— Я обдумаю ваше предложение, — Карнэсарда такие мелкие иголки не трогали, по крайней мере, внешне. Он слегка поклонился, показывая, что с его стороны вопросов больше нет. Я ответила ему тем же, припоминая, что "Может Быть" на языке дипломатии, чаще всего означает согласие, и очень довольная еще и таким дополнительным бонусом от произошедшего.
* * *
Сказать, что все произошло именно так, конечно, нельзя. Крысы и в самом деле попытались сбежать, выводя из-под удара как свою сколопендру — я оказалась права, а Радан, почему-то не соврал — так и пару крысогров, которых моя разведка умудрилась проморгать. Впрочем, эта пара меняла расклады не сильно. Хуже то, что тех рабов, что мне требовались, крысы оставили в замке. Однако, кое-кого из пленников Радан с собою увел, и среди них были все пленные темные эльфы. Т'рисстри возликовала, и с трудом сдерживала свое желание немедленно атаковать отступавших. Меня же смутило то, что, по данным разведки, сил, что остались в замке, было совершенно недостаточно для обороны, с учетом наших возможностей. Убирать — так всех! А Радан этого не сделал. Увидев глазами вражеской летучей мыши, что Крысы начали эвакуацию, мы спокойно обошли их замок по поверхности, и атаковали хвост отступавшей в подземье колонны — паучихе надо было хоть немного спустить пар. Мораль крыс была и так не особенно высока, а основные силы Радан вел в голове колонны. Так что легкий укус в хвост только подхлестнул решимость крысолюдов сбежать. Замок беглецам помогать не стал, восприняв эту атаку, как попытку выманить их из укрытий. Конечно же, по поверхности Радан не пошел, а я, направляя его туда в ультиматуме, сознательно спровоцировала двигаться подземными путями. Однако и далеко крысиное воинство не ушло, а остановилось в тесноватой пещере, довольно сильно растянувшись. До места засады араней, которые, как предполагалось, должны были освободить рабов, оно не добралось совсем немного, так что те уже могли бы атаковать. Но пока я такого приказа не отдавала, думая над ситуацией. Радан ждал моей атаки Замка, чтобы после вернуться, но не мог же он не просчитать и варианта, когда я атакую его отступившую армию — с тем, чтобы из замка мне ударили в спину. Пауза затягивалась.
— И что теперь?! — негодовала Трисстри. — Может быть, насчет умственных способностей некоторых личностей крысолюд был прав?!
— А может быть, он просто хитрый крысолюд. В этом ему точно не откажешь, — я лихорадочно думала, в чем может быть дело. Пришлось даже способность "Следователя" применить. И ответ оказался неожиданно прост...
— Бинджесс, где сейчас находится алхимик Крысолюдов? Он с Раданом или в замке?
— С Раданом его точно нет, значит в замке. Больше ему быть негде, — ответил скаут.
— А хоть одна самка крысолюдов там осталась?
— Нет, все с Раданом.
— Вот и ответ, — мрачно констатировала я очевидный факт. — Радан превратил свой замок в одну большую алхимическую западню для нас. А сейчас ждет, когда мы в нее попадемся. Только самки для крыс слишком ценны, чтобы ими жертвовать, вот он и прокололся.
— Тем более, что их всего две. Жертва может оказаться слишком дорогою, — подтвердил Бинджесс.
Самки крысолюдов неразумны, и являют собою банальные гигантские родильные биореакторы, наподобие маток пчел или термитов. Крысы их очень ценят, и спасают в первую очередь.
— Хитрый крысолюд, — констатировала окончательно успокоившаяся Трисстри, причем даже позволила себе уважительность в тоне. — Но, хотя аранеи и не настоящие священные пауки, но дюжина их при атаке с тыла свою роль точно сыграют. Прикажи им атаковать, пока крысы все еще деморализованы. А атаку с тыла отразит наша засада.
— Будут потери, — мрачно высказалась Бринастра.
— Будут. И это плохо. Но и выбора нет, тут Трисстри права. — согласилась я, уловив кивок Чесслайдрил, подтверждающий слова паучихи. — Кстати, как Радан разместил рабский караван, сколопендру и своих самок?
