Спешил он, впрочем, напрасно: Ледогора, бледного, осунувшегося и с изрядным количеством новых дыр на и так видавшей виды шкуре, погрузили уже лекари в долгий целительный сон, суетясь вокруг с недовольным бурчанием, лишь чуть-чуть в присутствии главы Гильдии прибавившем подобострастия.
— Последним его приказом, — забубнил, меж тем, мужчине на ухо всезнайка-Огнеглав, — был Пиратский остров между Крамом и столицей. Там опять недавно, по донесениям, целая банда обосновалась...
— Я помню! — взгляд Огнезора полыхнул раздражением. — Сам проклятый приказ подписывал! Только какого дьявола Ледогор его в одиночку выполнять взялся?!
Мальчишка замолчал, не желая попадаться своему мастеру под горячую руку.
— Как будут новости, сообщите! — приказал Огнезор старшему средь целителей перед тем, как вынестись опять в коридор.
А в Верхних Покоях поджидала еще одна неприятность.
Слава расселась в его собственном кресле, задумчиво теребя бледными пальцами золотой самоцвет да перстень с синим камнем. Пустой бархатный мешочек выпотрошенным сухим цветком распластался на кипе донесений.
— У меня все чаще появляется желание забрать прежнее свое приглашение обратно! — наградил мастер сердитым взглядом гостью.
— Итафиан и Астериос, — словно его не услышав, задумчиво проговорила девушка. — Не зря я все-таки после того нашего разговора в книгах покопалась...
— Никак не оставишь привычки лезть в мои дела? — уже злиться начинал Огнезор.
— Любопытные у тебя дела... — не думала Слава униматься. — Даже не спрашиваю, как ты эти камешки достал. Но вот... зачем? Мне нужны объяснения!
— И я обязан их дать? — скептически выгнул мужчина светлые брови.
— Ну, я в некотором роде поймала тебя с поличным, — девушка довольно осклабилась. — Имею право требовать для себя роль сообщника!
Первым (впрочем, и вторым) желанием Огнезора было послать незваную гостью ко всем десяти дьяволам. Гнев на ее бесцеремонность заступил ненадолго все прочие, даже самые тревожные, мысли. Но, к добру ли, к худу ли, он сдержался — а после не на шутку задумался. Что Слава, пока сам мастер по Империи странствовал, усердно на науки налегала, ни для кого секретом не было. Силой дара она вряд ли когда-нибудь с ним потягаться сможет, но вот познаниями в искусстве Разума уже и покойную Веру, должно быть, обогнала! А три проклятых камня, хоть и были здесь, в его руках, но к разгадке все равно не давались...
— Ну, раз так хочешь, — оценивающе присмотрелся Огнезор к своей потенциальной сообщнице, — я мог бы и объяснить кое-что... Только докажи сначала, что риск того стоит! Что ты, и правда, сможешь быть полезной!
Злой румянец вспыхнул на белых Славиных щеках.
— И что же я сделать должна? — вызывающе вздернула она подбородок.
— Для начала хватило бы хорошей идеи... — он наклонился над столом, придвинул к себе кольцо и камень, поморщившись, когда пришлось коснуться девичьих пальцев. Снял свой перстень, нервно покрутил в руке, медленно опустил рядом.
Все три самоцвета теперь насмешливо подмигивали Славе, отражаясь в ее черных глазах.
— Что скажешь?
— Раз спрашиваешь — значит все так же их не чувствуешь, — довольно прищурилась девушка. — Иначе и сам бы понял, что к чему...
— Не чувствую, — согласился Огнезор. — Да только зря надеешься: одного этого для участия в моих делах мало! Не так велика выгода, чтоб я рисковал снова получить круг десяти или, того хуже, стилет под ребра, когда твоя гордыня опять взбрыкнуть решит...
Глубокой яростью полыхнули ее глаза, но Слава, вопреки обыкновению, стерпела. Уроки Сизобора все ж давали о себе знать!
— Ну, здесь у нас точно не круг десяти, — опалив несчастные камни злым черным взглядом, процедила она сквозь зубы. — Связи между ними попроще и покрепче будут... Но и не тройка, — добавила уже спокойней, с легкой ноткой задумчивости, — нет завершенности, звеньев не хватает...
