А он то надеялся, что все уже кончено. Интересно, неизвестный в маске оказался в его комнате с ведома сепаха? Или это кто-то из приближенных князя пытался его напугать? Тусет скрипнул зубами. Если так, то они добились совершенно противоположного эффекта. Жрец разозлился. Всю жизнь он старался ни во что не вмешиваться, не конфликтовать с начальниками и даже с подчиненными. "Наверное, поэтому меня так презирала Эрасшем? — вдруг с тоской и стыдом подумал Тусет. — Теперь все, хватит! Отдам я им папирус или нет, меня все равно убьют, как нежелательного свидетеля".
Жрец посмотрел в окно, где ярко горели на угольно-черном небе равнодушные звезды, и еле слышно прошептал:
— Они не оставляют мне выбора.
Глава IV
У каждого свои расчеты
— Вы привлекательны, я чертовски
привлекателен. Чего время терять?
Из к/ф "Обыкновенное чудо"
"Ну... прямо как у Сайо", — с непонятной тревогой думал Алекс.
Прошло совсем немного времени с той поры, когда девочка с такими глазами разбила его сердце. Лишь через миг пришло понимание, что стоявшая у ворот женщина не имеет никакого отношения к принцессе Ёсионо.
На незнакомке красовался короткий парик, украшенный тонкой диадемой с мелкими серебряными цветочками, и наброшенная на голые плечи прозрачная накидка. Проведенная под глазами темно-зеленая линия уходила к вискам, а веки покрывала черная краска.
"Вот такой макияж Сайо никогда бы не сделала", — внезапно подумал Александр.
Девушка отступила на шаг, тревожно оглядываясь, и юноша смог хорошенько разглядеть затянутую в узкое платье фигурку.
"Совсем не похожа! — облегченно подумал он. — Нисколько, вот только глаза..."
— Это дом второго пророка храма Сета? — спросила незнакомка, хлопнув длиннющими ресницами.
-Угу, — пробормотал юноша, чувствуя, как по спине между лопаток ползет по коже холодная струйка пота.
— А ты кто?
— Я Алекс, — он, наконец, полностью овладел собой и восстановил дыхание. — Привратник. Кому о вас доложить?
Девушка улыбнулась.
— Вчера тебя здесь не было, — проговорила она. — Откуда ты взялся?
— Я охранник мудреца Тусета...
— Он вернулся?! — улыбка на лице незнакомки потускнела.
— Еще нет, — покачал головой Александр. — Так что мне передать госпоже Нефернут?
— Скажи, что пришла её подруга Мерисид, — проговорила она с дурашливой серьезностью.
— Заходите, — он распахнул калитку. — Подождите здесь.
Легко и грациозно, словно балерина, девушка вошла на двор.
Придерживая меч, Алекс бегом бросился в дом. В центральной комнате никого не оказалась. Подойдя к двери спальни, он услышал приглушенные голоса.
— Какое ожерелье! А браслеты, смотри, госпожа, какие браслеты!
— Тут не меньше двадцати пяти дебенов только золота!
— Господин писал о тридцати. Теперь Небраа не отвертится от женитьбы! И дом у канала ему очень подойдет. Ведь там такая большая беседка.
— Вот только племянников наш господин вряд ли дождется.
Женщины в комнате захихикали в два голоса.
Александр постучал.
— Госпожа Нефернут! Здесь пришла девушка, называет себя Мерисид!
Дверь распахнулась.
— Где она? — резко спросила женщина.
— Я пустил её во двор...
— Пусть немедленно идет сюда! — распорядилась Нефернут.
Алекс вернулся к воротам, где гостья уже вовсю болтала с Треплосом.
— Госпожа ждет, — сказал Александр. — Вас проводить?
— Не надо, я знаю дорогу лучше тебя, — отмахнулась девушка и, подарив поэту многообещающую улыбку, проскочила мимо Алекса.
— А мне начинает здесь нравиться! — хохотнул Треплос, проводив её плотоядным взглядом.
— Ты еще облизнись, — буркнул Александр.
— Что такой хмурый, Алекс? — поэт хотел похлопать его по плечу, но тут же отдернул руку. — Смотри, сколько здесь красивых женщин! Я уже Ренекау...
