Саске был непреклонен. Вместо того чтобы препираться с учителем, он пошёл дальше, самостоятельно выискивая среди пленников генетически модифицированных. Пройдя до конца, генин свернул к следующему ряду. Взгляд бегал по сторонам, пока Саске не нашёл знакомого ему человека, виденного им на портрете в школьном учебнике. Ханзо Саламандра висел под водой, но без привычной маски, с которой при жизни не расставался со дня победы над хвостатым земноводным из озера в Амегакуре. Длинные соломенные волосы мужчины колыхались. На вид Ханзо был чист, но подошедший саннин сказал, что титан был помещён сюда уже мёртвым, и показал на заштопанные биоматериалом Сенджу раны от чьего-то оружия. Чтобы труп не вздулся, вместо большого дыхательного приспособления Орочимару надел на пленника неработающий кислородный респиратор.
— У Ханзо есть стихия Огня или Молнии? — с надеждой спросил Учиха.
— Только Катон. Не уверен, что в ниндзюцу Ханзо был кем-то выдающимся, но наверняка знал многое. Я могу подсуетиться и найти сведения о том, чем он владел. За это время ты подтянешь те огненные техники, которые описаны в справочных свитках.
— Ну, найди сведения, только скажи мне перед тем, как я приму решение, — убеждённо сказал Саске.
Орочимару предложил альтернативный вариант:
— Может, проще взять гены человека, обладавшего огромными запасами чакры? С объёмом духовной энергии тебе поддадутся все стихии для элемента Пыли.
— А что, есть такой образец?
— Это сюрприз. — На лице саннина заиграла странная улыбка. Босоногий Орочимару подтянул пояс атласного халата и махнул Саске по пути к третьему ряду колб от конца зала. Генин поспешил зайти за угол, когда Орочимару пропал из виду. Сосуд, возле которого был его учитель, сразу бросился в глаза тем, что стоял обособленно от других контейнеров, не в ряду, а между ними, близ противоположной стены. В воде покоилась девочка, подросток. Саске чуть приоткрыл рот в удивлении. Чем меньше оставалось шагов до резервуара, тем сильнее билось его сердце. Парень почувствовал необыкновенный интерес, проснувшийся в нём. Интерес, подаривший новые мысли голове. Обнажённая девушка висела на трубках, которые чёрными нашлёпками присосок цеплялись за гладкую кожу. Рыжие волосы развевались в воде, от иллюминации казавшейся маслянистой. Дыхательная маска не давала как следует разглядеть всего лица, но Саске уже определил, что девушка симпатична и, более того, обладает естественной красотой. Стройность, аккуратные груди, нежная шея, — ко всему Учиха отыскал неуловимую притягательность своих внезапных чувств, которые можно назвать любопытством.
— Её зовут Карин. Сбежала от родителей ещё в детстве, попала к моим подчинённым. Один из них был сенсором, и он сразу приметил её потенциал. Это не клановая способность. Карин назвала мне имена и фамилии родителей, и выяснилось: что по матери, что по отцу, — она безродная.
— Вы ей поставили печать, как мне... Почему тогда она здесь?
Орочимару, не задумываясь, ответил, будто заранее выучил слова, но Саске не заметил этого:
— Карин вошла в ряды охраны в Южном убежище, а потом я перевёл её в Северное. К сожалению, она впала в кому во время бунта заключённых. Ей несказанно повезло, что осталась жива. Она не шиноби, но уровень чакры у неё намного выше, чем у среднестатистического ниндзя, так что ей печать не повредила. С генами Карин тебе будет под силу стать как Муу.
— Не... — чужим голосом произнёс Саске, не сводя глаз с девушки. — Я не буду вживлять себе её ДНК. Известно, когда она придёт в сознание?
Орочимару издал беззвучный смешок.
— Если хочешь, я могу отпустить Карин с тобой, если ты убьёшь Итачи и принесёшь мне его глаза, как мы договаривались. Может быть, мы больше не встретимся после этого, и я не стану свидетелем восхождения титана.
