Но вот в чем загвоздка. В конце концов Питер покончил с собой, чтобы защитить — что? У него не было семьи. Будущее человечества? Но опять же, у него не было детей — и никакой прямой связи с этим будущим.
С кем у него действительно была связь, так это со слэнтерами.
У слэнтеров нет лидера; в их сети нет центрального пункта. Их поведение диктуется поведением тех, кто "окружает" их в киберпространстве, и регулируется простыми правилами обратной связи по онлайн-протоколу. Среди слэнтеров, как я выяснил, практически нет людей с детьми. Для этого они слишком заняты своими проектами.
У слэнтеров нет никакой физической связи, как и у Ордена. Они даже не живут в одном и том же месте. И их интерес к группе никоим образом не генетический, как у Ордена. Нет никаких претензий на то, что слэнтеры являются семьей в обычном смысле этого слова. Но, тем не менее, я верю, что слэнтеры — это другой улей — новая, еще более чистая форма человеческого улья, ставшая возможной благодаря электронным взаимосвязям, — улей разума, в котором сохраняются только идеи, а не гены.
Питер верил, что все, что он делал, служило будущему человечества. Но я считаю, что на самом деле он не преследовал никаких рациональных целей. Слэнтеры, улей в целом, узнали о существовании другого улья — и, подобно муравью-собирателю, набредающему на другую колонию, Питер напал на него.
В конце концов, Питер задался вопросом, был ли я сам существом улья. Возможно, я был; возможно, я и сейчас такой. Уверен, что так оно и было. И если Орден действительно был ульем — и если он не был уникальным, если слэнтеры тоже совершенно новый вид — тогда сколько еще существует других?
В любом случае, то, что Питер действительно следовал указаниям улья, не означает, что он ошибался относительно будущего человечества.
* * *
На его компьютере я нашел несколько электронных писем, которые он составлял, чтобы отправить мне, но так и не закончил.
— Я думаю о будущем. Верю, что наш величайший триумф, наша величайшая слава ждет нас впереди. Великие события прошлого — скажем, падение Рима или Вторая мировая война — отбрасывают длинные тени, оказывая влияние на грядущие поколения. Но возможно ли, что точно так же, как великие события прошлого формируют нас сейчас, так и это могучее будущее — пиковая эпоха человечества, звон цимбал — имеет отголоски и в настоящем? Физики теперь говорят, что вы должны думать о Вселенной и всей ее долгой, уникальной истории как всего лишь об одной странице в великой книге возможностей, собранной в более высоких измерениях. Когда эти страницы соединяются, когда великая книга закрывается, происходит Большой взрыв, страница стирается начисто, пишется новая история. И если время замкнуто, если будущее соединено с прошлым, возможно ли, что сообщения или даже влияния могут передаваться по его великой орбите? Заглянув в самое отдаленное будущее, смогли бы вы, наконец, прикоснуться к прошлому? Влияет ли на нас и формирует ли нас не только прошлое, но и отголоски будущего?..
Иногда по ночам я смотрю на звезды и задаюсь вопросом, какое странное будущее надвигается на нас даже сейчас. Я бы хотел, чтобы Питер был здесь, чтобы мы могли обсудить это. Я до сих пор вижу, как он заговорщически наклоняется ко мне на нашей скамейке в том унылом маленьком парке у Форума, ощущая сладкий запах лимончелло в его дыхании.
Глава 51
За дверью воздушного шлюза был туннель. Он ветвился и раздваивался, и свет сиял жемчужно-серым. Это было все равно, что смотреть в огромный подземный собор, вылепленный из блестящего льда.
А на переднем плане была толпа.
Только в первой шеренге была, должно быть, сотня человек, а позади было еще больше шеренг, смутно различимых, больше, чем Эйбил мог сосчитать. Они были маленькими, приземистыми, мощного вида. В основном они были безоружны, но у некоторых были дубинки из ржавого металла. И все они были обнажены. Они выглядели какими-то бесформенными, как будто плохо очерченными. У самцов были маленькие, похожие на бутоны гениталии, а груди у самок были маленькими, бедра узкими. Ни у кого из них, казалось, не было волос на теле.
