Многотысячное сборище не только гадило и воняло, но и шумело соответствующе. В общем гомоне легко угадывался младенческий визг, женский и мужской плач, болезненные стоны, ругань и смех.
И поверх этого всего царил страх. Запах страха, неуверенности, тщетной надежды был таким густым, что его, казалось, можно было потрогать.
Тысячи душ, умоляющих вырвать их из тел и сожрать.
Увидев это запретное пиршество, Дрэга закрыла глаза и едва уняла сбившееся дыхание.
Дорога, выводящая к Э-Рантелу, была обьяснимо пуста. Не было желающих пройти по дороге, при которой обосновалось такое количество перепуганных нищих. Дрэга находила странным лишь то, что местные стражи порядка не разогнали эту свору.
Конечно же, на нее обратили внимание. Великолепный аспидно-черный жеребец со снаряженной в очень дорогую, по местным меркам, броню, всадницей.
Первым порывом толпы было обступить ее. Дрэге было все равно, какой к тому был мотив — она мечтала лишь о поводе устроить резню. Кошмар не спеша перебирал копытами, не замедляя рысь ни на миг.
Никто, к сожалению Дрэги, не рискнул попытаться нанести ей вред или остановить. Наоборот, в попытках освободить ей путь они устроили настоящую давку.
И вместе с тем, на нее обрушилась лавина слезливых просьб.
"Подайте, добрая госпожа"
Давясь бешенством, Дрэга уже собиралась дать волю чувствам, и тут ей пришла в голову другая идея. Она холодно улыбнулась, и, запустив руку в кошель, извлекла горсть серебрянных кругляшков. И лениво, сеющим движенем, бросила в сторону. Самые предприимчивые, ожидаемо, детишки, тут же юркнули под ноги взрослым, выискивая монеты.
Остальная толпа едва успела начать движение, как в другую сторону полетела еще одна горсть. И еще.
У Дрэги с собой было довольно много серебряных монет. За убийство монстров ей платили очень прилично, по местным меркам, и большую часть именно серебром. Пророк взял лишь несколько монет, для изучения, а все остальное так и осталось у нее.
И теперь казавшийся бесполезным металл подарил неожиданное развлечение. Люди вокруг нее толкались давили друг друга, кричали и дрались за нелепые кругляшки. Кого-то даже задавили насмерть — Дрэга почувствовала это, и снова едва удержалась от того, чтобы добавить смертей своим мечом. Так или иначе, путь к воротам оказался расчищен — грозный вид всадницы отгонял от дороги, а шанс разжиться монетой манил в сторону.
Дрэге это нравилось. Накал страстей — страх, жадность, надежда, кипевший в окружающей людской массе, пару раз разбавился вспышками неверия и обиды от счастливчиков, получивших нож в спину. До подьемного моста она доехала, улыбаясь.
И только наладившееся настроение начало опять портиться. Прохода через ров не было. Мост был поднят, и между ней и входом в город были добрых двадцать шагов заполненного гнилой водой и нечистотами рва. Неподалеку от э-Рантела протекала река, и от нее ко рву была прорыта глубокая, широкая канава. И ее было достаточно лишь для того, чтоб во рву вода просто была, а никак не для того, чтоб она была свежей.
На привратных башнях были люди, Дрэга могла и видеть, и чувствовать их. Стражи со смесью безразличия и злорадства смотрели вниз, и явно не намеревались вмешиваться в происходящее.
И опускать мост в их планы тоже явно не входило.
Для Дрэги не было бы проблемой попасть в город силой. Два удара черного пламени в те места, где к углам подьемного моста крепились цепи, и мост лег бы на положенное ему место. Или можно было прямо с места использовать импакт, и одним рывком как преодолеть ров, так и высадить собой хлипкую деревянную конструкцию. Не вели ей пророк избегать ненужных разрушений, она бы не задумываясь выбрала один из этих вариантов. В данных же обстоятельствах демон сдержала себя,снизойдя до слов.
— Эй, вы, на стенах! Опустите мост, мне надо пройти.
