-Великая Америка никогда не смирится с существованием нелюдей — отвратительной плесени на теле мироздания! — заявил американский президент. -Это абсолютно ненормально для любого чистого человека.
-Я опасался, что разговор окажется бесполезен, -покачал головой Башуров.
-Тогда, возможно, не стоило его и начинать? — улыбнулся вернувший самоконтроль президент.
-Возможно, -проговорил русский диктатор сквозь экран глядя прямо в глаза американскому президенту. -Я просто сделал предложение НЕ ТЕМ соединённым штатам Америки.
-Ты не посмеешь...
-Продолжайте торговать оружием с демонами, -предупредил Башуров. -И может быть действительно, на мировой карте, останется только одна Великая Америка. Но какая из двух Америк ею станет?
Экран показал заставку разорванного соединения и через пару секунд погас.
Президент с силой ударил кулаком по столу. Чувствуя в сжатом кулаке пульсирующую, мягкую боль от удара он выругался, поминая лично Башурова и всю Россию в целом.
Какая беспрецедентная наглость! Как только этот жалкий диктатор смеет ставить условия не кому-нибудь, а самой Америке — единственной избранной стране в этой богом забытом мире. Вдобавок ещё толстые намёки на оказание возможной поддержки богопротивному образованию — "инферальным штатам Америки". Предателям и трусам. Вся их аргументация, что они не нуждаются в армии, которая во время войны вторжения бросила гражданских на растерзание тварям, спешно отступая на север, спасая толстые жопы политиканов. Что они сумели выжить под демонами и теперь собираются строить будущее сами, без указки окопавшихся на севере бывших армейцев.
Президент чувствовал, что не сможет сегодня продолжить беседу с маршалом. Вызвав секретаршу, он приказал как-нибудь повежливее выпроводить маршала и потом снова зайти к нему. Будет справедливо, если он немного подсластит себе конец этого трудного, трудного дня.
* * *
Матёрый оборотень, один из лучших охотников и разведчиков стаи, осторожно пробирался по, казалось бы, пустому лесу. Стая послала его посмотреть на тех новых людей, которые обосновались в центре пограничного леса между землями стаи и человеческими землями.
Люди не способны сравняться с оборотнями. Их воины слабы. Они слепы ночью и почти ничего не чуют. Но новое это всегда опасность. Пока он не разузнает всё как следует, пока не взглянет на пришельцев своими собственными глазами — охотник решил проявить максимальную осторожность. Всё же не зря он являлся одним из лучших разведчиков стаи.
Ещё издалека оборотень почувствовал странные запахи. Пахло металлом, но не так как от обычных человеческих поселений. Здесь пахло по-другому. А ещё какими-то резкими запахами, далеко разносимыми игривыми ветрами. Он никогда не чуял ничего подобного и потому решил проявлять ещё большую осторожность.
Но как бы ни был бы ловок зверь. Как бы не был он хорош в мастерстве тайного проникновения. Однако, на свою беду, он совершенно ничего не знал ни об умных камерах, чьи алгоритмы анализа видеопотока легко отличают шелест листвы от намеренного движения и заметив последнее тут же подают тревожный сигнал. Охотник даже не догадывался о развешанных тут и там, на протяжении более чем двухкилометровой защитной полосы, электронных глазах способных видеть выделяемое телом большого зверя тепло. О распределённой сигнальной сети, когда срабатывание одного датчика может быть проигнорировано, но срабатывание сразу нескольких датчиков однозначно свидетельствует о попытке проникновения.
В этом состязании у лучшего разведчика стаи не было ни единого шанса.
Он проиграл, когда ещё только решил тайно попытаться подобраться к лесному городу новых людей.
Впрочем, кое-что оборотень всё же сумел. То ли благодаря чьей-то ошибке, то ли на голой интуиции, но он вдруг явно осознал, что из охотника он тут превратился в предмет охоты. Оборотень попытался убежать прочь, отбросив маскировку и делая ставку на силу и скорость. Длинный прыжок с места назад позволил ему увернуться от первой порции дротиков со снотворным и от охотничьей сети, бессильно ударившей грузилами по тому месту где он только что находился.