Все это промелькнуло одним взглядом. Затем объединившиеся ринулись вперед. Они не кричали, не угрожали; единственным звуком был стук их ног по полу, прикосновение их плоти к ледяным стенам. Эйбил стоял, как вкопанный, наблюдая, как людской поток устремляется к нему.
Дэн закричала: — Падай! Падай!
Эйбил рефлекторно бросился на пол. Лазерный луч вишнево-красного цвета прорезал воздух над ним, прямой, как геометрическое упражнение.
Свет прорезал толпу. Конечности перерубались и отлетали, внутренности вываливались из распахнутых грудных полостей, даже головы отделялись среди невероятно огромных фонтанов алой крови. Теперь был шум, вопли, стенания и тихое ворчание.
Первая волна толпы была подавлена, большинство из них погибло в мгновение ока. Но появились новые, карабкаясь по дергающимся телам своих собратьев, пока они тоже не упали. А затем пришла третья волна.
Эйбил никогда не сталкивался со смертью такого масштаба — тысяча или более погибших за секунды — это было невообразимо, неразумно. И все же они продолжали прибывать. Это было даже не убийство, а своего рода массовое самоубийство. Единственной тактикой объединившихся, казалось, была надежда на то, что у солдат закончится топливо и боеприпасы до того, как у них истощатся тела, способные встать у них на пути. Но этого не произойдет, печально подумал Эйбил.
Теперь было убито так много людей, что, как он видел, их груды трупов начали забивать вход в туннель. Эйбил попытался мыслить как капрал. Он поднялся на ноги, махнул рукой. — Огнеметы, вперед!
Четверо его солдат с объемистыми рюкзаками поспешили вперед. Они выпустили огромные струи пламени в растущую стену из трупов и в защитников, которые продолжали карабкаться по своим товарищам. Еще десятки объединившихся с криками упали на кучу, их конечности загорелись, как ветки в костре. Но эта куча трупов тоже горела. Вскоре воздух наполнился дымом и ужасными осколками обгоревших костей и кожи.
Но пламя не причинило бы вреда Эйбилу и его людям в их скафандрах. Он снова помахал рукой. — Вперед, вперед, вперед!
Он первым вошел в огонь. Он прикрыл лицо руками, когда наткнулся на огненный барьер, и почувствовал, как обуглившиеся трупы рассыпаются вокруг него, когда он пробивался сквозь них. Но через несколько секунд он оказался внутри, в более плотном воздухе коридора за воздушным шлюзом.
И столкнулся с большим количеством людей — тысячами, и все они были до жути похожи. Всего на мгновение передние ряды отступили, глядя на этого человека, который появился из смертоносного пламени. Затем они ринулись вперед. Коридор представлял собой огромную трубу из людей, протискивающихся к нему, как клейстер.
Но они попали в пламя. Передние ряды растаяли, как снежинки.
После этого Эйбил позволил огнеметчикам взять инициативу в свои руки. Они просто прожгли коридор сквозь кишащую толпу, и солдаты зашагали вперед по ковру из горящей плоти и разрубленных костей. Толпа сомкнулась за ними, группируясь, как антитела вокруг инфекции, но дисциплинированный и хорошо натренированный огонь солдат удерживал их на расстоянии. Это было так, как если бы они прорубали себе путь в какое-то огромное тело, отыскивая его бьющееся сердце. По мере того, как вокруг него умирали трутни, Эйбил начал чувствовать оцепенение от всего этого, когда волны лиц, таких похожих друг на друга, искрились в ярком свете пламени.
Однако по мере того, как они углублялись, он начал замечать перемены. Нападавшие здесь были такими же свирепыми, но казались моложе. Это было частью схемы, к которой его приучили. Он хотел бы найти способ пощадить самых маленьких, наиболее явно похожих на детей. Но эти малыши бросались в огонь его солдат с таким же рвением, как и их старшие.
