— Значит, не время.
— Но у них была возможность! — отчаянно прошипел Таркин, нервно одергивая манжеты.
— Откуда ты знаешь? — возразил Зиндж. — Раз не... гхм!.. значит, возможности не было! Хватит истерить! Все произойдет при самом благоприятном варианте. Жди. Они никогда не отказываются от заказов и всегда их выполняют. Невзирая на сроки.
— Я понимаю, — процедил Уилхуфф, — но ждать просто невыносимо!
— Потерпишь, не маленький! — отрубил его друг. — Хорошо, что они вообще взялись за этот заказ! Жди! Возможность представится... Рано или поздно. Жди.
* * *
Темнота наполняла камеру для медитаций. Глубокий мрак... И тишина. Глаза ничего не видели, но Сила прекрасно помогала исправить недостатки несовершенного человеческого зрения. Сегодня, сейчас, хотелось погрузиться в мягкие объятия темноты, полностью, без остатка, и чтобы ни один луч света не нарушал его покой.
Вейдер замер в кресле абсолютно неподвижно, даже дыхание практически не поднимало грудную клетку, настолько истончилось. Сила замерла, словно камеру наполняла вода, плотная, тягучая, недвижимая, пропитывающая каждую клетку его тела и распространяющаяся далеко за его пределы.
Медитация длилась уже пятый час, ситх разобрался с источниками некоторых проблем, определив заодно их последствия... Но успокоения ему это не принесло.
Последняя неделя выдалась крайне нервной, Вейдер нутром чуял, всем своим естеством, что на него надвигается самум. Песчаная буря чудовищной силы, и непонятно, сумеет ли он пережить ее без потерь. Впрочем, он... Ладно, он из всяких передряг выходил живым, пусть и не всегда целым, но теперь есть уязвимое место, в которое не преминут ударить враги.
Его сын.
Забавно, умом ситх отлично понимал, что Люк — то еще мелкое чудо, обещающее вырасти в большое чудовище. Безумный, мыслящий какими-то своими странными категориями, имеющий непонятные устремления и оценивающий все своими мерками, зачастую меняющимися по каким-то причинам... Или вовсе просто по желанию. Вейдер знал, что ребенок отнюдь не так беззащитен, как был он сам, к примеру, в его возрасте, что Люк уже убивал, попробовал кровь врага на вкус, но... Это проклятое 'но'! Он все равно ребенок! Пусть невероятно сильный, умный и одаренный, но все же ребенок!
А если учесть, сколько раз покушались на самого Вейдера... Ситх уже и считать перестал. Моффы и аристократия грызлись между собой, словно стая нексу, то каждый против всех, то все против кого-то, объединяясь в союзы и разрушая их при удобном случае... И все, вернее, практически все они люто ненавидели Вейдера.
Раньше за то, что он был непонятной величиной, темной фигурой странного статуса, пришедшей из ниоткуда и пользующейся благоволением Императора непонятно за какие заслуги. Теперь — за то, что он вообще есть, за то, что стоит у трона, второй после Императора, и теперь этот статус не изменить, за то, что его так просто не подвинешь, за то, что влиять на него невероятно тяжело.
А теперь все они знают его слабость.
Мужчина вздохнул, аккуратно проводя металлическим пальцем по зависшему прямо перед ним, на уровне глаз, длинному полому цилиндру. Обычный разумный принял бы непонятный предмет за отрезок трубы, только своеобразный, а вот любой одаренный сразу же сказал бы, что это.
Заготовка для сейбера, корпус, в который вставят начинку, превращающую его в произведение искусства.
Конечно, все это сделает Люк лично, но вот оболочку Вейдер решил изготовить сам. Пока что это просто отрезок трубы длиной семьдесят сантиметров, чтобы хватило с запасом, мало ли как у его сына фантазия сработает и что Сила подскажет, пусть лучше лишнее отрежет, чем материала не хватит.