— Пойдем лучше на кухню, узнаем на счет еды, — оборвал его охранник. — Дай тебе волю, ты будешь месяц без перерыва болтать о своих бабах и ни разу не повторишься!
Поэт польщено улыбнулся и продекламировал по либрийски:
Я негу люблю,
Юность люблю,
Радость люблю
И солнце.
Жребий мой — быть
В солнечный свет
И в красоту
Влюбленным.
— Ну, давай, давай, — проворчал Александр, внезапно почувствовав зависть к этому сильному, веселому парню, любителю вина, женщин и стихов.
Они обошли вокруг дома. Возле дымящейся переносной печки на корточках сидела старушка и с ожесточением обдирала большого светло-серого гуся.
— Здравствуй, добрая бабулька,— немного неправильно поздоровался Треплос.
Кухарка или стряпуха обожгла их гневным взглядом.
— Прости его неучтивость, добрая женщина, — поклонился Алекс. — Он еще плохо говорит по келлуански.
— Так пусть учится! — старушка рывком вырвала порядочный пучок перьев.
— Нельзя ли узнать твое славное имя? — разливался медом Александр, решившись доказать нахальному поэту, что тоже умеет обращаться с женщинами, путь и не такими молодыми.
— Мермуут, — буркнула та.
— Данное в честь всеобщей матери, оно удивительно тебе подходит, — почтительно проговорил юноша.
Старушка удивленно посмотрела на него, забыв о полуголом гусе.
— Ты знаешь наших богов, чужак?
— Конечно! — широко улыбнулся Алекс. — Мудрый Тусет мне много рассказывал о своей прекрасной родине.
— А в честь какого бога назвали нашего господина? — хитро прищурилась Мермуут.
— В честь змееголового Сета, а вот госпожу — в честь богини Нут.
Старушка засмеялась, демонстрируя редкие почерневшие зубы.
— Молодец, чужестранец.
— Меня зовут Алекс, — представился он. — А моего товарища Треплос. Мы очень устали и проголодались.
— Госпожа Нефернут приказала гуся зажарить.
— А пары лепешек не найдется? — заканючил поэт. — Очень есть хочется.
Мермуут, кряхтя, поднялась, и шаркая босыми ногами, направилась в низенькое здание с крепкой дверью, очевидно служившее кладовкой.
— Откуда ты знаешь, про богинь? — в полголоса поинтересовался Треплос.
— А ты произнеси её имя медленно Мер — Муут. То есть "улыбающаяся Муут". У них здесь все имена с богами связаны, — с нескрываемым превосходством разъяснил Александр. — Учись, поэт.
Старушка вернулась из кладовки с двумя ужасно жесткими лепешками, чашкой сушеных фиников и двумя кружками пива.
Поблагодарив Мермуут, парни пошли во двор.
— Пиво старое, — поморщился Треплос.
— Да, — согласился Алекс. — Но пить еще можно.
Тут он заметил мелькнувшее в саду белое платье. По дорожке медленно шла Анукрис.
— Держи, — Александр сунул поэту пустую кружку.
Он перехватил девочку у зарослей, окружавших водоем. Увидев парня прямо перед собой, та вздрогнула.
— Как тебе понравился жених? — как можно любезнее спросил Алекс.
— Не понравился, — проворчала девочка. — Старый, жирный.
— Но ты же не готовить его собираешься? — отпустил избитую шутку Александр.
Но Анукрис даже не улыбнулась.
— Алекс, — сказала она, сведя брови и пристально глядя ему в глаза. — А если я не захочу выходить за Небраа?
— Как хочешь, — пожал плечами юноша и подумал: "Но тогда у нас будут очень большие проблемы".
Наверное, девочка заметила что-то в его взгляде. Хмыкнув, она обошла его, словно столб, и так же неторопливо зашагала дальше по выложенной кирпичом дорожке.
Посмотрев ей вслед, Александр огляделся, и никого не заметив, быстро направился к дому. Как и в большинстве келлуанских построек его небольшие квадратные окна располагались под самой крышей. Разглядеть с земли, что происходит внутри здания, не представлялось возможным. Зато было прекрасно слышно все, о чем там говорили.
