— Не больно-то и надо! — обиженно фыркнула Фрея.
— Лучше скажи, зачем тебе понадобилось затаскивать на дерево всю тушу? — проворчал старик, чуть ли не волоком вытаскивая её со двора.
— Дура была, — пробормотала девушка, после того как мир вновь обрел устойчивость.
— Нет, — усмехнулся старик, привычно приперев дверь палкой. — Ты все пытаешься доказать, что можешь охотиться не хуже мужчины.
— Я лучше, — само собой сорвалось с губ Фреи.
— Чем же? — хмыкнул собеседник.
— Тем, что я женщина, — гордо ответила она, и громко чихнув, брезгливо вытерла с носа длинную тянкую каплю.
Несмотря на болезненное состояние, Фрея не могла не заметить, что встречные мужчины и женщины смотрят на неё как-то иначе. Головная боль, раздражение в глотке и начавшаяся ломота в суставах мешали сосредоточиться, не давая возможности четко определить это изменение.
Помогли ребятишки. Выскочившие откуда-то малявки вразнобой загалдели, размахивая руками.
— Смотрите, Бледная Лягушка вернулась с охоты! Где твоя добыча?! Смотрите, Бледная Лягушка ничего не принесла!
— А ну заткнитесь! — вздрогнула девушка от утробного рыка старика. — Она ранила и настигла оленя, защитила добычу от стаи волков, а одного из них убила дротиком.
— Так это правда, Отшельник? — вдруг спросила какая-то женщина, с улыбкой наблюдавшая за малышней.
— Разве я из тех, кто говорит дважды? — надменно вскинул густые брови заморец.
— А где же мясо и шкуры? — стушевалась аратачка.
— Там, где и должны быть, — тем же тоном ответил он. — В моем вигваме.
Нахмурившись и поджав губы, женщина отвернулась, скрестив на груди руки. А ребятишки, пораскрывав рты, смотрели на шмыгавшую носом посланницу Владыки вод широко раскрытыми глазами.
"Не понимаю, — с трудом думала Фрея, послушно следуя за стариком. — Чего он на самом деле добивается? То гнобил как мачеха Золушку. Теперь вот надулся от гордости как бурдюк".
У входа в пещёру их уже ждал озабоченный Глухой Гром.
— Там никого нет, — сообщил он, освещая путь факелом.
— А ты куда? — нахмурилась девушка, останавливаясь. — Спасибо, что помог, но искупаться я и без тебя сумею.
Молодой охотник удивленно посмотрел на неё, потом на Отшельника, который сказал, пожав плечами:
— В самом деле, храбрый Глухой Гром, что тебе там делать?
Аратач набычился.
— Завтра я тебе скажу, помог ли Бледной Лягушке холодный кипяток, — быстро добавил заморец.
— Я приду сам, — пообещал охотник, сверкнув глазами.
Каменная чаша бурлила, как и десять дней и год, а может и тысячелетия тому назад. Пока Фрея раздевалась, уже нисколько не стесняясь заморца, тот высыпал в переполненную пузырьками горячую воду какие-то порошки, от чего в пещёре сразу запахло цветами и медом.
Не успела девушка устроиться как следует на покрытом трещинами дне, как старик неожиданно проговорил, присаживаясь на корточки:
— Не стоило так рисковать. В другой раз ты замерзнешь по-настоящему.
— Значит, в духа волка ты не веришь? — усмехнулась девушка.
— Я многое повидал на своем веку, — уклончиво проговорил наставник. — Взять хотя бы твое появление. Ничем, кроме вмешательств высших, недоступных человеческому пониманию сил, объяснить это невозможно.
— Да, пожалуй, — неохотно согласилась она.
— Но, думаю, сейчас волк точно ни при чем, — покачал головой заморец. — Ты замерзла, только и всего.
— Но только помни, — лицо его посуровело. — Эта охота — просто легкая прогулка, по сравнению с дальними походами, в которые тебе все равно придется ходить, если захочешь стать охотником.
— Зачем ты это говоришь? — нахмурилась Фрея.
