— Я... — начала она, затем внезапно замолчала и огляделась. — Он наблюдает за нами прямо сейчас?
— Нет. — Мерлин покачал головой. — Он заставил Сову отключить свою виртуальную реальность, пока ты или я не прикажем ему снова включить ее. Он хотел, чтобы ты могла думать или говорить все, что хочешь — или в чем нуждаешься, — не беспокоясь о том, как это может повлиять на его чувства. Это решение зависит от тебя, Оливия. Он не хочет оказывать на тебя больше давления, чем может помочь, потому что, как он выразился, Бог знает, что просто послать меня рассказать тебе о нем должно оказаться слишком большим давлением, чтобы с этим могла смириться любая многострадальная жена.
Она издала натянутый смешок.
— О, это действительно похоже на него! Совсем как он.
— Знаю. — Мерлин встал, подошел к перилам балкона и выглянул в сад. — Я не могу сказать тебе наверняка, что это действительно Нарман, Оливия. — Его голос донесся из-за плеча. — Это потому, что не могу сказать тебе наверняка, что я сам действительно Нимуэ Элбан. Думаю, что да... обычно, но я подозреваю, что никогда не узнаю наверняка до того дня, когда эта ПИКА, наконец, отключится в последний раз. Может быть, когда это произойдет, я узнаю, что все, чем я когда-либо был на самом деле, было электронным эхом того, кто умер за тысячу лет до того, как я открыл глаза на этой планете.
Он снова повернулся к ней лицом, его глаза потемнели.
— Мейкел не думает, что это произойдет, и, как правило, я готов принять его опыт в том, что касается души. Если у этого человека что-то не так, то никто из тех, кого я когда-либо знал, этого не делал. Так что все, что я могу тебе сказать, это то, что я думаю, что это действительно Нарман, человек, который любит тебя. Это то, во что я верю. И он попросил меня сказать тебе еще кое-что.
— Что? — спросила она очень тихо.
— Он просил меня сказать тебе, что он думает, что он Нарман, и что он любит тебя. Что есть еще вещи, о которых вы двое никогда не говорили друг другу — что он всегда хотел или, по крайней мере, раньше хотел сказать тебе. Что он хочет сказать их тебе сейчас. И что он почти уверен, что если он не "настоящий" Нарман, оригинал не может возражать против того, чтобы вы утешились хотя бы разговором с ним. В конце концов, он бы не стал.
Она снова рассмеялась, на этот раз гораздо менее натянуто, и покачала головой.
— И это еще больше похоже на него! Я даже вижу его улыбку, когда он это сказал! Он всегда был бессовестным дьяволом, когда дело доходило до получения того, чего он хотел.
— Вижу, ты отлично разбираешься в людях, — сказал Мерлин со смешком, и она снова рассмеялась. Смех перешел в улыбку, задумчивую и все еще более чем немного натянутую, но определенно улыбку.
— Он не сказал мне этого, Оливия, — сказал Мерлин через мгновение, — но думаю, что он планирует прекратить свою виртуальную реальность в день твоей смерти.
Ее улыбка исчезла, глаза расширились, одна рука поднялась к горлу, и Мерлин быстро покачал головой.
— Я не имею в виду, что он собирается покончить с собой сегодня вечером, если ты не чувствуешь, что можешь с ним поговорить! Просто имею в виду, что, когда тебе придет время умирать, он намерен последовать за тобой, куда бы ты ни пошла. Думаю ... я думаю, он не хочет, чтобы кто-то из вас остался позади. И я думаю, он верит, что если он на самом деле не Нарман, если, несмотря на все, что он думает и чувствует, ни он, ни я на самом деле не "настоящие", это так или иначе не будет иметь значения, когда он "закроется". Но если он Нарман, он не собирается цепляться за существование здесь, когда это может стоить ему возможности последовать за тобой или за тем, кто из вас двоих выживет.
Ее взгляд смягчился, и она сделала глубокий, дрожащий вдох.
— Я должна принять решение сегодня вечером?