Ещё один мощный прыжок, но на этот раз часть дротиков попала точно в цель. Синтетическое снотворное, разработанное специально под физиологию оборотней на основе той половины туши, которую ещё старший лейтенант Романенко привёз в грузовом отсеке своего мизгиря, подействовало практически мгновенно. Задние лапы гигантского зверя подкосились. Ужасная морда, лишь отдалённо напоминающая медвежью, повернулась и с каким-то совершенно человеческим удивлением посмотрела на вдруг отказавшие повиноваться лапы. Пару секунд спустя химически синтезированный дурман дошёл до мозга, и голова зверя упала...
...охотник Кат очнулся в странном помещении, сделанном из необычных материалов, но при всей его необычности оно точно было клеткой. Тяжёлые лапы лежали непослушными меховыми подушками. Тяжёлая голова словно бы перевешивала всё остальное тело. Перед глазами двоилось и окружающий мир шатался туда и сюда, как будто танцуя вокруг него одного, ввинчиваясь ему в голову. Сильное тело оборотня в боевой трансформации довольно быстро избавилось от последствий интоксикации и Кат наконец смог как следует оглядеться.
Его поместили в клетку.
И снаружи, за толстыми прозрачными стенами, дополнительно укреплёнными прутьями вплавленного прямо в стекло металла стояло глазело на него множество людей. О том, что люди оделены не только решёткой из прутьев, но и стеклом, Кат догадался потому, что не чувствовал сейчас их запахов.
Одна из рассматривающих его человек — облачённая в свободную белую одежду, женщина наклонилась к висящей на стеклянной стене коробочки и до Ката долетел её голос. Она говорила на общечеловеческом языке и поэтому он её понял.
-Кто ты, зверь? -спросила женщина.
-Я не зверь! — яростно возразил он. Пасть в боевом обличии ужасно приспособлена к внятному произнесению звуков человеческой речи, и он на уровне инстинктов преобразовал её, делая похожей на человеческое лицо. Люди по той стороны стеклянной стены зашумели и принялись возбуждённо переговариваться, но он их совершенно не слышал.
Следующий вопрос не замедлил последовать: -Как ты хочешь, чтобы к тебе обращались?
Подумав, Кат ответил: -Человек.
На самом деле это не совсем верный перевод. На языке стаи слово "человек" обозначало исключительно оборотня. Иногда можно было сказать "истинный человек". Людей же они называли "подделками", "глиняными людьми", "отвергнутыми" и так далее.
Но не объяснять же всё это сейчас заговорившей с ним женщине в белой накидке? Да и вряд ли ей известен язык стаи — язык истинных людей.
-Я не зверь. Я — человек, — объявил Кат.
-Пока ты ведёшь себя как зверь — мы и относимся к тебе как к зверю. Хочешь, чтобы к тебе относились как человеку — веди себя соответственно, -потребовала женщина.
Сначала Кат не понял, что она хочет, но потом догадался и начал изменяться. Огромная, размером с небольшой грузовик, туша опала, словно бы проваливаясь сама в себя. Шерсть истончалась, исчезая на глазах. Без криков, без спазм, без крови и грязи, спустя каких-то пять минут, на месте чудовища по центру камеры лежал звероподобный мужик двухметрового роста. С длинными, давно не стриженными волосами, спутанной бородой и абсолютно голый...
...успели заснять?! — спросила Починкова.
-Невероятно! -ахнул кто-то за спиной. -Если бы не видел своими глазами, то ни за что бы не поверил!
-Записали весь процесс от и до. Во всех диапазонах.
-Молодцы! -обрадовалась глава лингвистического отдела. -А теперь открывайте камеру.
