Поле боя осталось за ними, добив ещё шевелившихся мертвецов, отряд отправился туда, где эльфы по прежнему "чувствовали Зло". Последний склад был окружён целой армией мертвецов. У дверей возвышалась непропорциональная мерзкая туша, вокруг стояли скелеты-лучники, с визгом и рычанием носились гули, оставляя в земле глубокие борозды от когтей. Последний некромант без страха стоял впереди всех, словно приглашая напасть, чем и воспользовалась Джайна. Ледяная сосулька, размером с доброе копьё прошило воздух, но разлетелось на тысячу осколков, попав по магической защите.

— Рад бы пообщаться с вами, но план Господина не ждёт, — прокомментировал некромант знакомым голосом.

— Я узнала тебя, ты принимал экзамен в Даларане! — крикнула Джайна.

Повторять атаку она не спешила, опасаясь ответного удара от архимага. Вокруг него стало разливаться зелёное свечение, и спустя мгновение он исчез. Остальные мертвецы пришли в движение, и Денис с магессой обрушили на них ледяной шторм. Гули и скелеты были повержены, но поганище, несмотря на обширные повреждения продолжало быстро ковылять в их сторону. Просвистела кинутая цепь, выбивая щит из руки капитана, Артас вскинул молот, даря Благословение Света некрочудовищу.

* * *

Горящий амбар был единственным источником света в подступающих сумерках, Денис с Джайной изучали упокоенных мертвецов. Девушка прижимала к лицу платок, пропитанный духами, а маг старался дышать ртом через ткань — так меньше воняло.

— Кажется, это существо собрано из нескольких тел, — вынесла вердикт магесса.

— Если их будет много, они доставят проблем и рыцарской коннице, — согласился Денис.

— Простите что прерываю, но принц Артас хочет с вами поговорить, — произнёс подошедший солдат.

Прервав свои исследования, они отправились к разбитому у обломков моста лагерю. Лес не казался безопасным, а в горящих руинах вообще не было пристанища.

— Почему вы не отправили некроманта вслед за его творениями?! — произнёс взволнованный принц.

— Это Кел'Тузед. Справиться с ним нам вряд ли бы удалось, скорее он сам бы сделал из нас нежить, — вызвал недовольство Артаса на себя Денис.

— Он — бывший архимаг Даларана, — добавила Джайна.

— Или действующий, — припечатал Артас. — Вечно от волшебников одни неприятности.

— После всего, что он сотворил?! — возмутилась девушка.

— Не нужно ссориться, — поднял руки в примирительном жесте Денис. — Нам нужно думать, как предупредить жителей северных земель о грозящей опасности!

— Я уже велел отправить голубей в Андорал, Стратхольм и к отцу. Паладины Серебряной Длани должны выдвинуться сюда, вместе с войсками. Они справятся и с Чумой, и с некромантами.

Голубиная почта была хорошо налажена в Восточных Королевствах. Были выведены специальные породы голубей, что могли летать и днём, и ночью, и Денис подумал, что лишь телепортирующиеся маги способны обогнать их.

— Тогда предлагаю восстановить мост. Войскам и обозам нужна хорошая переправа, если разобрать часть домов, стройматериалов хватит. Также следует сделать баррикаду, на случай если появится нежить.

— Разумно.

С лица Артаса не сходило задумчивое выражение, лоб прорезали морщины, а в глубине глаз затаилась усталость.

— Если вы не возражаете, я пойду приготовлю места для свай, — добавил Денис.

— Лучше отдохни, — не согласился принц. — Нам может понадобится твоя сила ночью.

Глава 83.

Хорошая вещь голубиная почта. Полезная, позволяет держать связь с провинциями, вовремя отдавать приказы и быть в курсе событий. Жаль, что с надёжностью у неё не очень. Пусть принц Артас велел выпустить всех птиц, в пути так много опасностей! Против прибытия подкрепления войск ни я, ни натрезимы ничего не имели, а вот предупреждать Андорал, а тем более Стратхольм об отравленном зерне не стоит. И так демоны заполонили мой зал — вместо двух тюремщиков их уже шесть штук, да и Тикондрус время от времени появляется, чтобы накрутить им хвосты.