— Нет. И не похоже, что ты собираешься оставить его в напряжении, пока будешь думать об этом. — Мерлин внезапно ухмыльнулся. — Когда я задумываюсь об этом сейчас, это может быть еще одной причиной, по которой он заставил Сову отключить его. Это было бы похоже на него — сочетать бескорыстие с эгоизмом, не так ли?
— Да, это, конечно, было бы так, — сказала она более веселым голосом, в ее глазах мелькнула искорка веселья. — Совсем как он!
— Ты уже второй раз это говоришь — я имею в виду "совсем как он", — мягко заметил Мерлин.
— Знаю. Это просто... тяжело. — Выражение ее лица стало спокойнее, глаза — глубокими и задумчивыми. — Я пережила его потерю. Думаю, отчасти это связано с тем, что я боюсь обнаружить, что на самом деле это не он, в конце концов, что мне придется снова и снова его терять.
— Думаю, это то, о чем постоянно говорит нам Мейкел. — Она посмотрела на него, и он пожал плечами. — Наступает время, когда мы просто должны принять решение, Оливия. Иногда все, с чем мы можем посоветоваться, — это наше сердце, потому что разум не дает нам нужных ответов. Так что, я думаю, все сводится к тому, готова ли ты рискнуть этим или нет. Хватит ли у тебя смелости открыться такой возможной боли в надежде найти такую возможную радость?
Она как-то странно посмотрела на него, затем встала и подошла, чтобы встать прямо перед ним. Она протянула руку, положив обе ладони на его бронированный нагрудник, и посмотрела в эти темно-синие глаза.
— Мерлин, — тихо спросила она, — Нимуэ была когда-нибудь влюблена?
Он замер на долгое, трепещущее сердцебиение, затем очень осторожно накрыл руки на своем нагруднике своими.
— Нет, — сказал он, его глубокий голос был мягким. — Нимуэ любила многих людей в своей жизни, Оливия. Ее родители, коммодор Пей, Шан-вей, люди, которые сражались и, в конце концов, погибли вместе с ней. Но она никогда не была достаточно храброй, чтобы любить кого-то так, как ты любила Нармана, как Кэйлеб и Шарлиэн любят друг друга. Она знала, что они все умрут, что у них никогда не будет совместного будущего, и она не хотела открывать свое сердце для боли любви к кому-то, когда знала, каким должен быть конец.
Она уставилась на него, слыша явное сожаление, пробуя на вкус честность, которая потребовалась ему, чтобы признать это. А затем она наклонилась вперед, положив свою щеку поверх длиннопалых, жилистых рук фехтовальщика, которые накрыли ее руки.
— Бедная Нимуэ, — прошептала она. — Доверься мне в этом, Мерлин. Если бы она когда-нибудь открыла свое сердце, если бы нашла подходящего мужчину, для него не имело бы значения, как мало у них было времени. И, — она глубоко вздохнула, — думаю, теперь я вижу еще одну причину, по которой ты так сильно любишь быть здесь, на Сэйфхолде.
— Я не знаю этого. Может быть, я никогда этого не сделаю. Но знаю, что люди, которых я встретил здесь, в этом мире, стоят всего. Они стоят того, что дали коммодор Пей, Пей Шан-вей и все остальные из Александрийского анклава, и они стоят всего, что дала Нимуэ Элбан.
— Нет, мы не такие, — сказала она ему, не двигая головой с того места, где ее голова лежала на его груди, — но поскольку ты веришь, что мы такие, мы все равно должны этого стоить. Ты не оставляешь выбора.
Они стояли так по крайней мере целых две минуты, а затем она сделала глубокий, очищающий легкие вдох и выпрямилась. Она откинулась назад, еще раз взглянув ему в лицо, и обхватила его щеки ладонями.
— Будь ты проклят, Мерлин Этроуз, — тихо сказала она. — Будь ты проклят за то, что заставил всех нас притворяться персонажами какой-то легенды! Гораздо комфортнее быть одним из тех людей, которые просто пытаются выжить в этом мире, но ты не мог бы позволить нам остаться такими, верно?
