Спокойно, Лисси... Спокойно... Дыши... Ровнее дыши... Расслабься... Анализируй ситуацию... Что ты помнишь?
Вот чоркару принесли одежду... Помню.
Вот я спрашиваю его о судьбе экипажа Крыльев... Помню.
Вот ругаюсь с ним... Благая Сайке, это, наверное, не я...
А вот угрожаю седому пирату... Мама дорогая, неужели и это я?
Темнота... Не помню...
значит, всё — таки, обморок... Это проще... И где, в таком случае я нахожусь в данный момент?
— Хватит притворяться, маленький доктор, — голос чоркара был подобен гласу божьему и раздавался, казалось, со всех сторон.
— А почему темно? Я ослепла? Или у меня черепно-мозговая травма?
— Глаза открой, женщина..., — на глас божий уже явно не похоже, но теперь в нём явно слышится насмешка...
Открываю потихоньку глаза и обнаруживаю, что лежу на кушетке в родном медблоке, а за моим столом вольготно расположился манадар Эйхан. Пытаюсь вскочить, но головокружение диктует свои условия и я, очень плавно, стараясь не потревожить головы, укладываюсь обратно.
— Что вы здесь делаете? Разве вам не пора заняться своими делами? — хотелось быть строгой и серъёзной, но получалось слишком тихо, совсем не строго и не выразительно.
— Слушай и запоминай, Лисисайя Эйхан. У меня, действительно, нет времени и не хотелось бы дважды обьяснять тебе то, что я сейчас скажу. Мы улетаем... Экспедиционный корпус Чоркара искал в этой Галактике меня. Как искал до этого несколько лет в других Галактиках. Операция завершена и нет причин для задержки. Но остаёшься ты, маленький доктор.
— Я не против, манадар, улетайте... Я вас не держу, — мило улыбаюсь, а сама судорожно прикидываю: а что было бы, если бы к нам прилетел весь чоркарский флот? И от результатов своих раздумий покрываюсь мурашками. Храните боги нас от таких встреч и дальше!
— Маленький доктор, не перебивай, — ну, вот опять — язык мой, враг мой. Доболталась — чоркар начал нервничать. — Легенда о Тени души так стара, что никто не помнит, откуда она взялась. Более того, уже сотни лет не было даже упоминаний о том, чтобы кто-то встретил свою Тень. И к легенде начали относиться, как к древней наивной сказке.
Её изучают в младших, средних и высших школах, как образец древнего фольклора и даже заучивают наизусть для осознания величия древней культуры Чоркара.
"Ты узнаешь Тень по созвучию:
Колебаний воздуха или сердца бренного...
Глас ли твой отзовётся песней на слово,
Имя ль твоё эхом прозвучит в устах чужих —
Станешь с Тенью ты сильным разумом,
Сам Великий дух снизойдёт к тебе..."
Закрыв глаза, чоркар нараспев прочитал, на мой взгляд, полную абракадабру, но с таким вдохновением, что, поневоле, прониклась даже я.
— И что дальше?
— Ты, маленький доктор, моя Тень души... Когда я услышал твоё имя, я сразу всё понял. Это же, неспроста, на краю обитаемых миров, я встретил женщину с именем, созвучным моему. Жаль, конечно, что не мужчину — это облегчило бы мою дальнейшую жизнь, но сойдёшь и ты, Лисисайя. Вместе мы свернём горы, зажжём новые светила и покорим миры. Руку дай! — и не успела я моргнуть глазом, на моём запястье защёлкнулся массивный браслет из странного материала: вроде и металл, но не настолько тяжёл, как должно было бы быть.
— Так вы не будете на мне жениться? — он отрицательно покачал головой. — Хвала богам! И что дальше? Вы тоже моя Тень, Лисар Эйхан? И я тоже должна надеть вам браслет? — при слове "браслет" до меня вдруг дошёл весь комизм ситуации. Я подвернула рукава многострадального комбинезона, рассмотрела свои запястья, протянула руки в сторону чоркара и начала смеяться — вот теперь я точно похожа на оркское ритуальное дерево, украшенное к празднику перелома зимы. — Выбирайте любой! Кстати, вот эта татуировка называется Печать души...