А затем, совершенно неожиданно, солдаты прорвались через последний барьер из трутней и оказались в родильной камере.
* * *
Это была огромная, затемненная комната, где тускло горели древние флуоресцентные лампы. Солдаты рассыпались веером. Он увидел, что они были покрыты кровью и кусками обугленной плоти, оставляя кровавые следы там, где проходили. Они выглядели так, как будто родились, пройдя через этот ужасный коридор смерти. Один огнемет все еще горел, но жестом Эйбил приказал его выключить.
В этом зале люди двигались в темноте, такие же голые, как и те, что снаружи. Никто не выступил против солдат. Возможно, для трутней было просто немыслимо, чтобы кто-то причинил вред тем, кто провел здесь свою жизнь.
Эйбил осторожно двинулся вперед, глубже во мрак. Воздух был теплым и влажным; его лицевой щиток запотел.
Обнаженные женщины устроились в неглубоких ямках на полу кучками по десять или по дюжине. Некоторые ямы были заполнены молочно-белой водой, и женщины плавали, расслабившись. Служители, молодые женщины и дети, ходили взад и вперед, неся что-то похожее на еду и питье. В одном углу были младенцы, целый ковер из них, которые ползали и ковыляли. Эйбил двигался среди них кровавой колонной.
Все женщины в ямах были беременны — чрезвычайно беременны, как он увидел, с огромными животами, в которых, должно быть, было трое, четверо, пятеро младенцев. В одном месте женщина действительно рожала. Она стояла на корточках, поддерживаемая двумя помощниками. Младенец легко выскользнул у нее между ног, чтобы его поймали, шлепнули и укачали; но прежде, чем была перерезана пуповина, из влагалища женщины высунулась еще одна маленькая головка. Казалось, она не испытывала боли; выражение ее лица было мечтательным, отвлеченным.
Одна из женщин-маток подняла голову, когда он проходил мимо. Она протянула к нему руку с длинными и тонкими, как перышки, пальцами. Ее конечности были скрюченными, тонкими; ее ноги, конечно, не выдержали бы веса ее огромного, плодовитого торса. Но ее лицо было полностью человеческим.
Повинуясь импульсу, из любопытства, он протянул руку и провел ногтем большого пальца под подбородком. Его лицевая панель лопнула и поднялась вверх. Плотный воздух, влажный и горячий, надавил на него.
Запахи были необыкновенными. Он различал кровь, молоко, мочу и дерьмо, землистые человеческие запахи. Чувствовалась вонь гари, которая могла исходить от его собственного скафандра, запах вакуума или битвы, которую он вел в коридорах за пределами этого места.
И было что-то еще, что-то еще более сильное. Эйбил никогда не видел животных крупнее крысы. Но именно так он охарактеризовал бы этот запах: вонь, как из огромного крысиного гнезда, острая и всепоглощающая.
Он посмотрел вниз на женщину, которая потянулась к нему. Ее лицо действительно было красивым, подумал он, узкое и нежное, с высокими скулами и большими голубыми глазами. Она улыбнулась ему, показав ряд заостренных зубов. Ему стало тепло. Ему страстно хотелось поговорить с ней.
Над ней склонилась служанка, девочка, которой на вид было лет двенадцать. Ему показалось, что девочка целует беременную женщину. Когда девушка отстранилась, ее челюсти были широко раскрыты, и тонкая струйка какой-то пасты, слабо поблескивающая зеленым, пульсировала у нее в горле, переходя изо рта в рот матки. Это было прекрасно, ошеломленно подумал Эйбил; он никогда не видел такой чистой любви, как между этой женщиной и девочкой.