— Всего камней четыре, — с ходу ухватил ее мысль Огнезор. — Выходит, и привязывающий ритуал проводился через круг четырех...
— ...И добраться до "заключенных" можно будет, только собрав все полностью, — разочарованно скривившись, закончила за него Слава. — Знаешь, где четвертый? — спросила с сомнением.
— Пока лишь подозреваю, — неохотно сознался Гильдмастер. — Но... я почти уверен, что прав! И, в любом случае, скоро это выясню.
— Полагаю, моих познаний в теории кругов все еще не достаточно, чтоб составить тебе компанию? — придвинулась поближе, вкрадчиво понизила голос девушка.
— Нелегко мне будет забыть, зачем именно ты так усердно эту науку постигала, — прищурился Огнезор, ожидая подвоха.
— Тогда тебе стоит знать, — резко отстранилась она, — что, даже собрав полный круг, ты ни за что не разомкнешь его в одиночку. Для нарушения таких связей сил уйдет слишком много... — голос ее теперь звучал сухо, с плохо скрытой издевкой. — И ты с ума сойдешь, Огнезор! Это еще в лучшем случае!..
— Уверена?
— Твой Риэ оказался на удивленье даровитым: уже третью старинную рукопись из особых хранилищ расшифровал... "Чем меньше круг, тем слабей его внешнее действие, но крепче внутренняя связь". "Нити связующих ритуалов", мастер Чернокровь, пятый год с основания Империи, — ехидно процитировала Слава.
— Вот почему связь двоих разорвать невозможно, — словно невзначай заметил мужчина, наблюдая, как застывает ее лицо. — Не за этим ли ты в трудах истлевшей древности рылась?
— Я должна была хоть попробовать, — холодно проговорила она. — Твою мертвую подружку мне любить не за что... И не надо так смотреть! — огрызнулась на его угрожающий взгляд. — Хотел бы — давно прикончил...
— Зачем же убивать? — совсем недоброй вышла Огнезорова ухмылка. — Для Гильдии ты еще полезна будешь... Златодар вон, ради общего блага, столько лет Темнослова терпел, так что тебя я уж как-нибудь вынесу...
Гнев прорвался на миг сквозь ее напускную бесстрастность, губы плотно сжались, кулак стиснулся, безжалостно комкая бумаги на столе.
— Поосторожней с приказами! — едко произнес Гильдмастер, с нарочитой аккуратностью расправляя истерзанные листы.
— Без другого одаренного те души ты все равно не достанешь! — зло выплюнула девушка. — Выходит, и от меня в твоей авантюре может быть польза!
— Возможно, — кивнул он надменно. — Будь уверена, твое прошение будет рассмотрено в ближайшие дни. Это все?..
В который раз уж за последние месяцы вылетела Слава из Верхних Покоев, оглушительно грохнув дверью.
"Не боишься?" — печально обозвалась Лая, когда утихло за черноглазой издевательски звонкое эхо.
"Чего бояться? — Огнезор довольно ухмыльнулся. — Или любимый Славин стилет уже сегодня ночью мне бока пощекочет, или впредь злючка из кожи вон попытается вылезти, чтоб доказать, как я в ней ошибся... Ставлю на второе: она не дура — свою жизнь за оскорбленную гордость отдавать".
"Не дура. Потому мне за тебя и страшно..."
"Лучше так, Снежинка, — заметил он с мрачной серьезностью. — Лучше сейчас нам с ней все выяснить, чем потом, в безлюдье Северных гор, сцепиться насмерть..."
"Значит, все-таки решился?"
"Ведь не отвяжется от меня проклятый жрец, будет с ума сводить своим Зовом, пока я с этой историей не разделаюсь! Как смогу за наставника быть спокойным, так и отправлюсь. Ждать дольше нет смысла".
* * *
Ледогор пришел в себя на третьи сутки, глубокой ночью. Ученица— лекарка под хмурым взглядом сонного караульного робко поскреблась с этой новостью в двери Огнезоровых покоев, заглянула осторожно в полутемную гостиную — и пискнула в страхе, столкнувшись с Гильдмастером на пороге.