Саске покосился на учителя, пытаясь осмыслить, нет ли подвоха в его словах.
— С чего бы такая щедрость? Я не понимаю, к чему ты клонишь.
— Всё-таки ей тяжело работать у меня. Ваше место не здесь, ваше счастье тоже не здесь. Ни ты, ни Карин не признаете мою деревню и убежища своим домом. — Орочимару приумолк, видя, как ученик понурил голову. Саске уже представил, кто впишется в картину его благополучия, маячившего где-то далеко и в то же время близко.
— Ладно, — сказал парень. — Я готов пересадить гены, но не Карин. Есть ли среди образцов Третий Райкаге? Он ведь тоже титан.
— Конечно. У него есть подходящее дзюцу, чтобы противостоять Сусаноо.
— С этого надо было начинать! — К Саске вернулась раздражительность, и он потребовал вести его к телу Райкаге или носителя его ДНК. Саннин в мыслях надеялся, что встреча генина с девушкой в столь необычных условиях поселит в Учихе веру в счастливую развязку его планов. Краем глаз он оглянулся на Саске и облизнул губы. Свет вертикальными полосами медленно пробегал по их лицам, пока нукенины шли между рядами контейнеров с пленниками.
"Пора познакомить тебя со злом в этом жестоком и вероломном мире"...
* * *
Учихе пришлось бросить силы на новые дела, уже не связанные с боевой подготовкой. Так распорядился Орочимару, сказав, что среди его помощников есть всякие, некоторые заслуживают доверия больше, другие меньше, и генин сам волен выбрать себе шпиона, которого можно отправить по следу Итачи, чтобы выяснить, где тот находится.
За месяц работы Саске уже взял себе на заметку нескольких человек. Сам он был представлен доктором Амачи, задания которого выполняли эти шиноби. Для них парень имел небольшой авторитет, если вообще его рассматривали как сотрудника, поскольку тот был слишком молод, а его появление и рекомендация в выгодном свете мало что значили и казались подозрительными. Саске посчитал, что лёгких путей искать не стоит и ему лучше держаться наравне с остальными, не выделяясь. Ему дали новое имя, чтобы не привлекать внимания к своей персоне: до шиноби, особенно нукенинов, слухи доходили быстро, не говоря уже о таких громких событиях, как развал клана Учиха с якобы единственным выжившим — Саске.
Только двое сразу поняли, кто он, но молчали из-за приказа, явно полученного ими ещё до того, как генин присоединился к ним. Их звали Акадо Йорой и Мисуми Цуруги. Оба были напрникам Кабуто во время экзамена на чуунина — там впервые Саске и встретился с ними.
Акадо и Мисуми недолго пробыли в Отогакуре и вскоре отплыли с доктором Амачи в качестве телохранителей, а оставшемуся за главного Широ Иноуэ были переданы инструкции. Этот план на несколько лет сейчас и выполнялся группой шиноби, куда попал Саске.
Они работали как челночники-караванщики, с той лишь разницей, что не добирались до иноземных селений. В телегу, запряжённую двойкой лошадей, грузились ящики с товаром. Шиноби конвоировали продукцию до границ страны и двигались по периметру, в разных точках встречаясь с перекупщиками, чаще всего ночью. На государственном уровне торговля практически не работала, как во многих странах, где руководство стремилось к самообеспечению, а международные связи, близкие, почти тождественные рынку теневой экономики, осуществлялись по инициативе самих кланов, но не правительства.
Караванщики разбили лагерь на лесной опушке в полдень. Из ящика с личными вещами, лежавшего в телеге, нукенин из страны Воды Каджика достал несколько спальных мешков и раздал их; привал длился до позднего вечера, когда эти люди обычно сбывали товары. Пока шиноби располагались, Камикири Фума, внешне напоминавший типичного представителя Учих, развёл костёр, чтобы приготовить похлёбку. Его соклановец, одноглазый Дзигумо, имевший контракт с пауками, неторопливо плёл сети-ловушки и растяжки с подвесными ярлыками звукового гендзюцу вокруг лагеря, чтобы их не потревожили разбойники или животные.
