не понимала. Наемник отвечает ей философскими изречениями? Она сама почти объявляет войну? Может, мир сошел с ума, а она просто не в курсе?
— А насчет решения кому служить, — продолжил главный, — у нас есть те, кто будет это решать.
— А если с вами что-то случится?
— Значит, они позаботятся о том, чтобы наши родные и близкие не пошли по миру.
— А если они вас обманут? Разве вы не боитесь этого? — привела Алисия последний довод.
— А какой смысл жить и всего бояться? — усмехнулся главный. — Лучше верить кому-то и ошибиться, чем не верить никому.
Алисия серьезно задумалась. Слова Шакти натолкнули ее на мысль, но она не могла понять ее до конца. Казалось, что стоит ее только озвучить, и она сорвется с кончика языка сама, но...
— А что это был за амулет? — решила она сменить тему. Вопросы по ее безопасности могли обсуждаться.
— Не знаем, — ответил маг.
— А почему вы тогда напали на посла? Может быть, это был просто защитный амулет и все? К тому же я совершенно не почувствовала в нем магии;
— Всплеск был очень коротким, — ответил маг. — Всего на пару мгновений. Поэтому вы его не заметили. После краткого изучения могу сказать только, что он не был боевым. Скорее всего ментал. Так как разобраться с ним не было возможности, пришлось его уничтожить.
— Ясно, — ответила Алисия. Мысль наконец оформилась и требовала, чтобы ею поделились. — Гвирд! — крикнула Алисия. — (Войдя, начальник ее тайной стражи поклонился и ожидал ее приказов.) — Вели отменить любые расследования в отношении Дарка. Когда придет время, он сам нам расскажет обо всем.
— Слушаюсь, — коротко поклонился тот. — Вернуть его в столицу?
— Нет. — Алисия задумалась. Дарк оказался тем элементом, который позволил Империи если не предотвратить войну, то, по крайней мере, отсрочить ее начало. — Он должен был выдвинуться в сторону границы с Халифатом? — (Гвирд кивнул в подтверждение.) — Измените приказ. Пусть выдвигается в район границы севернее форта Кривингот... то есть бывшего форта Кривингот. Надеюсь, они там хоть временную насыпь сделали после себя, — уже тише добавила Алисия.
— Слушаюсь, — поклонился Гвирд и исчез за дверью, в которую тут же протиснулся казначей.
— Ваше величество, — залепетал он, — я просто поражен вашим мужеством, а как вы смогли поставить на место этого заносчивого...
— У вас есть ко мне какое-то срочное дело, милорд? — прервала Алисия водопад лести. — Если нет, то мне надо побыть одной.
— Как прикажете, ваше величество. — Казначей поклонился. — Прошение о награждении командора ар'Саларат я оставлю на столе.
"Лизоблюд и интриган, — злобно подумала Алисия, — но заменить его некем. В делах он стоит десяти. Разве что попросить у Шакти их казначея. Если я не ошибаюсь, то он должен быть жаден как гном".[6]
Глава 11 ФОРТ ШИТТУРИ
Турин оглушительно чихнул. Потом еще раз и еще раз. Посмотрев на него, я на всякий случай плотнее закутался в свой плащ. Мы опять были в пути. Артефакт сработал, как положено. Все жители Ульшарта забыли о том, что Шакти вообще были в их городе. В памяти у всех отложилось только, что кто-то спас их родных, а вот кто... В общем можно было не переживать, что след приведет ко мне. За сутки до нашего отправления пришел новый приказ. Нам надлежало занять местность севернее форта Кривингот, где мы были до этого, и оберегать рубежи Империи. Моему возмущению не было предела, но выместить его было не на ком. Перед выездом мне в голову пришла одна замечательная идея, которую Турин поддержал с горячим энтузиазмом. Я предложил попробовать нажиться на демонопоклонниках. Поначалу моя идея гному не понравилась, а еще больше не понравилась Кал'Атару, которого мы разбудили среди ночи. Однако после небольших дополнений и уточнений было принято решение попробовать осуществить ее. Все началось довольно прозаично. Я уже устал отдыхать, и меня потянуло на прогулки.
Выбравшись с постоялого двора, я отправился гулять по ночному Ульшарту. Город поражал меня своей тишиной. По сравнению с Назогом можно было сказать, что город был мертв. В столице постоянно попадались люди на улице, работали кабаки и лавки, да и патрули встречались чаще. Тут же все было темным и каким-то неживым. Только иногда можно было заметить крадущуюся тень вдоль стены одного из домов. Но стоило только присмотреться, как тень сразу спешила скрыться в переулке. Рядом со мной шли два Шакти. Возмущаться по этому поводу было бесполезно, так как Кал'Атара они боялись больше, чем меня. И даже если бы я приказал, они бы все равно крутились где-нибудь неподалеку. Безопасность своего актара они ставили выше всего остального. И даже его собственная глупость не должна была стать причиной получения им травм или, упаси светлые боги, смерти.
Зайдя в небольшой парк, я присел на лавочку и постарался расслабиться и подумать о тех событиях, через которые мне довелось пройти. Поначалу в голове царил полный сумбур. События мешались между собой и не позволяли выстроить полную картину. Постепенно мысли успокоились и потекли вяло и спокойно. Вскоре все было разложено по полочкам и началось планомерное рассмотрение совершенных мной ошибок. Когда же я понял всю бесперспективность данного занятия, мое внимание привлек один странный момент в нашем столкновение с культистами.