-Может быть не надо открывать? -несколько нервным тоном предположил кто-то из учёных, наблюдая как здоровенный мужчина внутри медленно встаёт на ноги и выпрямляется во весь свой огромный рост. Как осторожно делает первый шаг, будто заново привыкая, что теперь надо будет ходить на двух ногах, а не на четырёх.
-Первый контакт -всегда риск, -пожала плечами Екатерина, пропуская мимо себя двух закованных в тяжёлую броню пехотинцев с укороченными скорострельными пулемётами, предназначенными для мгновенной постановки плотной огневой завесы внутри замкнутых помещений...
...пожалуйста оденьтесь, -попросила та же женщина. На этот раз она говорила не через волшебную коробочку. Её голос доносился через открытую дверь. Так же, как и её запах и запахи всех остальных.
Кат глубоко вдохнул, пытаясь несовершенным человеческим носом уловить всю гамму ароматов присущих этому месту. Его носовой аппарат затрепетал, видоизменяясь.
-Пожалуйста не меняйте форму, иначе нам придётся оставить вас в камере или же убить, -предупредила женщина. Её запах говорил, что она настроена серьёзно и именно так и собирается поступить.
Двое рыцарей в необычной броне наставили на него какие-то странные штуки совсем не похожие на оружие, но неприятно и опасно пахнущие металлом, гарью и чем-то вроде смазки.
Усилием воли Кат вернул нос к человеческому виду.
-Это иногда происходит непроизвольно, -предупредил он. -Но я постараюсь.
Немного неловко, так как ещё не успел полностью отойти после резкой смены формы, он натянул на себя штаны и что-то вроде накидки с длинными рукавами. Он вопросительно посмотрел на командующую тут женщину. Странно, вокруг столько самцов, а командует самка. Впрочем, её запах буквально излучал уверенность в собственных силах, а значит здесь всё далеко не так просто, как может показаться с первого взгляда.
-Выходи.
-Я больше не пленник? -уточнил Кат.
Женщина усмехнулась: -Ты лазутчик, пытавшийся пробраться в форт чтобы шпионить, а то и чтобы похитить кого-то из наших людей и позже допросить, разве не так?
Кат молчал.
-Если хочешь, можешь считать себя дипломатическим послом. Мы как раз собирались налаживать контакты с этой вашей стаей или как вы себя называете. А тут такой удобный случай. Просто грех его упускать. Поэтому предлагаю немного узнать друг друга. Поделиться какой-то общей информацией, которая не может принести много вреда. Через несколько дней тебя отпустят, чтобы ты отнёс вожакам, набольшим или как у вас называются те, кто принимает решение, наше предложение. До этого момента можешь считать себя гостем. По крайней мере так мы собираемся к тебе относиться пока ты сам ведёшь себя как вежливый гость.
-Главных в стае называют "отцы", -проговорил Кат.
-Прекрасно, -улыбнулась женщина, поняв, что он принял объявленные правила игры хотя бы на словах. -Мой народ называет себя земляне. Мы пришли из другого мира и собираемся изменить здесь абсолютно всё...
...Увидев оборотня, принцесса испытала настоящий шок. Руки рефлекторно принялись искать рукоять меча на поясе и не находили. Опомнившись, она хлопнула себя по бедру, где на тренировках по стрельбе висела кобура облегчённого "дамского" пистолета. Но и там пусто. Она сейчас не на тренировке, а только вышла во внутренний двор. Вышла и заметив оборотня, почему-то одетого в одежду землян и почему-то мирно беседующего с Починковой Екатериной — Эрин застыла столбом.
На секунду она подумала, что ошиблась. Откуда в центре форта взяться оборотню. Да ещё в человекоподобной форме. Да ещё о чём-то увлечённо разговаривающим с главой лингвистического отдела?
Но нет, Эрин слишком хорошо знала отличительные черты этой вечной напасти, по кусочку откусывающей от человеческих земель. Форма лица, изгиб скул, высокий лоб и немного выпирающий вперёд подбородок — все черты буквально кричали, что перед ней враг.