— Порознь. Сколопендра регулярно пытается схарчить кого-нибудь, и даже иногда преуспевает в этом. Крыс-собирателей Радану не жалко, но рабов он явно ценит. А самок — тем более, — ответил Бинджесс.
— К тому же, я не хочу уничтожать Радана и его свору — на него у меня далеко идущие планы, — добавила я. — Выбора у нас нет, придется атаковать. Впрочем, есть еще одна довольно простая идея — перед атакой отвлечь генерала лично. Пусть его войска покрутятся без внятного командования. Зарда, а к тебе другое поручение: отбери пятерых бойцов, лучших в маскировке, и устройте засаду возле выхода из этой пещерной залы. Если крысолюды попытаются атаковать нас из замка, устройте им сюрприз. Удар — отход. Араней тебе выделить не могу, извини, Радан должен видеть их всех четырех рядом со мною. Искра...
"Я тут, мама!" — мыслеречь не дает возможности определить направление, я чисто интуитивно почувствовала, что дракона прячется где-то под потолком.
"Я тебя очень серьезно предупреждаю, не встревай в мою драку с Раданом. Это не летучая мышь, не гоблинский шаман. Этот враг запросто может тебя убить, чего мне совсем не хочется."
"Хорошо-хорошо, — а вот эмоции в мыслеречи передавались отлично, и было ясно, что мои слова будут проигнорированы, — не буду, не буду."
"Я не шучу! До сих пор у тебя все получалось, но этот крыс — элитный противник, который может тебя зарубить в полете. Не рискуй, это приказ, а не просьба. Кто еще мне будет так ловко летучих мышей ловить?"
"И тебя защищать будет некому, — тут же пришел ответ. — Не беспокойся, я буду очень осторожной. Но хорошей жизни без риска не бывает, это и твой принцип."
"Я рискую расчетливо, и потому выигрываю. А ты пока еще недостаточно опытна, учти. Лучше не спорь, и делай так, как я тебе говорю. Выпендриваться сейчас слишком опасно."
Я отчетливо слышала мысленный "фырк", пришедший от драконы. Да уж, психологический портрет меня в детстве. Как живая. Делать, как пожелаю, рисковать, подумав, с мерой, но, как правило, недостаточной. И, как обычно, натыкаться на суровый выговор от матери-директрисы, за которым следовало ласковое журение отца. Печально сознавать, но в отношении Искры я больше похожа именно на мать, хотя и понимаю, что это очень плохо и совершенно неправильно. Впрочем, дальше я задуматься не успела — пора было идти на вторые переговоры с крысолюдами. На этот раз краткие, и с последующей дракой.
Радан в этот раз совершенно не напоминал того величественного воина, который вел вежливые переговоры. Теперь это была классическая мерзкая крыса, вставшая на задние лапы. И пусть у него была явно непростая и блестящая экипировка, но красоты она не прибавляла. Да и движения Радана в этот раз были куда более дерганными. Пара солдат и крысодлак во главе с крысой-сержантом крутились шагах в двадцати от нас. Впрочем, и я не собиралась начинать бой в гордом одиночестве. Со мною выдвинулась Джандиира, чуть поодаль ситуацию контролировал своим луком Бинджесс, а совсем рядом, невидимая, затаилась Бринастра в своей паучьей форме. Именно ей придется справляться с крысодлаком, как самым опасным противником. Жаль, но ни Чесслайдрил, ни тем более Трисстри брать в эту драку было нельзя. Первая руководила войском, а отрывать вторую от нападения на охрану пленников было явной глупостью.
— Что, действие алхимии закончилось? — уточнила я у приковылявшей ко мне крысы.
— Нарушшаешшь, — прошипел крысолюд. — Обещала другое.
— Да в своем ли ты уме, крыса? Неужели считаешь, что я обязана соблюдать договор, который ты сам же так грубо нарушил? Рабов забрал, уходить и не думаешь, а в замке засаду оставил. Так кто нарушает?
— Рабы в замке, эти тебе не нужны! Ссама говорила! — разозлился крыс. Но тут же успокоился. — Мы уходим. А будете мешать, здесь же и размажем по стенам!
— Ты оставил в замке алхимическую ловушку, в которую мы должны были попасться, а сам ушел недалеко. Да и засада в замке оставлена — нам в спину ударить. Это так ты соблюдаешь договор?