Узнав голос Нефернут, Алекс сел, прислонившись спиной к кирпичам, и стал ждать.
— Ты только взгляни, какая тонкая материя! — восхищенно говорила наложница Тусета.
— Как моя накидка, — напряженным голосом отозвалась Мерисид.
— А какое платье? — продолжала Нефернут. — Только посмотри? Мне, конечно, не пойдет, но материал просто чудесный!
— Тут половина сундука таких вещей! — раздался довольный голос Ренекау.
"Ага! — подумал Александр. — Служанка тоже присутствует и держит себя с хозяйкой очень свободно".
— А вторая половина полна серебра и золота! — захлебываясь, продолжала девушка.
— Дебенов сорок, наверное? — спросила Мерисид и прерывисто вздохнула.
Алекс насторожился.
— Пятьдесят! — гордо заявила Нефернут, превысив стоимость приданого Айри раза в полтора минимум.
— Мерисид! — вдруг вскричала она. — Что с тобой?! Что?
Александр услышал громкое рыдание.
— Ренекау! — грозно окликнула служанку хозяйка.
— Слушаю, госпожа, — испуганно пискнула девушка.
— Иди в сад, посмотри, Анукрис закончила разговаривать с господином Небраа? Быстро!
Хлопнула дверь.
— Не плачь, Мери, не плачь, а то у тебя уже краска потекла...
— Да наплевать мне на краску! — с болью выкрикнула Мерисид. — Боги, великий Сет, за что вы наказали меня!
— О чем ты?— в голосе хозяйки слышалась неприкрытая тревога.
— Семь лет, Нефернут..., — рыдала гостья. — Семь лет я ни одного медного кольца не потратила на себя! Если бы не твоя доброта, я бы так и ходила в лохмотьях! ... Каждый браслет, что мужчины дарили, каждую безделушку прятала в приданое! С Сетиером этим противным... Все надеялась скопить. И что? Демоны принесли откуда-то эту чужачку! Пятьдесят дебенов! С таким количеством золота легко мужа искать. А мне что делать?
— Милая, — в голосе госпожи слышалось неприкрытое сочувствие. — Ты же знаешь Тусета... Дом брата должен быть достойным его высокого положения...
— Но..., я люблю.... его! — прорывались сквозь рыдания отрывистые слова. — Все... это время я была рядом... Вспомни прошлый год, когда у него болел живот.... Я ходила за ним... как за малым ребенком... И что теперь? ... Какая-то чужачка будет рожать ему детей!
— Ни... себе, — одними губами прошептал обалдевший Александр. Здесь точно все с ума посходили! А может быть, семейка Тусета владеет каким-то секретом, приворотным напитком или любовным талисманом. У самого престарелого жреца в наложницах роскошная женщина, его толстого брата-пьяницу без ума любит молодая красавица.
— Какая же я дура, что отказала красильщику Маату в прошлый разлив, — продолжала причитать Мерисид.
— И всю жизнь нюхать его краски! — фыркнула Нефернут.
— Зато у меня был бы дом и муж! — крикнула собеседница. — Я могла бы родить! У тебя есть Тусет, есть Моотфу!
— Тихо! — зашипела хозяйка, из-за стены донесся шум борьбы, пыхтение и треск рвущейся материи.
"Ага! — с каким-то грустным удовлетворением подумал Алекс. — Значит, у нашей красавицы все же есть "милый друг", а то уж я не знал, что и думать от такой святости".
— Ну вот! — проворчала Нефернут. — Платье разорвалось.
— Прости, Неф, — всхлипнула Мерисид. — Я не хотела...Я...
— У тебя мужиков больше, чем у меня, — продолжала ворчать хозяйка. — Каждый день в храм приходят. На пиры зовут. А у меня один Тусет, да и тот старенький. Вот и приходится...Даже от Ренекау прячусь. Одной тебе доверилась, а ты орешь на весь дом!
— Ну, пожалуйста, прости, Неф, — хлюпала носом собеседница. — Все это так... Эта невеста! Будь она проклята! Я хочу её смерти!
Александр привстал, чтобы лучше слышать.
— Ну и дура, — буркнула Нефернут. — Если хочешь быть с Небраа, стань лучшей подругой этой Анукрис.