— Я такой, — сказал он ей с кривой улыбкой. — Просто прирожденный нарушитель спокойствия, который никогда не мог оставить других в покое.
— Что очень похоже на кого-то другого, кого я когда-то знала, когда ты упомянул об этом. — Она сделала еще один вдох. — И поскольку это так, я полагаю, мне лучше поговорить с ним обо всем этом, не так ли? Ты сказал, что я могу попросить Сову... разбудить его?
— Я думаю, ему бы это понравилось, — сказал ей Мерлин, коснувшись ее щеки в ответ. — Думаю, ему бы это очень понравилось.
.XV.
Королевский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис
Айрис Дейкин пыталась унять трепет глубоко в животе, следуя за Эдуирдом Сихэмпером по коридору к апартаментам, зарезервированным для Шарлиэн и Кэйлеба, когда они были в Черейте. Она не проводила много времени в королевском дворце — как подопечных архиепископа Мейкела, их с Дейвином разместили вместе с ним в гостевых апартаментах во дворце архиепископа Улиса, примыкающем к собору, — но она знала, что очень немногих людей допускали в это крыло, и еще меньше из них в башню Уайтрок. Вторая по возрасту часть всего дворца, башня была тщательно отремонтирована по крайней мере дважды за свой долгий срок службы. Кроме того, это была самая безопасная, сильно укрепленная часть всего комплекса, мрачное напоминание о том времени, когда этот дворец был, по сути, крепостью... и в которой не раз возникала нужда.
Сихэмпер был всего лишь сержантом, но она заметила, что лейтенанты, капитаны и даже майоры — за одним исключением — склонны слушаться его. Она предположила, что, когда кто-то был личным оруженосцем императрицы Шарлиэн с тех пор, как она была маленькой девочкой, и когда этот кто-то был также единственным выжившим из охранников, которые погибли, защищая ее в монастыре святой Агты, он приобрел немного больше власти.
Она подозревала, что Тобис Реймейр однажды окажется в подобном положении, когда дело касалось Дейвина.
Предполагая, что Дейвин выживет.
Боже, разве ты не мрачная? — подумала она. — Что-нибудь еще, из-за чего ты хотела бы сегодня впасть в депрессию? На улице солнечно, но я уверена, что могут подняться тучи и пронесется торнадо. Или мы могли бы устроить красивый ревущий пожар, который сожжет весь город. Или... я знаю — приливная волна! Это было бы почти идеально, не так ли?
Она фыркнула от собственной порочности, затем почувствовала, что бессознательно расправляет плечи, когда Сихэмпер остановился, оглянулся через плечо и осторожно постучал в полированную деревянную дверь.
— Ваше величество?
— Да, Эдуирд, — послышался голос из-за двери. — Проводите их, пожалуйста.
— Конечно, ваше величество. — Он потянул за блестящую медную ручку, открывая тяжелую деревянную плиту — Айрис заметила, что она была толщиной не менее двух дюймов; вероятно, это осталось со времен старой крепости — и поклонился ей и ее спутникам.
Брови Айрис поползли вверх, когда она поняла, что ее, Кориса и Дейвина должны были допустить к Шарлиэн без какого-либо присутствия имперских стражников. И не только это, но у Кориса был кинжал на поясе, а Сихэмпер даже не попросил его оставить. Судя по выражению его глаз, сержанта никто бы не назвал обрадованным этим незначительным фактом, но он только терпеливо придержал дверь, ожидая.
— Минутку, сержант, — сказал Корис и вытащил кинжал. Он повертел его в руке, протягивая рукоять Сихэмперу. — Клянусь, что он остался бы в ножнах, — сказал он с причудливой улыбкой, — но думаю, что мы, вероятно, оба почувствуем себя лучше, если вместо этого он побудет здесь с тобой.
Сихэмпер мгновение смотрел на него, затем снова поклонился, более низко, и взял оружие. Он улыбнулся — не столько Корису, — подумала Айрис, — сколько какому-то воспоминанию — и тихо закрыл за ними дверь.