— А я тебе разве что-то обещал, дура? — крыс снова захохотал. И вдруг выхватил свое оружие: меч и кинжал. — Хватит болтовни! Ты в окружении, и твои союзники не успеют прийти к тебе на помощь! Да и отступать тебе сейчас некуда — позади мой замок! Сдавайся!
Ох-ох, какой грозный! Хотя, спору нет, позиция у меня сейчас не самая лучшая, вот только засаду араней Радан не учитывает. Разведку-то он в том направлении провел, да только толку от нее оказалось маловато. Я на такое предложение только засмеялась, тем более, что аранеи давно покинули место засады, и сейчас уже были готовы атаковать войска Радана с тыла.
— Сдаваться? Почему? Разве старый расклад изменился? Хотя да, Радан, ты прав, расклад немного изменился, — я подала через интерфейс сигнал атаки аранеям, для моих войск сигналом была их атака. — Лучше бы ты отступал и дальше, а то сейчас твое войско опять оказалось в ловушке. А мое предложение все еще в силе — не забудь.
Морда Радана расплылась в гаденькой ухмылке. Он хотел было еще что-то проговорить, но застыл, удивленно смотря на меня. И постепенно это удивление менялось на озлобленную ярость.
— Твои войска атакованы с тыла? — ехидно уточнила я, доставая метательные ножи.
Концовка фразы произносилась уже в пируэте, уводящим от атаки Радана. Генерал с громким высоким писком бросился на меня. Четверка его телохранителей тоже бросилась в атаку, но тут же получила свое. Ловко брошенная Бринастрой паутина спеленала крысодлака, и аранея, проявив свою паучью форму, тут же рванулась к нему для ядовитого укуса. Крысодлак — тварь опасная, и к ядам у него резистентность, но против внезапной атаки матриарха араней шансов у него не было. Сержанта взяла на себя Джандиира. Тут был бы паритет сил, если бы не вонзившаяся в бок крысе стрела от Бинджесса. Я же, уклонившись от первой атаки Радана, рванулась к прикрывавшим его солдатам. Может, один на один с генералом я бы и справилась, тем более, что мне важно было не убивать его, но крыс, кроме него, было еще пять, а мне совсем не хотелось драться одной даже против двух противников, один из который генерал. Подранив метательным ножом одного солдата, я ушла от атаки второго, и зарубила раненого ударом меча в шею. Тут же пришлось парировать атаку Радана, который, уродливо подпрыгивая, попытался достать меня своим оружием. Расклад вырисовывался не тот, о котором я мечтала, так как следом за Раданом меня атаковал здоровый крысолюд-солдат. Но у меня нашлось еще одно прикрытие — тому прямо на морду свалилась из темноты Искра. Громкий писк боли, волна отвратительного запаха паленой шерсти — и дракона тут же исчезает в темноте. Отражая очередной выпад Радана, я еще успела отметить, что потерявшего ориентацию в пространстве солдата атаковал Бинджесс, сменивший маломощный лук на свое копье. Джандиира фехтовала против раненого сержанта, Бринастра пеленала, покусывая, крысодлака. Все, мы с Раданом оказались один на один. Тот, впрочем, понял все совершенно правильно, и сразу же попытался прорваться мимо меня к своей армии. А мне ничего не оставалось, как не пропускать генерала крысолюдов мимо себя.