Ей не ответили. Мост остался на месте, и в ее сторону направились несколько арбалетов. Зверь внутри дернулся, ледяное бешенство ударило в голову с такой силой, что на секунду поплало в глазах.
— Повторю один раз. Опустите мост.
В этот раз ответ был. Из-за бойницы высунулась плохо выбритая голова в шлеме без забрала.
— Не положено, госпожа. Предписанием бургомистра, прохода в город после захода солнца нет.
— Мне плевать и на бургомистра, и на предписания. Даю тебе одну минуту на то, чтобы открыть проход, — прорычала Дрэга.
— И че будет опосля минуты, госпожа? — с некоторым скепсисом поинтересовался стражник.
— "Опосля минуты" я войду в эти ворота. По мосту или по его обломкам. Время пошло.
**
Десятник только хмыкнул, отстраняясь от бойницы. Старый вояка не особенно переживал. Приказ сверху давал ему право ослушаться даже короля, хотя, конечно, будь здесь его величество, никто даже не задумался бы о том, что его можно куда-то не пропустить.
Так что, надутая баба внизу могла оставить при себе свои угрозы. Ее не обстреляли только потому, что она выглядела как кто-то из знати. Десятник не первый год стоял в страже, и ситуацию чувствовал. Покипит до утра, а в полночь смена, если ужаленная бабень и начнет искать крайних по утру, под раздачу попадет не он. Он-то кто, простой десятник, нес службу согласно предписанию.
От мыслей его отвлек странный шорох в дежурной башне. Интуиция, воспитанная службой в далеко не самом спокойном городе королевства взвыла. Он бегло осмотрел стену — его десяток исправно торчал над воротами, факелы стояли около чаш с промасленным хворостом, арбалеты натянуты. С городской стороны доносился привычный шум — лай собак, гомон из таверны неподалеку, на залитых светом выглянувшей луны острых крышах орали коты.
Но что-то определенно было не так.
Десятник махнул ближайшему подчиненному, мол, бди, и быстрым шагом прошел в башню. Низкая толстая дверь отворилась без привычной скрипучей ноты, что окончательно убедило — что-то нечисто.
В дежурке было светло, на стенах ровно горели оба факела. И увиденное в этом свете заставило перехватить алебарду в боевую позицию раньше, чем дошло мозга.
Смена, шесть человек, лежала на полу в неудобных позах. Прямо в броне, с оружием в ножнах. Десятник мельком отметил, что крови не было.
А возле подьемного механизма был незнакомый человек. Одетый серо и неброско, такого в толпе и взглядом не выхватишь. Пожилой, с короткой бородой, в которой густо пробивалась благообразная седина. И человек явно собирался вытащить стопорный клин, когда заглянул десятник.
Ситуация была невозможной и потому жуткой. Никто, даже хваленые авантюристы, не мог незаметно попасть в эту караулку. Равно как и в любое другое место, куда посторонним хода нет. Магия, наложенная на такие помещения, стоила огромных денег и никогда раньше не подводила.
Эти мысли, в виде простых образов, пронеслись в сознании десятника за долю мгновения. Алебарда не успела занять горизонтальное положение, из которого так удобно одним тычком выворачивать потроха, как незваный гость покосился на стража и красноречиво поднес палец к губам. И в тот же момент по ушам ударила тишина — все звуки снаружи будто отрезало.
Десятник не был особенно умен, но не был ни идиотом, ни трусом. Кто бы ни был этот старикан, тела на полу говорили — он предельно опасен, и бросаться на него десятнику очень не хотелось. А вот поднять тревогу надо было. И что-до подсказывало, что сейчас наружу не донесется ни звука, так что орать бесполезно.
Десятник попятился, стремясь занять узкий проход и выйти за пределы звенящей тишины.
— Ты что это тут делаешь, а? — спросил солдат, на всякий случай.
— Спасаю тебе жизнь, — сухо сообщил незнакомец и пинком выбил стопорный рычаг из подьемного механизма моста.
