Победа в этой битве осталась за людьми, но какой ценой! По подсчетам тысячника в этом бою было уничтожено около трех сотен троллей, в то время как его Золотая Тысяча потеряла больше четырехсот воинов убитыми, и около ста пятидесяти тяжело ранеными, которые из грозных воинов в одно мгновение превратились в обузу для всего отряда. Однако на этом злоключения королевского отряда не закончились, поскольку как только рыцари вырвались из ущелья, то буквально тут же столкнулись с армией, отряды которой один за другим выходили из огромного портала, по сравнению с которым тот, при помощи которого сюда прибыл сам королевский отряд, мог показаться детской забавой. Однако этот портал отличался не только своими размерами. Если тот портал, который сотворили маги гильдии, казался созданным из золотистых молний и белых облаков, то этот напоминал гигантскую ржавую подкову, которую зачем-то поставил в поле огромный великан. Внутри этой "подковы" клубились черные облака, из которых один за другим выходили отряды воинов, доспехи которых украшал черный же скорпион. Точно такой же скорпион был изображен и на стягах, которые несли знаменосцы во главе каждой тысячи. Имперской армии никогда прежде не доводилось сражаться с этими воинами, однако все прекрасно знали, что черный скорпион является символом соседнего Кархана, и то, что эта армия появилась здесь не для того чтобы помочь попавшему в беду королю было просто очевидно.
Впрочем и для воинов черного скорпиона появление королевской гвардии так же оказалось полной неожиданностью, поскольку судя по всему они надеялись на то, что тролли до сих пор удерживают отряд короля запертым в ущелье. Именно по этому они притащили с собой с десяток катапульт, при помощи которых судя по всему намеревались уничтожить рыцарей прямо в ущелье, не вступая с ними в открытое противоборство. Однако теперь им нужно было срочно менять свои планы. И не смотря на то, что из портала вышло уже около семи тысяч "скорпионов" их командиры не спешили отдавать приказ об атаке гораздо более малочисленного отряда, который к тому же был в значительной степени обескровлен во время только что закончившейся схватки с троллями. Очевидно командование врага хотело дождаться того момента, когда переброска войск закончится, и численный перевес будет еще внушительней. И тут в дело вступили королевские маги, которые не мешкая встали в круг, и взявшись за руки начали творить какое то заклинание. Несколько минут ровным счетом ничего не происходило, затем портал, открытый магами противника начал раскачиваться подобно гигантскому маятнику. Из него сразу же перестали появляться люди, а еще через несколько мгновений выпало несколько десятков страшно изуродованных тел. Очевидно это были те, кто вступил в портал как раз в тот момент, когда маги империи начали пытаться его разрушить. Вокруг продолжавшего раскачивающегося портала тут же засуетились десятки фигурок в черных сутанах. Очевидно это были карханские маги, которые попытались спасти свое творение,однако единственное, что им удалось, так это немного уменьшить его колебания. Впрочем этого было явно недостаточно для того, чтобы продолжить переброску войск. Тем временем обе армии как завороженные наблюдали за действиями своих магов, поскольку с древних времен существовало правило, согласно которому обычные воины не вмешивались в те битвы, которые вели между собой маги. Это объяснялось вовсе не трусостью простых воинов, а здравым смыслом, поскольку история знала массу примеров того как пытаясь помочь, воины по сути дела только мешали, а то и вовсе гибли, попав под действие боевых заклинаний своих же магов...
А между тем начавшееся противостояние длилось уже более десяти минут, и в конце концов маги скорпионов не смотря на свою многочисленность смирились с поражением в этой схватке. В этом не было ничего удивительного, ибо защитить столь сложную магическую конструкцию, которой по сути и являлся сооруженный портал, да еще умудриться поддерживать его в рабочем состоянии, было практически невозможно. Подобный монстр мог свернуться в любой момент и без постороннего вмешательства, поскольку был чрезвычайно уязвим, а что уж говорить о шансах на его спасение когда за дело взялись двенадцать опытнейших магов империи?
Обреченный портал еще пару раз угрожающе качнулся, после чего захлопнулся с оглушительным грохотом, от которого попадали ближайшие к нему воины скорпионов, а всадники принялась успокаивать своих лошадей, которые от ужаса пытались любым путем освободиться от сидящих на них людей, и умчаться куда подальше от этого ужасного места.
Герцог Лезран, который при всех своих недостатках обладал потрясающим чутьем, тут же подъехал к королю и произнес:
-Ваше Величество! Позволь доложить!
-Если есть что предложить не тяни. -Тут же отозвался король.