— Очнулся? — только и спросил тот.
Девчонка потерянно кивнула, уже ему в спину, и, опомнившись, припустила по лестнице, стараясь поспеть за широким мужским шагом. Скатилась по ступеням, чуть не растянувшись на каменном полу.
— Отправляйся спать! — сердито приказал Огнезор, поймав ее, как котенка, за шкирку. — Толку от такого целителя все равно не будет, только под ногами крутишься...
"Да и не нужны беседе двух мастеров лишние уши!" — так и читалось в его глазах.
Ученица покорно кивнула — и долго еще таращилась в холодную полутьму коридора вслед скрывшейся с глаз мужской фигуре: ей впервые довелось столкнуться с самим главой Гильдии, и даже сквозь сонную усталость горел теперь в растрепанной девичьей головке огонек нетерпеливого предвкушения — как-то встретят крутящуюся на языке новость товарки?..
Мужчине, конечно, не было до того никакого дела. Совсем другая беседа ждала его в лекарском крыле — необходимая, но не слишком приятная. Нелегко укорять наставника за его случайные оплошности — но указывать оному на чересчур почтенный возраст гораздо, гораздо хуже!.. С такими-то мрачными мыслями и спешил Огнезор к раненому, слабовольно мечтая проклятого разговора избегать как можно дольше, — поэтому даже Славе, вдруг вынырнувшей из-за поворота навстречу, обрадовался он почти искренне.
— Ночи доброй! — соизволил приветливо улыбнуться, впервые, кстати, с их последней ссоры.
— Не спится? — от неожиданности застыла девушка, растянув в напряженной ответной улыбке губы.
— Тебе, как вижу, тоже! Высокий мастер, шатающийся ночью по коридорам... Занимательное зрелище!
— Проклятая речь для Совета никак не пишется, — со смущеньем призналась Слава.
— И ты топала к Риэ в библиотеку в надежде на помощь? — предположил Гильдмастер насмешливо. — Только не делай изумленное лицо! Знать обо всем, что в этих стенах творится — моя работа... Кстати, ты когда своих учеников другим наставникам передавать собираешься? Или ехать со мной передумала?
Девушка даже с шага сбилась от удивления.
— Значит, берешь все-таки? — усмехнулась она криво, с заметной, неприятной горечью. — А сам-то чего сейчас бродишь? — поспешила тут же сменить скользкую тему.
— Ледогор в себя пришел...
Дверь в покои целителей распахнули они без стука, появившись там как раз вовремя: упрямый боевой мастер уже успел выбраться из постели, да, намотав льняное покрывало поверх едва затянутых корочкой ран, рыскал теперь вокруг с видом решительным и мрачным в тщетной попытке найти хоть что-нибудь из одежды.
— Проклятые мясники-шкуродеры! — разгневанно рычал он, сотрясая стены пустой комнаты. — Заперли в этом склепе, что мертвеца! В мерзости какой-то вонючей всего извозили! Еще и штаны утащили, с-сволочи!..
— Ану лечь! — с порога гаркнул на него Огнезор, прибегая к проверенному прежде на высоких мастерах и придворных советниках тону.
Даже всегда наглая Слава от этого крика поежилась — Ледогор же удивленно застыл да осел потихоньку на ближайшей койке.
— И какого дьявола ты творишь, наставник? — осведомился светловолосый сердито. — Трое суток тебя пятерка лекарей латала не для того, чтоб ты, едва глаза продрав, искал неприятностей!..
— У всех нас неудачи случались! — упрямо сложив на груди могучие руки, хмуро свел Ледогор брови на переносице. — Это не повод еще меня за калеку держать да к кровати привязывать! Приказ я выполнил, а что порезали — так ремесло у нас такое! Будто сам никогда с порченой шкурой не приползал!..
— Да тебе вообще этот приказ брать не стоило! — неожиданно влезла Слава. — Время-то не обманешь, Ледогор! Каким бы крепким ты не выглядел, возраст уже не для геройств!..
— Слава!.. — одернул ее Огнезор, втайне, однако, испытав облегчение.