— Охота — не женское дело, — непривычно мягким, даже просительным тоном сказал старик.
— В вигвам Глухого Грома не пойду! — она зло глянула на собеседника. — Так и знай! А попробует взять силой — убегу! Будет удерживать — убью и все равно убегу!
— Но я думал, после сегодняшнего...
— А что сегодня случилось? — окрысилась девушка. — Думаешь, если он один раз поговорил со мной по-человечески, я забуду все его побои?!
— Мужья всегда бьют своих жен! — не остался в долгу Отшельник. — Так было, есть, и будет! Но они же кормят и защищают их!
— Как ты мог убедиться, я сама в состоянии о себе позаботиться, — с чувством превосходства заметила Фрея и потянулась так, что её маленькая, упругая грудь приподнялась над водой. — К тому же он мне не нравится!
— Глухой Гром? — насмешливо хмыкнул собеседник.
— Глухой Гром, — подтвердила девушка.
Заморец сокрушенно покачал головой.
— Но кроме него ты больше никому не нужна. Понимаешь?
— ещё бы! — кивнула она мокрой головой. — Ты вон тоже отказался. Так почему другие должны мучиться?
Отшельник раздраженно засопел.
Сложив руки на краю ванны, девушка легла на них щекой и, глядя снизу-вверх на гневно раздувавшиеся крылья впечатляющего носа, вздохнула.
— Может согласишься? Поговори с вождем и старейшинами. Ну, какая им разница, где мы будем жить? В деревянном вигваме или в каменном? А мне тогда не придется проходить посвящение.
— Ты не понимаешь, о чем просишь! — Отшельник раздраженно хлопнул себя по колену.
— Почему? — вскинув брови, пожала она плечами. — Жены-то у тебя нет.
— Да потому, что я старый! — рявкнул заморец. — Я скоро умру, подумай, что тогда с тобой будет?
— Не пропаду, — отмахнулась Фрея. — Даже если не встречу подходящего мужчину, проживу и одна.
— Женщины племени Детей Рыси одни не живут, — постарался взять себя в руки собеседник.
— Значит, я стану первой, — не задумываясь, ответила девушка.
— Я старше тебя и дольше живу среди Детей Рыси, — продолжал увещёвать старик. — После моей смерти тебя заставят стать чьей-то второй женой.
Предпоследнее слово он преднамеренно выделил.
— Послушай, Отшельник, — Фрея устало провела рукой по лбу. — Ты хороший человек, и я очень благодарна тебе за все добро, что ты для меня сделал. Но какое тебе дело, что со мной случится после твоей смерти?
— Дрянная девчонка! — выкрикнул заморец, вскочив. — Мне вообще нет до тебя никакого дела!
Громко шлепая по мокрому полу, размахивая руками и выкрикивая что-то на своем языке, он как ошпаренный вылетел из зала.
"Ну, наконец-то", — пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. Она с удовольствием понежилась в ванной до тех пор, пока не стал гаснуть факел.
Фрея покидала священную пещёру совсем другим человеком. Головная боль утихла, и в горле только слегка першило.
Она опасалась, что у выхода её будет поджидать Глухой Гром, разговаривать с которым у нее не было никакого желания. Но молодой человек, видимо, вернулся в свой вигвам или ушел вместе со стариком обсуждать очередное неудачное сватовство.
Весьма довольная данным обстоятельством и подгоняемая все усиливавшимся голодом, девушка торопливо прошла стойбище, на ходу коротко отвечая на редкие вопросы о своей первой охоте. И не обращая внимания на разговоры, тут же вспыхивавшие за её спиной.
Возле крайних вигвамов она разглядела, как кто-то прячется за деревом возле тропы, ведущей к жилищу Отшельника.
"Неужто Глухой Гром объявился?" — с тревогой и разочарованием подумала Фрея, замедляя шаг.
"Нет, он прятаться от меня не станет, — с непонятным, похожим на разочарование чувством, подумала девушка. — Может, это вообще не меня караулят?"
Но тут она ошиблась.