Первым порывом принцессы было немедленно закричать: -Вот он, оборотень! Поймайте его! Убейте его!
Но секунды, потраченной на осознание, хватило, чтобы понять — земляне явно в курсе кого принимают у себя в гостях. Если он здесь и одет в их одежду, значит так и надо. Так и должно быть. Глубоко вздохнув, Эрин подавила так и не сорвавшийся с губ крик и, решительно развернувшись, зашагала обратно. От своего права задавать вопросы она не отказывалась.
У рабочего кабинета командующего фортом дежурили двое солдат. Принцессу она знали, как и то, что ей, с некоторых пор, разрешено заходить к полковнику. Разве только пришлось немного подождать, пока один из солдат, по рации, предупредит полковника об её визите и тяжёлые двери откроются.
-Попробуй новый сорт чая, -предложил самый главный среди землян. -Старый друг прислал с большой земли. Буквально на прошлой недели, во время последнего открытия врат, передал. Такой и до войны найти было не просто, а уже теперь и вовсе — уникальная редкость. Причём это не старые запасы, а новый урожай. В прошлом году начали заново обрабатывать старые чайные плантации.
Несколько робея перед командующим фортом, принцесса приняла из его рук маленькую расписную чашку, доверху запалённую ароматной горячей жидкостью. Чтобы не держать чашку в руках, к ней прилагалось блюдце, из одного комплекта — судя по росписи.
-Я видела оборотня, -немедля произнесла Эрин.
-Всё верно, -наклонил голову полковник. -Это посол стаи. Мы пытаемся наладить контакты со всеми народами, живущими поблизости. Опять же эта их странная магия превращений. Весь научный отдел от неё на ушах стоит.
-Вы собираетесь его отпустить?
-Я же сказал, что это посол, -нахмурился полковник.
Отставив чашку с драгоценным чаем в сторону, не сделав ни единого глотка, принцесса принялась доказывать: -Оборотни враги людей. Его надо убить!
Наблюдавший за ней полковник заметил: -В этом случае может начаться война.
-И хорошо! Земляне сильнее. Вы уничтожите оборотней. Сильный и должен начинать войны, чтобы в них побеждать!
-Необычно, -после паузы заметил полковник. -Честно признаться я уже начал как-то забывать, что ты, по сути, дитя своего общества. Тебе кажется естественным начать войну против более слабого противника, если ты точно сильнее и обладаешь сказочным оружием. Но постарайся понять, что с нашей стороны, со стороны землян — необходимость начинать войну только потому, что "мы сильнее" не кажется такой уж очевидной.
-Это оборотень! -голос Эрин подвёл её, чуть было, не сорвавшись в комариный писк.
-Ещё один народ, наряду с людьми, живущий под небесами вашего мира, -поправил полковник. -Ты ведь знаешь, что там, у себя, мы двенадцать лет воевали, против куда более страшного врага, чем ваши люди-медведи?
Эрин кивнула.
-Двенадцать лет войны, -повторил полковник. -Это слишком много. Слишком страшно. Города, которые не смог защитить и люди, которых не смог спасти. Много городов и гораздо больше людей. Война ненасытна. Всё для фронта, всё для победы. Дети-солдаты. Молодые девушки гробящие своё здоровье в трудовых отрядах. Постоянная борьба даже в глубоком тылу: за тепло, за еду, за очередной построенный танк и лишний ящик снарядов, изготовленных сверх плана. Необстрелянные мальчишки, колоннами уходившие на фронт, чтобы погибнуть в первый месяц напряжённых боёв. В первую неделю. Или даже в самые первые часы.
Принцесса сказала: -Когда вы предлагали мне стать флагом над вашими солдатами. Стать голосом, озвучивающим ваши слова. Стать символом, образом, лицом всех затеянных землянами реформа — мне обещали, что проблема оборотней будет решена!