— Что "Слава"? — скривилась та. — Сам знаешь, что права я! Так и быть: ухожу. Еще к проклятому Совету готовиться... Но к тебе, Огнезор, завтра загляну: сборы в дорогу обсудить... — она холодно кивнула раненому и гордо выплыла из комнаты.
— Я, конечно, слышал, что ты уезжаешь, — проводил ее мрачным взглядом Ледогор. — Но что ЭТА с тобой едет ...
Гильдмастер лишь развел руками.
— Она будет полезна, — пояснил неохотно.
— Ну конечно! — буркнул гигант с сомнением. — Никогда не понимал, что ты в этой ненормальной находишь...
— Хороший вопрос! — криво ухмыльнулся Огнезор. — Я, может, самого себя в ней вижу... Не веришь? Чем у нас Слава известна? Гордыней? Так и у меня ее хватает! Самоуверенностью? В крайней степени! Вот разве что тщеславия глупого у меня чуть поменьше наберется, зато уж одержимостей на двоих будет с лихвой! Хочешь сказать — неправда?
— Правда, да не вся, — осторожно заметил Ледогор.
— Да и того, что есть — уже много! В черноглазую злючку будто все мои дьяволы разом вселились, чтоб постоянно лезть под руку! Даже единственную мою светлую богиню мерзавка извести ухитрилась!..
Гигант все кивал рассеянно, не сразу вникнув в смысл ядовитых Огнезоровых слов, — и вдруг вскинулся, недоверчиво взвел брови, впился в собеседника странным взглядом.
— Это ты сейчас себя с Первым Богом сравнил? — разразился громким хохотом.
— Скромнее некуда! — вторил ему Гильдмастер. — Что ж поделаешь? Когда все вокруг без устали сказки о божественной крови тебе под нос тычут, невольно начинаешь вживаться в роль!.. Рад, что рассмешил тебя!
— И заболтал, к тому же! Небось, чтоб от живодеров здешних убегать передумал? — Ледогор испустил последний смешок. И враз притих, оборвал всякое веселье. — Притворяйся хоть богом, хоть дьяволом, Огнезор, — проговорил серьезно и тихо, — но, главное, бессмертным себя не вообрази...
— Уж кто бы говорил, наставник! — непреклонным стал тон молодого мужчины. — Язык у Славы, конечно, тот еще! Но ведь она права!.. Даже темному мастеру в семьдесят два года негоже одному по бандитским логовам таскаться!
— Что ж мне, прикажешь, в столице сидеть да жир набирать? — от души возмутился гигант.
— Нет, но приказы мог бы брать попроще! — Огнезор безнадежно вздохнул. — И потом, — добавил устало, — должен же кто-то здесь за всем приглядывать, пока меня не будет...
— А Сизобора с Мечесловом тебе мало? — обеспокоенно подобрался Ледогор.
— Я не доверяю им, как тебе, — лицо Гильдмастера окаменело. — По правде говоря, я вообще никому, кроме тебя, не доверяю, — закончил он еле слышно.
— Понятно... И когда вернешься?
— В середине весны.
— Это если все хорошо пойдет? — понимающе уточнил наставник. — А если нет?
Огнезор криво усмехнулся.
— Темные мастера, у которых что-то не так идет, редко возвращаются...
Возразить на это было нечего.
* * *
В путь отправились они через два дня: молчаливый Огнезор, насупленная Слава и Риэ, которого почти силком вытащили накануне из гильдийных архивов. Бывший студиозус щурил отвыкшие от дневного света глаза, поочередно дул на озябшие пальцы да ерзал нетерпеливо в седле своей смирной лошадки, без умолку тараторя то о бесценных библиотечных рукописях, то о давно заждавшейся пропавшего мужа супруге. Черноглазая девушка презрительно кривила в ответ блеклые губы, Гильдмастер же неспешно ехал впереди, царственно игнорируя обоих.
Уже на первой развилке Слава, напоследок недовольно сверкнув глазами, повернула к Краму, откуда начинался Северный тракт, и где велено было ей ждать своего спутника. Огнезор проводил ее коротким взглядом да взялся поторапливать заметно скисшего Риэ: не позже послезавтрашнего утра надеялся он прибыть к "замку" Таргел.