-Возвращаться в долину нам смысла нет, поскольку там нас эти мерзавцы живо закидают камнями из своих трижды клятых катапульт словно шелудивых псов. Но и здесь нам высиживать нечего, поскольку как только эти скорпионы очухаются, то сразу же начнут нас теснить. К счастью троллей среди них как я погляжу нет, однако и без троллей их сейчас по моим прикидкам набралось почти восемь тысяч, и это против наших неполных семи сотен боеспособных воинов. Поэтому они нас попросту задавят. Так что надо прорываться, пока у нас есть такая возможность. Предлагаю ударить прямо по центру, где сейчас расположилась ихняя пехота. Встанем клином, и пойдем как нож сквозь масло. Ближайшая наша крепость отсюда в двух днях пути. Добраться до нее будет непросто, но уж если получится, то оттуда они нас так просто не выкурят, а там глядишь и из столицы подкрепление подойдет. Уж тогда-то я от них и мокрого места не оставлю.
-Похоже ты прав, иного выхода нет. Готовь людей, пойдем на прорыв.
Как только тысячник умчался, король подозвал старшего мага.
-Ну что, старый друг! Ты уже наверно понял, что сейчас будем прорываться?
-Конечно мой король.
-Знаешь, я готов рискнуть, и поставить на кон свою жизнь, но я не могу рисковать империей, которую по крупицам собирали мои предки. А это значит, что у нашей империи должен быть достойный король независимо от того, прорвемся мы или нет. Поэтому приказываю тебе немедленно перебросить в столицу моего наследника, причем постарайся сделать это так, чтобы мальчишка не успел взбрыкнуть и не попытался остаться с нашим отрядом. Сам я уже слишком стар, чтобы бегать от смерти, поэтому пойду вместе со своими людьми, попавшими в беду из-за моей беспечности, до самого конца.
-Мой король! Дело в том, что видя какой опасности подвергается здесь твоя жизнь и жизнь твоего наследника, я уже попытался отправить отсюда вас обоих. Да, попытался, и не надо на меня так смотреть.
-Старый мошенник!
-Я поклялся защищать тебя всеми силами, а потому мне необязательно было ждать того момента, когда ты дашь соответствующий приказ. Впрочем я думаю, что это сейчас не главное, поскольку в любом случае все мои попытки не увенчались успехом. То есть я конечно же смог создать малый портал, однако и ты государь, и твой наследник просто привязаны к этому месту.
-Как такое может быть!
-Не могу сказать точно, но полагаю, что их магам удалось заполучить какую-то вещь, имевшую невероятно плотный и долгий контакт как с тобой, мой король, так и с твоим сыном. И теперь при помощи этой вещи они создали заклятие, которое препятствует любому вашему перемещению, связанному с использованием магии. Я конечно могу разрушить это заклятие, но для этого мне понадобится время, которого у нас к сожалению нет.
-Не кажется ли тебе мой старый друг, что уж слишком много странного произошло за этот день? Ведь враг не просто знал о каждом нашем шаге, но и смог как следует подготовиться. Мне очень неприятно это говорить, но по моему объяснить подобное и в самом деле можно только предательством.
-Я совершенно согласен с тобой, мой король, в том, что здесь не обошлось без предательства, причем со стороны самых доверенных людей империи, которые без зазрения совести вступили в постыдный сговор с нашим врагом.
-Клянусь своей душой, что если только мне удастся выбраться живым из этой переделки я найду мерзавцев, и тогда...
Однако договорить король не успел, поскольку прозвучал сигнал к атаке, и королевский отряд ринулся на врага, уже по ходу заканчивая перестроение в боевой порядок, который в самой империи именовался "железный кулак". Теперь на острие атаки были Рыцари Храма во главе с самим Отцом Настоятелем. Эти воины обладали не только отменной выучкой, но и великолепными доспехами, которые защищали не только от оружия, но и боевой магии.
Для войск Кархана подобные действия со стороны королевского отряда оказались полной неожиданностью, поскольку по всем законам военного искусства заведомо более слабый противник не должен был вести себя столь нагло. Более того, обреченный отряд должен был всеми средствами оттягивать момент генерального сражения, попытавшись укрыться в какой ни будь расщелине. Предвидя это Карханцы провели через портал не только конницу, но и не менее тысячи пеших горцев, которые подобно своре гончих должны были помочь "выкурить" забившегося в глубокую нору противника. А теперь...