Куратором Плети был назначен Мал'Ганис. То ли демонам захотелось развлечься, то ли они преследовали какие-то свои, недоступные моему пониманию цели, но помимо падения Лордерона была поставлена цель погубить Артаса. Возможно, демонам импонировала мысль совратить настоящего паладина, служителя Света, а не просто убить его в бою, ведь Кел'Тузед был способен стереть и Джайну, и Вирнока, несмотря на всё их магическое мастерство и силу.

Кстати, насчёт силы. Ритуал создания Хранителя прошёл успешно, и пусть из-за того, что поделившиеся маги были слабосилками, магическая мощь Вирнока вышла на уровень архимага, она не застыла на этом уровне. Как обычные маги способны со временем обрести большее могущество (та же Джайна пока не демонстрирует возможностей, что будут доступны ей у Нордрассила), так и сила Хранителя со временем могла развиваться. Теперь стало понятно, как Эгвин сумела укатать самого Саргераса, пусть и в виде аватара.

Медив же не просто получил эту силу, но ещё сумел и обрести дар пророка. В свете всего этого даже меня пробирал страх. Если он видит будущее, но не применяет силу — значит, силой тут ничего не решить? Как и не изменить предначертанного — так же падёт Лордерон, взорвётся Солнечный Колодец, леса Ашенваля познают Порчу и Скверну. А после всего этого думать о возможности заключить мир между Плетью и разумными Азерота просто смешно. Какая ирония — знать, что случится наперёд, иметь возможность изменить, но не мочь. В ином случае всё будет куда хуже...

Шесть голубей в ночном небе перестали махать крыльями и стали по дуге стремительно приближаться к земле. Падение с такой высоты убило бы их, если бы они уже не были мертвы. Принц Артас подстраховался, ведь как бы ни были хороши голуби, они всё равно могли не долететь. Но его предусмотрительность пропала втуне — магия смерти действовала верней и быстрее ястребов и других хищных птиц. С досадной помехой покончено, и я мог снова вернуться к исследованиям.

Не знаю, где каноничный Нер'Зул нашёл сфинксов, но я решил воспроизвести их сам. Уж больно "вкусные" способности были у этих созданий для войска Плети. Они могли восстанавливать повреждения у нежити, восполнять запас маны некромантов, а если сбросят внешнюю оболочку, то летать и "поедать" заклинания. Последнее, впрочем, не было доступно и демонам — прошедшая стихийное преобразование мана уже не могла быть поглощена никаким существом, иначе процентов девяносто магических атак были бы бесполезны против демонов. Ведь никакая иная магическая раса и близко не подошла к ним в плане понимания и применения магии.

Зная описание и свойства, можно попытаться воспроизвести задумку. По идее, это будет нечто вроде гибрида гаргулий и ледяных драконов — пусть не по виду, а по сути.Тоже летающий "юнит", но способный при этом колдовать. Организовать "магический голод" будет непросто, но благодаря основанию и внешней каменной оболочке можно обойти это ограничение. В спокойном состоянии летающая статуя будет накапливать природную ману, выдавая её или в виде ауры, подобной Порче, или же адресно — личу или некроманту.

Когда же запас иссякнет, её можно будет либо оставить "заряжаться", или же позволить "вылупиться", скинув внешнюю оболочку. Пусть из завершённых плетений ману почти не вытянуть, но многие "бафы" имеют в своём составе "узлы", в которых хранится сколько-то маны для его продолжительной работы. Их-то и можно постараться "выпить".