— Что?
— Девчонку еще маленькой увезли из Келлуана, — стала объяснять женщина. — Она дочь простой служанки и мало что знает о жизни приличных людей. Если ты научишь её правильно одеваться, краситься, вести себя в обществе, управлять домом, спать с мужем...
— Да я лучше её ядом напою! — прошипела Мерисид.
— Дважды дура! — повысила голос Нефернут и тут же заговорила тише. — Вспомни, как я попала в этот дом? Эрасшем, покойная жена Тусета, тяготилась вниманием мужа, и меня взяли согревать ему постель. Если ты правильно научишь Анукрис, Небраа очень скоро охладеет к ней. Ему понадобится наложница. И кого он возьмет?
— Какая ты умная, Неф! — восхищенно пробормотала девушка.
— Я твоя лучшая подруга, Мер, — голос хозяйки дрогнул. — Я во всем помогу тебе. Только и ты должна мне помочь.
— Говори, что нужно делать? — с готовностью согласилась Мерисид.
— Для начала приведем тебя в порядок. Вот садись сюда, а я возьму сундучок с красками.
Разговор стал глуше, и Алекс стал различать только отдельные слова.
-....нашла в нем? — бубнила Нефернут. — Старый, ... может.... слабак... счастья...
— Мне эти.... Надоели, — отвечала гостья. — Небраа добрый, ласковый. Он....
Громом раздался стук в дверь.
— Кто там? — резко спросила хозяйка.
— Госпожа, — послышался робкий голос Ренекау. — Анукрис сидит в главной комнате, а господин Небраа спит.
— Займи её чем-нибудь, — приказала Нефернут.
— Чем? — пискнула служанка, явно опасаясь вызвать новую вспышку гнева госпожи.
Но женщина спокойно объяснила:
— Возьми у Мермуут яблок или гранатов и угости. Поболтайте немного, потом приведешь её сюда.
— Слушаюсь, госпожа.
Дверь вновь скрипнула.
В кустах послышался какой-то шум. Александр приподнялся и увидел мелькнувшего среди зелени Гебарефа.
Будет не очень здорово, если садовник застанет его за подслушиванием хозяйских разговоров. Юноша пригнулся и стал пробираться во двор.
Оказавшись в своей каморке, он подправил скособоченный топчан, сбросил рваную циновку и растянулся на плохо оструганных досках.
"Эти две бабенки легко промоют Айри-Анукрис мозги, — думал он, почесывая ногу. — Выйдет она за этого... пивнушу. Да еще и радоваться будет. А для телесных удовольствий всегда можно найти какого-нибудь... Треплоса".
Что-то кольнуло за руку, он почесал, еще раз. Александр сел и начал яростно скрести кожу на ноге.
— Что за...,— пробормотал он и тут заметил мелкое черное насекомое, которое удалось поймать после некоторых усилий.
— Блоха! — вскричал юноша.
Оказалось, что его комнатушка прямо таки кишит этими зловредными насекомыми.
"Как же здесь спать? — с тревогой подумал Алекс. — Мне эти чешуекрылые или как их там устроят такую "мать Кузьмы!""
Пришлось срочно вспоминать средство борьбы с насекомыми. На ум пришла только полынь.
Пришлось вместо отдыха идти в сад, где ему попался Гебареф.
— Чего ищешь, чужак? — не очень вежливо поинтересовался мужчина.
Юноша вежливо ответил, что вообще-то его зовут Алекс.
— Блохи замучили, уважаемый.
— Я Минту давно говорил, чтобы он убрался в своем хлеву, — уже мягче проговорил мужчина. — Да только он там почти не жил. Все время болтался на кухне. Даже спал там.
— Ну, мне то придется ночевать в домике, — благожелательно улыбнулся юноша.
— Пойдем, — махнул рукой Гебареф. — Покажу тебе травку. Нарвешь её и раскидай по углам. Блох сразу поменьше станет.
— А ты сам из каких земель? — поинтересовался он.
Алекс выдал заготовленную легенду и тут же засыпал собеседника вопросами о его жизни. При этом он проявил такую неподдельную заинтересованность и внимание, что мужик потихоньку оттаял.