Но он, в своем неуклюжем, заляпанном кровью скафандре, навсегда останется в стороне от этой любви. Он хорошо чувствовал слезы. Упал на колени и протянул вперед окровавленные перчатки. Матка завизжала и отшатнулась назад. Девушка-служанка, срыгнув пасту, капающую у нее изо рта, мгновенно бросилась на него. Она поймала его, заставив потерять равновесие. Он упал назад, и его голова ударилась о землю. Изо всех сил пытался встать. Он должен был вернуться к матке, чтобы все объяснить.
На его горле была рука — рука в скафандре. Он боролся, но его легкие болели. Он услышал голос Дэн: — Убейте маток. Шевелись! — Рука в перчатке пронеслась перед лицом Эйбила, закрывая его забрало, заглушая детский плач, и сквозь мутное стекло он снова увидел вспышку огня.
* * *
Капитан присела на край койки Эйбила в лазарете. — Обязанности капрала пока исполняет Дэн, — мягко сказала Дауэр.
Эйбил вздохнул. — Это не больше, чем я заслуживал, сэр.
Дауэр покачала головой. — Это твое проклятое любопытство. Ты, конечно, допустил ошибку, но вряд ли фатальную. Но тебя не проинструктировали должным образом. В некотором смысле это моя вина. Я спорю с комиссарами перед каждой высадкой. Думаю, они бы ничего не сказали вам, ворчунам, если бы у них была такая возможность, потому что они верят, что никто, кроме них, ничего не должен знать.
— Что со мной случилось, сэр?
— Феромоны.
— Сэр?
— Есть много способов общения, тар. Например, с помощью запаха. Знаешь, у нас с тобой плохое обоняние по сравнению с нашими чувствами осязания, зрения, слуха. Мы можем различить только несколько запахов: сладкий, зловонный, кислый, мускусный, сухой ... Но эти объединившиеся трутни застряли в своей норе в земле на пятнадцать тысяч лет. Сейчас сам человеческий вид всего в четыре или пять раз старше этого. Было достаточно времени для эволюционного расхождения.
— И когда я открыл лицевую панель...
— Тебя завалило сообщениями, которые ты не мог разобрать. — Дауэр наклонилась ближе. — На что это было похоже?
Эйбил вспомнил. — Я хотел остаться там, сэр. Быть с ними. Быть похожим на них. — Он вздрогнул. — Я подвел вас.
— В этом нет ничего постыдного, тар. Не думаю, что ты станешь капралом, командование не для тебя. — Металлические глаза Дауэр заблестели. — Тебя предал не страх. Тебя подвело твое любопытство — возможно, воображение. Ты должен был знать, на что это похоже, не так ли? И ради этого ты рисковал своей жизнью и жизнями твоего подразделения.
Эйбил попытался сесть. — Сэр, я...
— Успокойся. — Дауэр мягко толкнула его обратно на кровать. — Я же говорила тебе, в этом нет ничего постыдного. Я наблюдала за тобой. Это одна из обязанностей командира, тар. Вы должны постоянно проверять подчиненных, тестировать и оценивать. Потому что единственный способ добиться успеха в Экспансии — это наилучшим образом использовать наши ресурсы. И я не верю, что лучшее применение для тебя — это засунуть тебя в яму во главе кучки пехотинцев. — Дауэр наклонилась ближе. — Ты когда-нибудь думал о работе в Комиссии по установлению исторической правды?
Видение холодных умов и строгих черных мантий заполнило разум Эйбила. — Комиссия, сэр? Я?
Дауэр рассмеялась. — Только подумай об этом... Ах. Мы собираемся покинуть орбиту.
Эйбил почувствовал едва заметное изменение инерции, как будто находился в огромном лифте, поднимающемся с замерзшей планеты.
Дауэр щелкнула пальцами, и между их лицами материализовалось виртуальное изображение Цели. Медленно вращаясь, залитая искусственным светом, планета была похожа на игрушку, сверкающую белизной, кое-где пронизанную черными гребнями настоящих скал, упрямыми горными цепями, сопротивляющимися льду. Звездолеты кружили над ней, как мухи.