Разработка, разумеется, не приобретёт массового характера, но даже десяток-другой подобных устройств будет способен внести свою лепту в войну Плети. Катастрофически не хватало нужных материалов — пусть у меня есть целое кладбище драконов, но достать другие магические ингредиенты было сложно.

Я решил воспользоваться ресурсом, что был у меня буквально под ногами. Саронит. Это вещество обещало совершить очередной прорыв в некромантии, и было бы глупо не пытаться его освоить. Я помнил об опасности, ведь что сильнее связанно с существом, чем кровь? Древний Бог, заключённый в темнице теоретически мог воспользоваться этим в своих целях, с другой стороны уже я мог попытаться с помощью некромантии, магии душ, вуду и шаманизма поставить Йогг-Сарона себе на службу. Призывать его полностью было бы настоящим безумием, но что мешает "съесть его по кусочкам"? В любом случае мне в дальнейшем придётся решать проблему с узниками Азерота, уж больно много нестабильности они вносят в мир...

* * *

Немногим ранее.

Стальгорн бурлил — Мурадин Бронзобород нашёл упоминание о могущественном артефакте, что ныне пребывал в Нортренде. Многие мастера считали честью отправится вместе с ним, и за место в экспедиции шли нешуточные споры. Дело в основном решалось миром, и последнее слово за кандидата оставалось за главой экспедиции. Не осталось без внимания и заявление молодого мастера — Бейлгрума о том, что сейчас не время для экспедиций. В Лордероне сбежали из лагерей орки, из северных земель поступали тревожные слухи, дело пахло войной. На подмогу людям отправили несколько отрядов стрелков, а оружия, что он усовершенствовал, ещё слишком мало.

Но против его доводов было то, что раз археологи дворфов нашли сведения об артефакте, то это могли сделать и другие. А в грядущих сражениях он не будет лишним. Что если его быстрей найдут другие, и обратят его мощь против дворфов? К тому же с изобретениями и улучшениями Бейлгрума экспедиция сможет лучше подготовиться к возможной угрозе от ледяных троллей и белых медведей, что населяли заснеженный континент. Четыре танка и пара вертолётов позволят остановить любого врага, а их топки будут давать тепло, позволяя вместо топлива взять с собой побольше еды и боеприпасов.

* * *

Илвардис бесшумно пробиралась к центру острова. Был ясный день, ночью тут вообще нечего было ловить, ведь гигантские пауки активизировались в тёмное время суток. Размер самых крупных экземпляров не превышал половину троллиного роста, если брать размах лап, но прочная паутина, смертельный яд и гигантские прыжки делали этих тварей смертельно опасными. Она не потеряла голову от свалившегося на неё могущества — с самого своего появления на Азероте эльфийка всегда заранее старалась избегать потенциальной опасности. Но ей нужна паутина — она умудрилась впечатлить Зул'Кинна, создав амулет с пленённой душой животного, и теперь должна носить соответствующую статусу одежду.

Девушка уже не жалела, что попала на остров — её навык скрытности поднялся на новый уровень, несмотря на то, что ночные эльфы тысячелетиями проживают в лесу, в некоторых аспектах им далеко до троллей. Насколько она помнила, в Кель'Таласе зеленокожие тролли умудрялись прятаться в лесах даже от рейнджеров и магов, смертельно удивляя солнечных эльфов.

Пленённые души позволили по-новому взглянуть на мир, научиться лучше сливаться с лесом, пряча даже свои мысли в пронизывающих его энергиях. Не тревожить кусты, не приминать траву, и в то же время перемещаться весьма быстро.

Солнечный блик выдал натянутую возле земли паутину, толстую, как ветка. Её товарки расходились от входа в нору во все стороны, как солнечные лучи. Пришло время поохотиться — пауки по природе своей одиночки, и ей не нужно будет опасаться, что к этому придут на помощь остальные.