Цепь, весело загрохотав, потекла вниз. А в следующий момент в глазах десятника взорвались цесятки цветных огней.
**
Аборигенам хватило благоразумия. Минуты не прошло, как мост опустился. Дрэга дождалась, пока настил уляжется перед ней и неспешной рысцой приблизилась к воротам.
Там пришлось спешиться — в открывшуюся калитку верхом было не пройти. Открывал ее изрядно удивленный стражник, но, к его чести, ни слова не проронил. Дрэга лениво бросила перед ним еще горсть серебра и продолжила путь.
Хотя контраст между этим городом и Рассветом и бросался в глаза, здесь было не настолько грязно и погано, как в И-Арсенале. За воротами была непросто торговая площаденка, на которую выводили кривые узенькие улочки. Здесь была настоящая главная улица, хоть и кривая, зато шириной почти в три телеги и уложенная брусчаткой. Дома по сторонам улицы имели крашеные фасады, и чисто деревянных домов практически не встречалось.
Хотя, конечно, амбре от открытых сточных канав было таким же, если не хуже.
В целом, атмосфера в городе очень напоминала осадное положение. Плотно запертые ставни, на улицах, кроме нервных патрулей стражи — никого. Хотя, Дрэга и чувствовала, что в тенях подворотен людей куда больше, чем казалось с виду.
Отдаляясь от ворот, по главной улице, она слышала удивленную ругань на воротах, но не придала этому значения. Ближайший патруль она встретила уже за поворотом — и от стражи уточнила, где тут находится отделение гильдии. Здесь к ней отнеслись с несколько большим уважением, чем на воротах, стоило показать значок авантюриста.
Местное отделение гильдии тоже отличалось от арсенальского. В и-Арсенале, это была маленькая крепость в черте города. Здесь же, здание хоть и стояло особняком, но на крепость было непохоже, имело большие, почти в пол-роста, окна и целых три этажа в высоту. В целом, этот дом больше напоминал втиснутый в уличный ряд особняк.
Не удостоив даже взглядом мордоворотов у входа, она вошла внутрь.
Внутри было... Шумно. Питейный зал, традиционно занимающий почти весь первый этаж, был не то, чтобы забит битком, но близок к этому. Почти сотня людей в самой разной экипировке пили, ели, тихо шушукались, вдумчиво изучали доску заказов на стене, полную бланков. Здесь будто собралась выставка оружия, брони и волшебных прибамбасов. Стальная и кожаная броня разной степени потасканности соседствовала с походной одеждой и разноцветными халатами. Мечи под любую руку, от тяжелых палашей и гладиусов до волнолезвийных двуручников перемежались с простыми и покрытыми хитроумной резьбой посохами.
Слишком малочисленное и неорганизованное для регулярной армии сборище вполне могло сойти за армию наемников. Хотя, при этом, было не в пример более грозной силой, чем армия любого из отдельных феодалов. По крайней мере, с точки зрения местных.
На Дрэгу сразу же обратили внимание. Послышались шепотки, и по дороге к стойке регистратора ее провожало все больше и больше взглядов.
И конечно же, ей преградили дорогу.
Мужчина, ширококостный, жилистый, косматый, с плохими зубами, небрежно заступил ей путь. На нем не было доспехов, а из оружия лишь на поясе висел видавший виды тесак из слоеной стали, и из сапога выглядывала еще одна рукоять чего-то покороче. И была заметно более потертой, чем у тесака.
Детина, выше Дрэги почти на голову, одетый лишь в серую рубаху из грубой ткани и такие же штаны, расслабленно встал прямо перед ней, положив руки на пояс, и оскалился.
— Какое прелестное новое личико в нашем гадюшнике. Кто тебе дал эту стальную медальку?
Этот ритуал Дрэга уже проходила в И-Арсенале. Собственно, это было единственной причиной, по которой наглец не был тяжело изувечен. Она не останавливаясь двинула мужчине в пах, и едва он согнулся, встретила его лицо закованным в черный металл коленом. И распрямила ногу, отправляя тело пинком подальше.