Поистине императорский подарок, учитывая то, что сделана оболочка была из фрика, невероятно прочного материала, способного противостоять световому мечу, а также имеющему неоспоримое преимущество перед другими подобными металлами, например мандалорским железом — вес. Он гораздо легче, учитывая, что Люк решил делать длинный меч, это просто подарок Силы. А еще металл прекрасно поддается ковке, он не столь сложен в обработке, как поющая сталь, также достаточно легкая, что и позволило сделать выбор не в пользу последней.
Люк вставит туда все необходимые микросхемы и, самое главное, кристалл или кристаллы. Один у него уже есть — жемчужина крайт-дракона. Ситх задумчиво хмыкнул: интересно, какого цвета будет меч его сына? Учитывая его направленность? Жемчужина дает лезвие жемчужно-белого цвета, невзирая на свою окраску, хотя... возможно изменение оттенка. Добытая Люком была черного цвета, самого редкого. Возможно, он захочет добавить еще кристалл или даже несколько? Есть над чем подумать, чтобы отвлечься.
Пальцы и оболочка соприкоснулись с металлическим звоном, заставив Лорда вздохнуть. Встав, Вейдер подхватил ее рукой и вышел из камеры. На душе у ситха было неспокойно.
* * *
— Что с тобой, Люк? — Акаади внимательно смотрел на погруженного в себя ученика. Мальчик поднял на него затуманенные глаза:
— Я не знаю, Учитель. Что-то грядёт. И я не могу понять, что именно. Такое впечатление, что я стою под горой, а на вершине формируется лавина. Я не знаю ни времени, когда она сойдет, ни места. Я даже не знаю, в какую сторону бежать и успею ли я вообще это сделать. И стоит ли это делать вообще! Может, проще закопаться сразу, вдруг повезет!
Мальчик в сердцах бросил в мишень нож, проследив краем глаза траекторию его полета. Забрак задумчиво поскреб пальцем височный рог:
— Медитации?
— Не помогают. Все только хуже становится.
— Плохо... Знаешь, давай попробуем совместно.
* * *
— Все готово?
— Установлено пять ловушек, еще три готовятся.
— Срок?
— Три месяца.
— Хорошо...
Маленький пухлый мужчина с округлым брюшком задумчиво посмотрел на лежащий перед ним кристалл с данными. Здесь было указано то, за что все моффы поголовно отдали бы огромнейшие деньги и пошли на любые уступки: данные о том, где будет жертва через три месяца. Предсказатели и аналитики совершили истинное чудо: смогли раздвинуть границы неведомого, откинув вуаль, скрывающую будущее.
Десять самых вероятных вариантов. Десять мест, которые, возможно, посетят. Десять ловушек.
Огромные расходы и нервное напряжение, ведь жертва — личность публичная, охраняемая, к тому же обычно обитающая в таких местах, куда проникнуть необычайно тяжело. Однако через три месяца жертва выйдет из убежища и даст им шанс выполнить заказ.
Алиби уже подготовлено, ложные исполнители — тоже. Все уже наготове...
Скоро. Еще немного... Совсем чуть-чуть.
* * *
— Итак, теперь вы проинформированы и знаете, что нам предлагают, — хриплый голос генерала заполнил обширное помещение, в котором собрался весь подчиненный ему отряд. Кота окинул сидящих мужчин и женщин тяжелым взглядом, вздохнул и приложился к чашке с крепким кафом. Хотелось принять чего-то покрепче, но Рам запрещал себе даже думать о таком: это потеря ясности сознания и контроля, а сейчас это смерти подобно. Упустить хоть что-то означает лишиться всего, что у них есть. Включая жизнь.
Неожиданно для самого себя генерал стал объектом интереса необычайно опасных личностей, игнорировать которых не получится при всем желании, а именно: Кеноби и... Люцифера.
Рам знал Кеноби, пусть и не очень хорошо, лично они встречались не часто, но ему и слухов хватило, а в особенности анализа Лари этих самых слухов. Очень, очень опасный противник. Настоящий дипломат, мягкий и добрый на первый взгляд, но очень жесткий и расчетливый на второй. А учитывая обитающих в его голове тараканов по поводу Силы и прочего... Вдвойне опасный.