Верный лук скользнул в руку, пальцы правой нащупали оперение стрел, и эльфийка прицелившись в нору осторожно наступила на паутину. Дёрг-дёрг-дёрг, рывок. Ну же, закуска, не видишь, что добыча влипла? Предвосхитив появление монстра, спустила тетиву, пришпиливая гигантское тело стрелой к стенке норы. Следом отправилась ещё две стрелы, и Илвардис стала наблюдать, как бьётся мохнатое тело, пришпиленное, будто жук булавкой.

— А ты живучая тварь! — восхитилась она жизненной стойкостью гигантского паука.

Её добыча до сих пор елозила полосатыми лапами, не то силясь выползти из норы, не то убраться от опасности, заливая всё вокруг бесцветной гемолимфой. Подойдя ближе, девушка оценила кривые хелицеры с блестевшими на них капельками яда.

"Интересно, а каков паук на вкус? Как краб, или вкуснее"? — подумала она, вырывая стрелы их туши.

Но прежде стоило собрать паутину — вся нора была оплетена ею, практически это была готовая ткань. Оставалось только раскроить её и покрасить, и тогда у неё наконец появится одежда. Не то чтобы она тяготилась её отсутствием, но теперь она оденется не из-за слов одной глупой самки, а потому что так положено.

Вырезав ядовитые железы, принялась за разделку туши. Самое мясо расположено в лапках,их то она и зажарит на костре, после чего отправится с трофеями обратно. Хотяяя.

Новая мысль, пришедшая ей в голову заставила бросить своё занятие, вооружившись ножом она стала срезать сигнальную паутину — по сути это были готовые верёвки, как раз то, что ей вскоре понадобится.

* * *

Некоторое время спустя.

Охота ещё не закончена, Илвардис искала нору другого паука. В руках у неё была ловчая сеть, сплетённая из сигнальных нитей предыдущей добычи. Пришлось пробежать приличное расстояние, прежде чем ей удалось обнаружить новое логово. Нора была не столь большой, видимо паучок будет поменьше, но это устраивало девушку.

Где-то здесь должен быть отнорок, что позволит пауку сбежать от опасности. Но теперь он-то и станет ловушкой. Найдя "чёрный ход", Илвардис стала аккуратно крепить свою сеть по периметру. боясь потревожить чуткое создание. В отличие от главного входа, он не был оборудован сигнальными нитями, и она без особой опаски разместила свою охотничью снасть. Через горловину сетки-мешка была пропущена петля, её-то она и перекинула через крепкий сук дерева.

Сосредоточившись, вызвала духа огня, направляя его к главному входу. Паутина сгорит, но у ней ещё есть целая не разорённая нора, там она наберёт сколько угодно "шёлковой ткани". Треск пламени был слышен даже тут, эльфийка почувствовала приближение паука. Несмотря на грозящую опасность, тот заметил, что выход перекрыт, и не спешил лезть в ловушку. Но вскоре начало припекать, и он пошёл на прорыв, снося телом мягкую преграду.

Илвардис повисла на верёвке, затягивая петлю и поднимая бьющееся тело в воздух. Яростно молотя лапами, паук раскачивал сетчатый мешок, во все стороны летели острые волоски, покрывавшие его тело, но потеряв опору под ногами, он стал практически беспомощным. Подняв добычу на уровень своего лица, девушка привязала верёвку к стволу и cтала следить за тем, как та бьётся.

— Ты слишком прыткий, — вынесла она вердикт.

Сосредоточившись, стала тянуть из него жизненную силу, чтобы пленник затих, и вскоре тот лишь вяло шевелился, подогнув лапки к головогруди. С хелицер на землю падали капельки яда, но эльфийка не обращала внимание на подобную расточительность. Подойдя, сосредоточилась, пытаясь взять добычу под контроль. Отчасти это напоминало то, как эльфы приручали пантер, тигров и гиппогрифов, но большая часть её воздействия была из практики вуду. Примитивный мозг проще контролировать, несмотря на большие размеры пауком двигали примитивные инстинкты, и вскоре его воля была сломлена.