— Всё — таки я дождался... — чоркар вдруг побледнел, вытянулся в струнку и, склонив голову, почтительно поклонился седому роскошному мужчине в мантии огненного цвета. — Откуда у тебя этот браслет, дитя?
— Драгнайр... — ещё мгновение и я начну заикаться.
— Не волнуйся, дитя, — голос его обволакивал бархатом и обещал покой.
— Это драгнаирский брачный браслет...
— А какие боги у этих драгнайров, дитя?
— Ннне зннаю... Только... Великую мммать и видела, — меня снова начало потряхивать.
И Великий дух Иру, а то, что это был именно он, я уже не сомневалась, рассмеялся счастливым смехом человека, разгадавшего самую главную загадку в своей жизни.
— Великая мать, говоришь? Так вот куда она спрятала наших старших детей...
Несколько мгновений понадобилось мне, чтобы сложить воедино все факты и осознать потрясающую новость: на человеческой ярмарке, в клетке, покрытого перьями, я купила дракона — оборотня. Медленно-медленно поворачиваю голову и натыкаюсь взглядом на чоркара.
— Так ты — дракон?
Чоркар, сжав губы и сузив глаза, отчаянно качая головой, требовал, я так понимаю, моего молчания. Но мои, пусть и названные, пусть вредные и безалаберные, братья, в свою очередь, требовали отмщения.
— И если ты можешь обрачиваться птицей — следовательно, дракон истинный? — краска медленно заливала лицо и шею опального чоркара, а его глаза обещали мне медленную мучительную смерть.
Что ж его так нервирует? То, что я определила в нём дракона или то, что он был птицей? Неужели чего-то боится? Ха-ха! Он ещё не знает, что должен мне триста имперских кредитов за то, что выкупила его у торговца... Я же не жрица блаженной Инсуры, которая после гибели мужа раздала нищим всё своё состояние и ушла спасать от невежества заблудших аборигенов с окраины Галактики...
— Какой такой птицей? — а Великий дух, оказывается, не лишён простого человеческого любопытства, — с этого момента поподробней... Кто посмел творить мерзкие чары над моими детьми? — металл в голосе был явно сталью, причём, сталью высококачественной.
На манадара было страшно смотреть. Стыд вперемежку с отчаяньем, чередовались со злостью. Видимо, попался он по-глупому, и надеялся это ото всех скрыть... Ещё раз подарив мне многообещающий взгляд, тяжело вздохнул и начал свой покаянный рассказ.
— Новые Врата только установили, контур был нестабилен, а я не мог рисковать своими подчинёнными. Поэтому первым ушёл на разведку на малом катере Экспедиционного корпуса — разведать обстановку вблизи Врат. К несчастью, буквально рядом оказался звездолёт рейнджеров из их Галактики, — и кивает в мою сторону.
Ну вот, опять мы в чём-то виноваты. Вначале драгнайрам не угодили, теперь вот чоркарам, да ещё и их Великому духу, сдаётся мне, тоже...
— Отдельные представители цивилизации не являются показателем..., — договорить я не успела. Была остановлена неитерпеливым взмахом руки духа Иру.
— Не вмешивайся, дитя...
...Рассказ манадара был банален и вместе с тем, ужасен и по содержанию, и по смыслу. Нестабильность Врат сыграла с ним злую шутку. Поэтому практически безоружный исследовательский катер стал лёгкой добычей Звёздных рейнджеров. Понадеявшись на конструктивный диалог с представителями неизвестной чоркарам цивилизации, манадар Лисар Эйхан был несколько дезориентирован, когда его окружили вооружённые до зубов рейнджеры. Дальше — хуже. Вместо диалога — многочасовые допросы. Выжить помогла только драконья выносливость и злость — на самого себя и своих пленителей.
За долгие месяцы в карцере, выучил всеобщий и в один прекрасный момент смог понять, что от него хотят избавиться. Обернулся птицей в надежде улететь. Но не удалось и это. Один из рейнджеров, уходящий в отставку, забрал его с собой, предварительно надев на лапы блокирующие кольца Эстура.
— Что за кольца? — Великий дух заинтересованно посмотрел в мою сторону.