На стоянках боролись со скукой, играя в карты или травя байки. Саске легко вписался в компанию, но по большему счёту молчал, понимая, что для новых знакомых он до сих пор чужой, и общих тем для разговора у них не было. Оставалось только слушать и помогать, не считая игры в карты. Орочимару сочинил ученику легенду и прочие детали на основе жизни одного из пленников в Восточном убежище.
Саске перетасовал колоду и снова раздал карты, уже на всех, кроме Камикири — тот ещё готовил еду.
Учиха перестал сосредотачиваться на игре и потихоньку присматривался к своим компаньонам. Трудно сказать, что перед ним шиноби — ни у кого не было повязок с протектором. Каждый, пока не говорил, казался замкнутым и серьёзным, и только Араши Фума едва улыбался. В его спокойствии чудилось нечто зловещее и опасное. Парень с женственным лицом плавно клал карту сверху чужой — другие отрывисто швыряли её на развёрнутый платок.
"Такие идут в шпионы, — сделал для себя вывод Саске. — Стоит понаблюдать за ним, вдруг, иных кандидатов на поиск Итачи не окажется".
После обеда все, кроме выбранного по графику постового, улеглись на спальники, чтобы продремать до ночи, предыдущие две они не смыкая глаз шли к пунктам встречи с заказчиками. Сначала к ним, а потом назад, чтобы удалиться от границы.
— Подъём! — раздался голос Широ. Караванщики свернули мешки, покидали их в телегу и продолжили конвой груза под взошедшей луной. Каджика не подгонял коней, и процессия двигалась медленно.
Они шли, пока не увидели горящий костёр в условленном месте встречи. Шиноби с рваной повязкой на рукаве без протектора поднял руку, не занятую потухшим факелом. Он был одет не по-местному, судя по термобелью, мантии из шкуры палевого медведя, холодостойким ботам и направлению дороги, по которой они вышли к лесам, мужчина с полосами седины на висках происходил из страны Железа, как и его спутники. Саске заметил, что у каждого под ногами стоял баул со сложенной внутрь меховой одеждой и свитками — резкое изменение климатических условий вынуждало караванщиков Железа снимать костюмы и обмундирование и упаковывать их, пока они находятся на территории достаточно тёплой страны по их меркам.
"Это не шиноби, как я сначала подумал, это ронины*, ставшие самураями при дворе либо правителя, либо неизвестного феодала, но как минимум один ниндзя среди них точно есть, наверно, ссыльный", — заключил Саске.
Увидев сигнал, Каджика спешился и повёл коней под узды, а Широ выступил вперёд, чтобы поприветствовать иноземца.
— Славная ночь, — вальяжно произнёс выходец страны Железа и не глядя отдал стоявшему рядом вассалу факел.
— Разумеется, но не для нас, мы уже привыкли, — ответил Иноуэ, пожимая руку клиента, за спиной которого ждали распоряжений двенадцать человек. — Жаль, что вы бываете тут не слишком часто, Эйджи.
— Сюда путь долгий, как сама вечность. Я покидаю резиденцию ради столь длительного путешествия в исключительных случаях, и то, с позволения моего господина.
Широ улыбнулся, как подобалось при деловой встрече.
— Принимайте товар, если удовлетворит, рассчитаемся.
Дзигумо и Камикири Фума начали передавать спутникам Эйджи ящики из телеги, которые подносил им Саске, стоявший в кузове.
"Коробки с "Цукитромом" — стране Камня, надо отодвинуть, так..."
— Найди "Римантадин", один ящик в углу, — помог ему Араши, ведущий реестр товаров.