Когда до неизвестного оставалось шагов двадцать, тот встал, отряхнув сор с заплатанных териков.
— Чего ты так долго?
Поскольку Рог Барана держал руки за спиной, Фрея заставила себя погасить наползавшую улыбку.
— Я же не знала, что ты меня ждешь.
Когда паренек приблизился, она заметила свежий шрам в половину левой брови.
— Это правда, что ты добыла оленя?
— Правда, — ей хотелось, чтобы голос звучал буднично и даже пренебрежительно. Дескать, "пустяки, дело житейское". Но помимо воли в нем явно чувствовалась гордость.
— И всю ночь просидела на дереве, спасаясь от стаи волков?
— Да, — тем же тоном ответила девушка.
— А когда взошло солнце, убила троих?
— Одного, — не стала приписывать себе чужих заслуг Фрея. — Двоих подстрелил Глухой Гром.
— Так ты теперь с ним на охоту ходишь? — с неприкрытой ревностью нахмурился "рысенок".
— Ну, когда ты станешь охотником, пойду с тобой, — улыбнулась девушка. — Если пригласишь.
— Так тебе Глухой Гром и разрешит, — со смесью обиды и разочарования протянул Рог Барана.
— Я не буду его спрашивать, — прошептала она, наклоняясь к самому лицу подростка. — Никогда!
Парнишка потупился, потом, тряхнув косматой головой, вытащил из-за спины правую руку.
— Вот, возьми.
— Ты же обещал..., — начала было Фрея, но тут же замолчала, увидев на грязной ладони грубо вырезанную из кости бабочку, сквозь концы крыльев которой была продета тонкая деревянная палочка.
— Это не добыча, — хитро усмехнулся "рысенок".
— Вижу, — кивнула озадаченная девушка. — Только... для чего это?
— Ну, как же? — в свою очередь удивился Рог Барана. — Волосы заделывать. А то твой шнурок с ракушкой... Он совсем некрасивый... стал.
Приняв подарок, Фрея убедилась, что перед ней обычная заколка. Вот только ничего подобного ей здесь раньше видеть не приходилось.
— Сам сделал?
— Где мне! — усмехнулся пацан. — Это Осторожный Бурундук. Он самый искусный мастер по кости. А такую штуку я у заморца одного видел, на Маракане.
— Благодарю за хороший подарок, — церемонно проговорила девушка и, поколебавшись, все же спросила:
— Бровь тебе Глухой Гром разбил?
По тому, как вздрогнул мальчишка, сразу поняла, что угадала.
Однако он тут же попытался скорчить надменную физиономию. От чего лицо стало совсем детским и таким смешным, что Фрее пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от улыбки.
— Я его тоже побью! Вот увидишь.
— Только для этого ещё надо вырасти, — наставительно сказала она.
Собеседник покраснел, выпрямился. Глаза сузились, а нижняя челюсть грозно подалась вперёд.
— Не смей разговаривать со мной как с ребенком! Я "рысенок"!
— Не буду, — поспешила успокоить его девушка. — Я не хотела тебя обидеть. Просто Глухой Гром большой и сильный. Чтобы его победить, надо стать таким же большим или...
— Что "или"? — насторожился парнишка.
— Надо выучиться драться лучше, чем он, — добавила Фрея и похлопала по плечу.
Чувствуя спиной совсем не детский взгляд малолетнего аратача, она усмехнулась. Как там поется в песенке? "Девочка созрела", ну, в данном случае мальчик, но суть одна. Вот только её это не очень вдохновляет. Все-таки разница в возрасте лет десять. Да и вообще, не стоит дарить напрасных надежд. Надо бы как-то ему показать это. Но так, чтобы не обидеть. Как-никак единственный приятель остался из всех Детей Рыси.
Перебрав все оказавшиеся в памяти поговорки и крылатые выражения, Фрея вроде подыскала подходящие слова. Обернувшись, чтобы выкрикнуть их все ещё стоявшему на тропинке пацану, она вместо этого только ещё раз помахала рукой.