Про Люцифера было известно очень немного, и это еще мягко сказано, но Рам знал основное: может, это и ребенок, пусть и необычный, но он опасен даже не сам по себе, а тем, что за ним стоят Вейдер и Император. Империя. Вся мощь военной машины, все возможности разведки, вся власть и влияние, сосредоточенные в руках стоящих на вершине этой пищевой цепочки.
Генерал не обольщался: Кеноби мог испортить жизнь, мог убить... Он собирает недовольных, которые всегда найдутся, а уж в этой ситуации... Сенаторам, бывшим и нынешним, очень не нравилось ограничение их свобод. Не в смысле ограничения личных свобод... Нет, их возмущало то, что теперь властью и влиянием, которые были сосредоточены только в их руках и использовались так, как было необходимо лично им (об остальных думали в последнюю очередь), пришлось поделиться. И очень существенно поделиться.
Теперь приходилось действовать с оглядкой на Императора, который почему-то терпеть не мог, когда нарушают установленные им законы. Кота часто думал над тем, как изменилось все вокруг с приходом ситха к власти. Многое ему не нравилось, многое он не одобрял... Иногда Палпатин очень сильно закручивал гайки. Но были и положительные моменты... В целом, если рассудить трезво, не отвлекаясь на личности и пропаганду, сдвиги в лучшую сторону все-же были. Пока не слишком заметные, но они были. Тот же запрет на рабство, к примеру... Или возможность окоротить наглого высокопоставленного взяточника...
А теперь неожиданное предложение от Вейдера (Рам и Лари склонялись к версии, что это инициатива бывшего Избранного. Или не бывшего... Кто его разберет), переданное его сыном, а также попытка вербовки от Кеноби. Прямо не знаешь, что предпочесть!
Конечно, можно было плюнуть на все и свалить куда-нибудь в Неизведанные регионы, но... Это на самый крайний случай. Да и вообще... Не выход.
— Итак? Какие есть соображения? Мысли? Хоть что-то? — хмыкнул Кота. Подчиненные переглянулись.
— Мыслей много... — задумчиво начал капитан Гаррен, заместитель и правая рука бывшего джедая. — И даже не все из них нецензурные...
— Озвучишь?
— Можно, — кивнул массивный мужчина, сейчас одетый для разнообразия не в доспех, а в обычную одежду. — Итак, что я думаю по этому поводу. Вариант удрать не катит, не так ли? — серые глаза просканировали генерала. Кота вздохнул:
— Крайний вариант.
— Хорошо... Насколько я понял, Кеноби хочет, чтобы мы вновь изобразили из себя отряды времен Войны клонов. Вернее, он так говорит. Но на самом деле планируется военная операция, скорее всего диверсия. Или что похуже. А если сложить попытку похищения внука Императора и странную активность магистра, возможно, что еще и Йода присоединится...
Здоровяк вздохнул, обведя взглядом внимательно слушающих его рассуждения боевых товарищей.
— Я не хочу, чтобы в один не самый прекрасный день к планете вышел флот и устроил орбитальную бомбардировку.
Сидящие морщились, переглядываясь. Все молчали, слова были излишними.
Генерал поскреб подбородок и осведомился:
— Итак... Кеноби отказываем.
— Да. Да... Да...
Мужчины и женщины кивали, крайне мрачно оценивая перспективы этого сотрудничества для себя.
— Хорошо. Здесь понятно. Что насчет второго предложения?
— Просто поговорить?
— Попробуем. Вернее... — Кота хмыкнул, вспоминая приснопамятного Йоду, — Делаем. Не пробуем.