Я в ответ пожала плечами. Никогда не слышала о таких кольцах. Да и видела я их впервые в жизни.
— На Айдоре нет магии. Да и видела я её один раз в жизни в исполнении драгнайра. Он потом рассказал, что ею владели только истинные драконы, а он единственный в живых из всего клана. Посол империи Драгнайр в Айдоре. Зоран Титрой. — Дух Иру выразительно поднял брови, но мне ничего не сказал.
— Где тот рейнджер, который тебя продавал? — теперь уже отвечать пришлось манадару.
— На Латиролье... У него небольшая ферма по разведению домашней птицы... Он всё хотел, чтобы я улучшил его породу дарфеев — неуклюжих нелетающих птиц, которых он выращивает на мясо. Считал, что они станут раза в два, а то и в три больше. Как ему в голову только могло такое прийти? Я отказывался, а он меня избивал. В конце концов, он поклялся, что продаст меня, кому попало... Мне ещё очень повезло, что покупателем оказалась доктор с яхты вольного торговца. Она меня и спасла.
Странные звуки раздались вдруг со стороны Великого духа Иру. Он не то задыхался, не то квохтал, что было довольно странно. Лица его не было видно, но плечи тряслись, да и сам он подозрительно вздрагивал. Лишь присмотревшись повнимательней, я поняла, что он смеётся. Даже не особо пытаясь это скрыть. Длилось сие действо всего несколько мгновений.
К чоркару повернулся уже Великий дух. Величественный и устрашающий. Голос его пробирал до костей, глаза смотрели жёстко и осуждающе.
— Теперь, надеюсь, манадар Эйхан, ты понял, почему командующие флотами в разведку не летают? — чоркар побледнел, что при его бронзовой коже выглядело, как пожелтел, и кивнул головой в знак согласия. — Следовательно, ты согласен со мной, Лисар Эль Эйхан, что разведка — это именно то, что тебе и нужно? После твоего исчезновения Врата прикрыли на доработку, а твои подчинённые в боевой готовности ждали момента, когда смогут отправиться на поиски. В результате, мы стоим на пороге войны с этой Галактикой... По твоей вине... Но это отдельная история... Сейчас мы летим на Латиролью, необходимо прояснить ситуацию с кольцами Эстура, и посмотреть, стоит ли на самом деле улучшать породу местных дарфеев.
И снова мне показалась в голосе духа неприкрытая насмешка.
— Дорогу на эту планету найдёшь? Или растерял в плену все штурманские навыки? Немедленно вылетаем! Принимай командование! — Дух почти рычал, а Лисар Эйхан молчал, алея ушами и щеками, лишь только вытянулся в струнку и, коротко кивнув, собрался было бегом покинуть медблок.
И куда это они собрались? А яхта? А экипаж? А я, в конце концов? Кто ответит мне на мои вопросы? Адреналин огнём гулял по крови и не давал ни одного шанса на мирное урегулирование отношений с чоркарами. Какие могут быть мирные отношения с пиратами?
— Минуточку, господа! Куда это вы собрались улетать? Ответьте вначале на мои вопросы. Где мои братья? Что с ними? — я решила идти напролом.
— А что с ними должно было случиться? — пара удивлённых глаз смотрела на меня так, как будто видела впервые.
— Где? Мои? Братья? Экипаж яхты — пять человек. Где остальные четверо?
Нарочито удивлённые взгляды и непонимание начали раздражать. У них, что женщины поголовно немы? Сейчас они благополучно улетят, а я останусь одна. И что я буду делать дальше?
— А что с ними должно было случиться, дитя?
— До настоящего момента чоркары уничтожили не один десяток звездолётов вместе с экипажами! Причём с особой жестокостью. Они искали своего командующего или вели полномасштабную войну? Или попросту грабили, как разбойники на большой дороге?
Неожиданно я почувствовала такую злость, что готова была кричать, топать ногами и крушить всё, что попадётся под руку... Можно подумать, Великий дух не понимает, что творили его "детки" в нашей Галактике. Но тут переглянувшись с ним выразительными взглядами, в наш разговор вмешался Лисар Эйхан.