Забавно квакнувший здоровяк отлетел, скукожившись раздавленным червем. Вместо криков было слишно только короткое свистящее поскуливание. Разразилась тишина — подобное в стенах гильдии случалось не часто. Дрэга проигнорировала изменение обстановки и как ни в чем не бывало подошла к стойке.
— У меня дело к директору, — холодно бросила она в лицо непроизвольно сжавшейся девушке по ту сторону.
Та пролепетала
— Он... Он сейчас занят, я я я могу записать ввас...
— Пусть найдет время, сегодня. Дело срочное, и до бумажек и прочего мне нет никакого интереса.
— Я я я поняла я как вас представить?
— Дрэга, Темная Дева. Меня должны знать в И-Арсенале. Тиа, из этих, как их, Синей Розы, пригласила меня сюда.
— Я-я поняла я сейчас подождите немного...
— Тут есть задний двор?
— А... А, есть, вон там дверь, проход свободный...
— Ага. Беги давай.
Сбледнувшая девушка подхватила свой блокнот и умчалась куда-то вглубь здания. Дрэга же, окинула взглядом всех присутствующих.
Она определенно была в центре внимания. Сотня пар глаз изучала ее, и кроме поскуливания здоровяка на полу, над которым уже склонились пара человек, не было слышно ни звука. Она хмыкнула и прошла на задний двор.
Дрэга помнила, что здесь что-то вроде традиции, проверять незнакомцев и новичков на прочность. Соблюдать все эти танцы в той части, где надо отшить самого наглого, ей было откровенно лень.
Задний двор был вполне опрятен. Утоптанная земля, кое-где даже дощатый настил, высокий каменный забор. Стена здания напротив была глухой, без единого окошка. У стены самой гильдии имелись грубые, но крепкие манекены для отработки ударов и стрелковые мишени.
Она вышла и остановилась прямо в центре. Ждать пришлось недолго, меньше чем через полминуты из дверей один за другим стали выходить остальные авантюристы.
Пока ее окружали очень широким кольцом, она заметила знакомые лица. Ту троицу, с которой нянчился пророк недавно. Она почувствовала их запах сразу как вошла в здание, но увидела только сейчас.
Из общего ряда вышел среднего роста парень с широким шрамом через все лицо. Если бы не этот шрам, он бы мог сойти за прилизанного блондина-красавчика. В отличие от того, кто остался лежать в питейной, на нем были доспехи, облегченные латы, со следами многочисленных засечек и вмятин. На поясе висел широкий прямой меч в ножнах.
— Я тебя здесь раньше не видел. Такую точно запомнил бы. Мое имя Джеррик. — он потянул цепочку на шее, извлекая из-под нагрудника темно-серую пластину. — Серебряный ранг.
Дрега кивнула и так же показала свой жетон.
— Дрэга. В и-Арсенале назвали Темной Девой. Сталь.
— Темная Дева? Краем уха слышал. А это в арсенале тебя научили калечить братьев по делу?
Дрега приподняла бровь.
— Братьев? Ты про тот мусор, что преградил мне путь?
Джеррик поджал губы.
— Ты нарываешься. Нельзя так...
— Заткнись, червь. Мне скучен весь этот треп. Давай, бери свое оружие, и вбей в меня свою правоту.
Джеррик набычился, отступил и отстегнул меч от пояса, не вынимая из ножен.
— Как скажешь. Я уважаю твое желание.
Меч, сам по себе не легкий, еще и в ножнах, бабочкой порхнул в расслабленных пальцах Джеррика. Казалось, что он в один момент времени находится в нескольких положениях. И тут же Джеррик нанес мощный удар Дрэге в лицо.
Несмотря на безупречный глазомер и идеальные рефлексы, удар прошел мимо, просто не достал. Джеррик отпрыгнул на исходную, пытаясь понять, почему промахнулся. По положению ног Дрэги было видно, что она просто отшагнула от удара, вот только в какой момент это произошло, он не уследил.