* * *
Люк уже решил, что генерал попросту его проигнорирует. Почему бы и нет? Самый безопасный вариант, не подкопаешься, он ведь не ставил сроков или условий. Однако за неделю до Дня Империи неожиданно включился комлинк. Изображения не было, только голосовая связь, но и этого было достаточно. Сам факт, что Кота решил пообщаться, уже говорил о многом. Значит, возможны варианты. В принципе, Люка устроило бы даже просто общение, умный человек многое вынесет из анализа самой простой беседы о погоде, однако Кота сумел удивить.
После долгих расшаркиваний и осторожных хождений вокруг да около генерал неожиданно завел разговор об одной из своих операций. Простенькой, по его меркам, но Люк, проштудировавший после встречи на Загобе его биографию, знал, что она имела очень интересные последствия.
Находящийся не в самом выгодном тогда для себя и отряда положении Кота быстро оценил устроенную для него ловушку, совершил маневры, отступил на десять километров... После чего просто и незатейливо разделил отряд на несколько частей, ударив одновременно с разных сторон и выбив всех врагов. Все заняло пять часов.
— Таким образом мы вышли из окружения и сами нанесли удары, — в голосе генерала слышались победные фанфары. Люк сидел на диване, мысленно представляя себе, как все это выглядело в реальности, Акаади, примостившийся рядом, даже не шевелился, запоминая все сказанное, раскладывая по полочкам и готовя для анализа.
— Враг был разбит, мы заняли стратегически важную позицию, что облегчило дальнейшую высадку войск.
— Очень интересно! А что было дальше?
* * *
— Готово.
Неприметная молодая женщина, какая-то серая, блеклая и непримечательная, улыбнулась про себя, удовлетворенно разглядывая результат долгих и упорных усилий. Сколько понадобилось сил, денег и прочего только для того, чтобы незаметно заменить парочку дроидов-уборщиков и одного ремонтника, на которых никто не обращает внимания! И прикрепить 'жучок' в строго определенном месте. Так, чтобы найти его могли только при тщательном обыске, а в том, что такой будет произведен, она не сомневалась. Но только после того, как ловушка сработает.
'Жучок' гарантировал, что следствие пойдет по совершенно определенному пути, заранее проторенному и обозначенному флажками, а не туда, куда не надо.
Она окинула все придирчивым взглядом, убеждаясь в качестве выполненных работ, и мягко выскользнула из неприметной ниши, тут же вливаясь в живой поток разумных, спешащих по своим делам. На женщину никто даже не покосился, она была такой же, как все: обыкновенная служащая, ничем не выделяющаяся.
На тонких губах мелькнула улыбка, тут же подавленная, толпа несла ее вперед... Вскоре женщина просто растворилась в этом потоке.
* * *
Шестой День Империи наступил как-то неожиданно. Люк был настолько загружен, что сообразил, что у него День рождения, только взглянув на календарь.
— С ума сойти... — почесал макушку мальчик, рассматривая дату. — Мне уже шесть лет. Будет. Через два дня. Как время бежит!
— И не говори! — хмыкнул Акаади. — Интересно, в этот раз парад будет?
— А как же! Обязательная часть празднования! Папа сейчас всех строит, обещал, что это будет круто!
— Ну, в этом я не сомневался, — сверкнул глазами призрак. — Патриотизм — это дело такое. Наживное. Кстати, а твой День рождения праздновать будем?
— Обязательно! — с предвкушением потер ладони ребенок. — Жаль, конечно, что Леи не будет... Но дедушку что-то беспокоит.
— Это плохо... Так, — нахмурился Акаади. — А что это ты баклуши бьешь? Живо изобрази мне 'Малый каскад', все ступени, а заодно и побеседуем на тему 'Допрос разумных'. Поведай, сколько есть ступеней оного, как их проводить...
Синий сейбер взлетел над головой, плавно опустился наискось, разрубая невидимого противника, описал кривую... Люк танцевал, меняя стойки, практически не отрывая подошвы от пола, одновременно начав отвечать:
— Допрос. Воздействие на разумного с целью получения информации. Бывает психологическим и физическим. Делят на пять стадий: легкий, средний, тяжелый, калечащий, вивисекция. Психологический. Первая стадия...