— Ничего с твоими братьями не случилось, маленький доктор. А были бы умнее, так обошлись бы и без ранений...
Он ещё только договаривал, а я уже была рядом. Эх, жаль, что он такой большой, я бы ему с удовольствием соорудила гематомы под оба глаза! Но немножко потрясти его, схватив за карманы комбинезона, мне всё-таки удалось.
— Так они ранены? — чоркар автоматически кивнул в знак согласия, так и не сумев понять, как мне удалось сотрясти его тушу, — а я здесь болтаю с вами, в то время, как они истекают кровью?
-Да что с ними случится? Но даже если кто-то из них прикажет долго жить — людишек по всем Галактикам развелось столько, что скоро всем остальным расам не останется места для жизни. Нашла о чём беспокоиться! Лисисайя, тебя не должны беспокоить эти вопросы! Нас ждут великие дела!
А вот это он зря! Полагаю, он не знаком с айдорками и с императорской кухаркой, в частности. Вот кто вывел бы его сейчас на чистую воду!
— Что-о-о-о? — я закричала, как оркская торговка с дорхеллского рыбного базара, — опять "людишки"? Наши жизни для вас ничего не значат? Ну, так и меня убейте! Всё равно, я одна с яхтой не справлюсь...
Только бы не заплакать, только бы не сорваться в банальную женскую истерику! Они и так смотрят на людей, как на досадную помеху. Мы слабы телом и духом, мы неуравновешенны, мы не соперники более сильным расам. Боги Айдоры, помогите своей дочери!
— Что за буря в чайной чашке, дитя? Никто не будет тебя убивать, у нас есть дела гораздо важнее, — от голоса Великого духа повеяло таким холодом, что я непроизвольно потрогала кончики ушей — не покрылись ли они инеем.
— Вот и улетайте! Убирайтесь с нашего корабля! Вам здесь уже нечего делать! — я забыла о воспитании, субординации, уважении к старшим и законах гостеприимства, хотя о каком гостеприимстве могла идти речь в данном случае, — не заставляйте меня сожалеть о том, что выкупила вас у торговца, манадар Эйхан!
— Какая экспрессия, дитя! Тебе повезло, Лисар Эйхан, у тебя удивительная Тень души. Хотелось бы познакомиться с ней поближе. — Я задрожала и обняла себя руками, потому что инеем, казалось, были покрыты не только кончики ушей, но и плечи.
— Улетайте, господа..., — мой запал вдруг закончился, сдулся, как воздушный шарик, — живите, как жили... оставьте нас в покое. Мы проживём и без вас.
— Как знаешь, дитя, как знаешь..., — и снова порция снега на моих плечах, — мы улетим, но рано или поздно тебе придётся побывать на Чоркаре. Хочешь этого или нет, но ты стала живым воплощением легенды.
— Меня не интересуют чужие легенды! — я сдерживалась из последних сил, понимая, что ещё немного, и просто расплачусь у них на глазах. Бегство показалось мне единственным спасением в данной ситуации.
...В каюткомпании было довольно многолюдно. И абсолютным диссонансом смотрелись на фоне вычурной роскоши убранства чоркарские десантники.
Изуродованная мебель, обожжённые стены, изломанные растения — как будто безумный великан пытался устроить здесь своё лежбище.
Братьев не было видно.
— Где они? — первый попавшийся на пути чоркар недоумённо рассматривал меня, как будто я у него на глазах появилась прямо из воздуха, — где экипаж яхты? — отчаянье охватило меня и не собиралось отпускать.
— Кто к нам пришёёёл..., — начал было десантник... А вот это вы зря, господа чоркары, вести подобные разговоры училась я у ваших очень близких родственников.
— Гххде экипажшш, — зашипела я, вспомнив вдруг первую встречу с Пламеном Ардавалом, — чшшто вы ссс ними сссделали? — я "рвала и метала". И не потому, что так была привязана к своим названным братьям, а потому, что панически боялась остаться на аварийном звездолёте одна. Ещё больше одиночества в космосе, боялась я неведомой планеты Чоркар. Поэтому защищать свою свободу и жизнь я была готова любым доступным мне способом. В свете последних событий, терять мне уже было нечего.