Стремительная атака конницы буквально смела несколько сотен пеших "скорпионов" прежде чем войска Кархана смогли прийти в себя, и организовать нечто похожее на контратаку. Заиграли боевые трубы, и три тысячи карханских всадников устремились наперерез императорскому отряду, который к этому времени успели почти полностью смять те отряды, которые преграждали ему путь к отступлению. Еще две тысячи Карханцев зашли с тыла, намереваясь таким образом лишить воинов императора возможности маневрировать... Но даже зажатые со всех сторон значительно превосходящими силами противника королевские рыцари очень дорого продавали свои жизни. Объяснялось это не только более высокой выучкой королевской гвардии, но и тем, что большую часть сил "скорпионов" составляла легкая конница, которая значительно уступала по своему оснащению тяжеловооруженной кавалерии короля. Поэтому легкие мечи Карханцев буквально отскакивали от доспехов рыцарей, в то время как сами рыцари без особых проблем вспарывали легкие доспехи "скорпионов". Правда воины Кархана имели на своем вооружении еще и луки, однако стрелы так же не приносили особого результата, поскольку пожалуй единственными уязвимыми местом в тяжелых доспехах рыцарей была прорезь шлема и некоторые сочленения самих доспехов, попасть в которые во время боя было весьма непростой задачей. Впрочем у идущих на острие атаки Рыцарей Храма даже эти места были надежно защищены магией, а потому они были попросту не уязвимы для обычных стрел. Тем не менее легкая кавалерия имела и определенные преимущества, которые заключались в лучшей маневренности, а так же том, что лошади, не обремененные дополнительным весом доспехов могли развивать большую скорость и при этом не так быстро уставали. Именно по этому, рыцари, которые все-таки смогли прорвать заслон, вскоре опять были взяты в кольцо. К этому времени закованные в броню лошади уже порядком устали, в то время как легкая конница сохранила прежнюю подвижность, и без особых проблем смогла по дуге обогнать тяжелую кавалерию и вновь преградить ей путь к отступлению, при том что несколько отрядов "скорпионов" подобно стае волков не прекращали атаковать сзади. Тем не менее тяжелая кавалерия и в этот раз смогли пробиться сквозь заслон. К сожалению теперь королевский отряд нес гораздо большие потери, поскольку Карханцы изменили свою тактику, и теперь стремились атаковать не столько самих рыцарей сколько их лошадей, которые хотя и были защищены броней, тем не менее были гораздо более уязвимыми нежели их всадники. Выпущенные с безопасного расстояния стрелы легко находили брешь в многочисленных сочленениях конского доспеха, который даже у лошадей Рыцарей Храма не был защищен какой либо магией, поскольку животные очень плохо переносили постоянное магическое воздействие... Оказавшийся на земле рыцарь уже не представлял особой опасности для многотысячной армии, и кроме того не имел даже теоретических шансов на спасение. Столь грязное ведение боя никогда не приветствовалось у настоящих воинов, впрочем данное обстоятельство судя по всему мало волновало самих Карханцев, которые стремились уничтожить королевский отряд любой ценой.
Пробившийся с таким трудом через очередной заслон врага отряд короля вскоре обнаружил, что проклятые "скорпионы" вновь преградили дорогу. Ну а поскольку рыцарские кони к этому времени уже были совершенно измотаны, и могли в любой момент начать валиться с ног, о новом прорыве не могло быть и речи. Поэтому королевскому отряду не оставалось ничего иного, кроме как изменить направление движения, и уйдя немного в сторону укрыться в небольшой расщелине, вход в которую тут же перекрыли оставшиеся в живых Рыцари Храма, готовые в любой момент отразить атаку противника. Однако "скорпионы" явно не хотели так рисковать собственными жизнями и ограничились лишь тем, что надежно перекрыли все пути к отступлению своему измотанному противнику.
Воспользовавшись передышкой король собрал военный совет, и когда к едва держащемуся на ногах монарху подошли Тысячник, Отец Настоятель и Старший маг он тут же сел на ближайший камень, и сделав всем приглашающий жест последовать его примеру тихо произнес:
-Я вижу как вы все устали, и потому постараюсь вас долго не задерживать, чтобы вы, мои верные друзья, смогли хоть немного отдохнуть, поскольку одному Спасителю известно когда закончится передышка, которую столь любезно предоставили нам наши враги.
-Прошу прощения, однако к нам еще не присоединился принц. Я думаю нам не стоит начинать совет пока он не подойдет. -Возразил Отец Настоятель.
-Я специально отослал его руководить обустройством лагеря, поскольку у меня нет уверенности в том, что ему, как впрочем и все остальным нашим воинам стоит знать все то о чем сейчас пойдет речь.
На минуту повисло тягостное молчание, поскольку все собравшиеся прекрасно поняли, что именно имел ввиду король, поскольку теперь было совершенно ясно что добраться до ближайшей крепости враг им попросту не позволит, а значит единственный шанс на спасение был безвозвратно утрачен.
Тем временем король обвел всех собравшихся тяжелым взглядом, после чего продолжил:
-Впрочем мы все еще живы, а потому давайте перейдем к обсуждению создавшегося положения. Насколько я понял, наши маги в настоящий момент особо ничем не смогут нам помочь, поскольку противник весьма умело блокирует все их усилия. Кстати, уважаемый маг, сколько у вас осталось людей к концу нашего сегодняшнего путешествия?
-Вместе со мной в живых осталось десять магов. Таким образом, на общем фоне мы понесли не такие уж большие потери. Впрочем маги противника сегодня вообще не понесли никаких потерь. А это значит, что соотношение сил и здесь изменилось не в нашу пользу. К тому же мы оказались явно неподготовленными к столь массированному магическому противодействию с применением чрезвычайно мощных артефактов, способных погасить практически любое заклинание. Поэтому без соответствующих артефактов мы все равно не смогли бы проломить воздвигнутый противником магический барьер даже в том случае, если бы сегодня нашим магам вообще удалось бы избежать каких либо потерь.