Похоже, уровень у Радана был весьма высокий, вот только моя афера с проклятым артефактом свела его преимущество если не к нулю, то хотя бы к равенству. Крыс был медлительнее меня, его удары, хотя и опасные, не составляло труда парировать или отклонить. Но и моя попытка атаковать ни к чему не приводила, зато наглядно показывала, насколько же я являюсь дилетантом в историческом фехтовании. Не помогала даже длина моего меча, и его способность в моих руках "мутировать" в шпагу в зависимости от захвата. Увороты и парирования — сколько угодно. Но собственные атаки против хорошего мечника не проходили. Даже скриптованные связки, заранее отработанные и настроенные, не помогали. Они или натыкались на блоки, или мне приходилось прерывать их, чтобы не оказаться задетой оружием Радана. Лезвия и сабли, и кинжала крысолюда слегка поблескивали каким-то зеленым отблеском. Не зеленкой, очевидно. Крыс брал опытом — уровнем мечника. И выносливостью, так как я начинала уставать. Будь это честная дуэль — быть бы мне битой. Но это была не дуэль. Моя победа была в том, чтобы не пропустить Радана к его армии. В расчет шла ловкость, где я имела заметное превосходство. Помогал также тот факт, что Радан тоже не мог себе позволить роскошь быть раненым. Для крысы его ранга это могло закончиться фатально — свой же заместитель прикончит за последние неудачи. В результате, моих способностей оказалось вполне достаточно чтобы находиться между крысолюдом и его войсками, не отступая с позиции. И это было в мою пользу, так как достаточно было лишь дождаться, когда освободится Бринастра. Радан тоже это понимал, а потому не снижал темпа, яростно пища оскорбления в мой адрес. Близко знакомиться с его клинком совершенно не хотелось, так что прилетевшую откуда-то со спины крысолюда паутину я восприняла с облегчением. Крыс-генерал еще немного подергался, пытаясь выпутаться, но когда я поднесла к его горлу свой меч, он застыл, сверля меня своими бусинами глаз.
— Как же мне хочется тебя выпотрошить, мразь, за твой трюк с афродизиаком, — прошипела я. — Но мне нужно, чтобы твоя серая орда ушла с моих земель в более-менее приличном состоянии и под серьезным командованием. Понял, сволочь? Поэтому ты сейчас встаешь, и бегом бежишь следом за своим мерзким воинством туда, где я тебя еще долго не достану! Понял? Отвечай!
— Сссука, — прошипел-просвистел Радан. Дальше я ему не дала ничего сказать, от души врезав ногой по ребрам.
— Я знаю, что ты зол! Я знаю, что ты вернешься! Я знаю, что ты будешь мстить! Я все это знаю! Но ты понял, что не имеешь сейчас выбора? Отвечай!
— Я понял, — прошипел крыс. — И ты все правильно поняла. Мы уходим. Без обмана. Великая Крыса и моя жизнь тому свидетельством.
Может быть, не поклянись он своей жизнью, я бы не поверила. Но в такой форме клятва выглядела более достойной доверия. Как и любая крыса, Радан свою собственную жизнь ценил превыше всего. Еще раз пнув крысолюда по ребрам, я отошла к своим союзницам. Бинджесс был легко ранен, Джандиира обошлась без повреждений, но слишком долго провозилась со своим противником, и того прикончил все тот же Бинджесс. Бринастра, уже в своей человеческой форме, излучала абсолютную уверенность — ее противник был превращен в плотный кокон паутины, и вряд ли успел нанести аранее хоть какие-то повреждения. Кстати, зря она превратилась. Радан заметил это, но только бросил на меня озлобленный взгляд. Мой блеф с пауками на этом можно было считать завершенным.
Крыс, освободившись от паутины, секунд десять смотрел на нас, зло окрысившись. А потом торопливо двинулся к своим войскам. Навстречу ему выдвинулся крыс-лейтенант и пара крысодлаков. Я сделала знак своим союзницам атаковать и прикрыть крысолюда в случае чего — в такой момент терять Радана и его клятву было глупо, а лейтенант явно замыслил повышение в статусе. Но крысиный генерал доказал, что не зря оказался главным в этой банде. Шагов за пять до сородичей Радан резко рванулся вперед, и в пять вздохов и несколько быстрых взмахов своих клинков оставил от лейтенанта окровавленный ком шерсти. Крысодлаки не успели даже пошевелиться. Пропищав им какой-то приказ, генерал с сопровождением, не оборачиваясь, ушел вглубь своего воинства. Я только хмыкнула. Силен, все-таки, этот крысолюд, не отнять. Лейтенант собирался забрать власть у проигравшего вождя, но оказался бит. А я смогла оценить свои возможности работы с клинком. Пять с половиной минут — по логу — продержаться один на один с хорошим мастером фехтования на саблях без единой царапины — не самый плохой результат. Но для побед в поединках этого оказалось недостаточно. Мне надо было всерьез заняться своей фехтовальной подготовкой.