Вдруг с веток деревьев соскочила ещё дюжина человек. Саске подивился столь серьёзной охране конвоя из страны Железа. Дело было в расстоянии: для похода требовалась большая группа людей с запасами еды, готовых посменно нести груз через снежную пустыню. Среди них точно не оказалось бы шиноби даже на уровне генина — в стране Железа остались только те самураи, которые не изменили своей военно-исторической системы, когда на смену им пришли ниндзя, владеющие чакрой. Только сильные и непреклонные духом продолжили жить в резервации, куда отправлялись недовольные устройством мира шиноби. Несмотря на это, территория страны была нейтральной, и здесь проводились собрания Каге всех Великих земель под руководством самурайского генерала как независимого судьи. Новые бойцы положили ящики в носилки для груза. Кто-то снял крышку, выдернув гвозди.
— Раз, два, три... — Когда проверяющий закончил счёт и глянул внутрь случайной блочной коробки с лекарствами, он сказал, что всё в порядке и обратно нахлобучил крышку.
Эйджи повернулся и кивнул Иноуэ, выражая признательность.
— Вычёркивай противогриппозные ингибиторы, блокаторы и антибиотики, по ящику каждого препарата, — обратился Широ к Араши, который писал что-то на планшете с бумагой. — Сейчас мы запечатаем вам груз, чтобы холод не губил товар, обычная практика.
Дзигумо, получив одобрительный кивок, прошёл к носилкам и приклеил на все ящики по ярлыку с фуиндзюцу.
— Когда вы прибудете домой, Эйджи Нагара* сможет снять их, — объяснил одноглазый.
— Кстати, я хотел рассказать, почему сегодня тот самый исключительный случай, когда мне довелось прийти сюда, — негромко проговорил Эйджи с заговорщическим тоном. — Ночь у вас славная, а у нас дела весьма плохи. Эпидемия в городе, холод многих до ручки довёл. А что неприятней всего, моему господину стало нездоровиться. Наш лекарь уже поведал ему, что будет в перспективе. Мы хотим получить от вас ещё один товар, прямо сейчас, и плату мы гарантируем соответствующую. Знаю, вам не впервые делать такую работу.
Люди Эйджи пристегнули брезентовые полотна с двух сторон носилок, чтобы накрыть ящики.
— Кажется, Вы правильно думаете о нас, — с той же загадочностью ответил Широ. — Что именно вас интересует? Можно услышать диагноз?
— В простонародье — воспаление лёгких.
— Пневмония... — вслух выдал Саске, сидя в кузове, но его все услышали. Он помнил книжки в шкафах у Кабуто и кое-что успел почерпнуть из них. Названий известных вирусных инфекций было мало, а средств от них не существовало, кроме как у Орочимару, в чьих лабораториях велись исследования в этом направлении. Для их континента вирусные болезни считались наиболее опасными, так как надёжных превентивных средств от них не изобрели, только близкие к шарлатанству отвары бродячих знахарей вроде как спасали положение, если верить слухам.
— Не мешай, Кида, — не сразу пригрозил ему Широ. — Извините, Эйджи, у нас салага.
— К чёрту, — отмахнулся тот. — Если ситуация затянется, а так и произойдёт из-за долгого путешествия, будет клинический случай. Чтобы не ушибиться, соломку надо подкладывать, хе-хе. Моему господину потребуются новые лёгкие. Прямо сейчас.
— Камикири, зови дружков Каджики, — приказал Иноуэ мужчине из клана Фума. — Пусть тащат сюда любого хорошего человечка из тех, что у нас на примете.
— Вы забыли о группе крови, — осторожно напомнил Араши, не скрывая короткой улыбки. — Вы его дело хотя бы привезли?
— Первая-О, резус плюс, — после заминки сказал Нагара. — Сейчас дам больничные сведения о нём.
Учиха спрыгнул с телеги.
— Подождите, вы это сейчас собрались убить человека? — спросил он с твёрдостью в голосе, приближаясь к Широ. Почему-то он был уверен, что поступает правильно, однако руководитель группы так не думал.
— Что ты несёшь, Кида? Просто заткнись.
— Ты сказал, что у вас эпидемия. — Саске обвиняюще показал в сторону Эйджи. — Значит, люди будут жрать какие-то таблетки, а феодалу пересадят лёгкие невинно убитого человека? Иноуэ незамедлительно врезал Саске по затылку.