— Что тяжело в учении — это само собой, — бормотала девушка себе под нос, медленно поднимаясь вверх по склону. — Вот только где легко?
Глава III
Кому нужны споры?
Неважно, кто виноват
и из-за чего случилась ссора...
Меня гораздо
больше беспокоит то,
что такое вообще могло произойти.
Энн Маккефри
Странствия дракона
Прикрепив края к вбитым в землю колышкам, Фрея неторопливо ползала по расстеленной оленьей шкуре, очищая её внутреннюю поверхность от жира и кусочков мяса. Несмотря на то, что от всей простуды остался только легкий насморк, девушка замотала шею куском ткани и одела навязанную Отшельником меховую куртку. Чтобы не испачкать её полы, пришлось подстелить под колени кусок старой рубахи заморца. Сам хозяин каменного вигвама куда-то отправился, заставив ученицу приглядывать за печкой, где в трубе коптилось развешанное на крючках мясо. Это отвлекало Фрею от основной работы, поэтому она пребывала в чрезвычайно дурном расположении духа.
— Открывай! — раздался до зубовного скрежета знакомый голос, и в дверь настойчиво застучали.
— Отшельник ушел! — прокричала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони.
— Я не к нему, а к тебе пришел! — заявил Глухой Гром. — Забыла наши обычаи?
Фрея поморщилась. Действительно, держать гостя за порогом считалось у аратачей в высшей степени бестактным и даже оскорбительным.
— Хочешь, чтобы я через стену лез? — с откровенной угрозой крикнул молодой охотник.
Оправив подол, девушка неторопливо направилась к двери. Стараясь приготовиться к любым неожиданностям, она отодвинула засов и быстро отошла подальше.
Окинув её пронзительным взглядом с ног до головы, Глухой Гром одобрительно хмыкнул. — Вижу, дух волка тебя больше не беспокоит?
— Я хорошо сплю, — подтвердила Фрея, продолжая отступать. — Никаких кошмаров.
— Значит, пещёра предков помогла тебе избавиться от надоедливого духа, — удовлетворенно кивнул молодой человек и доверительно понизил голос. — Это место наполнено священной магией Детей Рыси.
— Так что никакого очищения мне не надо, — проговорила девушка, возвращаясь к оленьей шкуре, и всем видом показывая, что не собирается болтать с гостем по пустякам.
Но на того её суровая физиономия не произвела никакого впечатления.
— Значит, ты можешь опять идти на охоту, — сделал вывод молодой человек. — Тогда пойдем за горными баранами! Знаешь, какое у них мясо?
Глухой Гром зажмурился и покачал головой.
— На губах тает, брюхо веселит. Лучше любой оленины.
Убедившись, что аратач настроен миролюбиво, Фрея вновь взялась чистить шкуру.
— А мех какой? — продолжал расхваливать потенциальную добычу собеседник. — Особенно сейчас, в холода. Только идти за ними придется далеко. Но тебе привыкать надо, если хочешь стать охотником.
Молодой человек усмехнулся.
— Некогда пока, — дипломатично отказалась девушка. — Нужно оленину докоптить, да и со шкурой ещё много дел.
— Это потому, что ты все делаешь неправильно, — наставительно проговорил Глухой Гром.
— Почему? — нахмурилась Фрея, поднимая на него взгляд. — Сейчас очищу, потом замочу.
Она кивнула на старый кувшин с отбитым горлышком.
— Только надо ещё за мхом сходить. Но тут недалеко.
— Я не о том, — поморщился от её непонятливости собеседник. — Плохо, когда человек один. Жить надо семьей. Тогда каждый станет свое дело делать. Охотник за добычей ходить, хозяйка еду готовить и шкуры выделывать. И они все будут успевать. Да ещё время для других приятных занятий останется.
Девушка презрительно фыркнула, удивляясь типично мужскому самомнению.
— С чего ты решил, что приятное тебе мне тоже доставит удовольствие?
— Давай попробуем? — предложил гость. — Тогда и узнаешь.
— Что-то не хочется, — скривилась она, на всякий случай отползая подальше и садясь на корточки.