Корисандцы пересекли вестибюль и попали в помещение, приспособленное под гостиную, которое было на удивление большим, учитывая размеры башни. Должно быть, оно занимает большую часть этого этажа, — поняла она, — и в углу была еще одна лестница, ведущая на этаж выше.
Шарлиэн в одиночестве сидела в удобном кресле у похожего на пещеру камина, в который кто-то установил одну из железных печей Эдуирда Хаусмина. Послеполуденный солнечный свет струился через окно позади нее, касаясь ее черных волос с оттенками огня, зажигая случайные пряди, похожие на медную проволоку, а кронпринцесса Эйлана была у нее на коленях. Айрис почувствовала еще более сильную вспышку удивления и — она призналась себе — удовлетворения при мысли о том, что Шарлиэн была готова не просто встретиться с ними сама без телохранителя, но и сделать то же самое со своей дочерью и наследницей императорского трона. Она не могла представить себе другого коронованного главу государства, делающего это.
Кроме Кэйлеба, — подумала она затем. — Кроме Кэйлеба.
— Пожалуйста, садитесь, — пригласила Шарлиэн, и Айрис и Дейвин сели на два стула напротив нее. На самом деле Айрис сидела, а Дейвин примостился, балансируя на передней части сиденья стула, его жилистое юное тело было напряжено. Она сомневалась, что он полностью понимал, о чем на самом деле шла речь на этой встрече, но он понимал достаточно, чтобы сильно нервничать. Несмотря на это, и несмотря на всю неуверенность и страх, которые коснулись его жизни, он безоговорочно доверял Корису и ей, и она подавила почти непреодолимое желание протянуть руку и откинуть эти непослушные волосы с его лба.
Корис не стал садиться. Вместо этого он встал позади них, с Дейвином слева от него и Айрис справа. Он стоял, положив одну руку на спинку каждого стула, и Айрис увидела, как Шарлиэн слегка улыбнулась, заметив пустые ножны кинжала.
— Вижу, история имеет тенденцию повторяться, — пробормотала она. Айрис вопросительно склонила голову набок, но Шарлиэн только покачала головой и махнула рукой. — Не бери в голову. Это было просто старое воспоминание. Может быть, это тоже окажется хорошим предзнаменованием.
Айрис кивнула, хотя понятия не имела, о чем говорит императрица, и сложила руки на коленях. По какой-то причине в этот момент она чувствовала себя еще моложе своего возраста.
— Дейвин, Айрис, граф Корис, — сказала Шарлиэн, серьезно кивая каждому из них по очереди. — Я знаю, что все вы более чем немного нервничаете из-за этой встречи. На вашем месте я бы тоже так поступила. Тем не менее, я много думала о том, что ты сказала мне на борту "Дестини", Айрис, и не могу избавиться от убеждения, что название этого корабля, возможно, было более подходящим, чем предполагали его строители, когда даровали его [Destiny — судьба (англ.)].
Она сделала паузу, и Айрис посмотрела вверх и налево, взглянув на профиль Кориса, затем снова на императрицу.
— Думаю, мне хотелось бы в это верить, ваше величество, — наконец сказала она. — Мы с Дейвином достаточно пострадали. Мне хотелось бы думать, что у нас действительно есть судьба, которую мы можем найти где-нибудь. Но это не значит, что мы вечно будем дрейфовать во власти шторма.
— Я помню кое-что, что однажды сказал мне сейджин Мерлин, — произнесла Шарлиэн, спокойно глядя в ее карие глаза. — Он сказал, что судьба — это то, что мы делаем. Что это наш собственный выбор, наши собственные решения, которые ведут нас по жизни. Есть и другие факторы, иногда — часто — элементы, которые мы не можем контролировать. Но мы всегда можем контролировать свои собственные решения. Иногда они хорошие, иногда плохие, но они всегда наши, и никто не может отнять их у нас... если мы им не позволим.
