Тут Арист встрепенулся. Пока еще далеко, но все более отчетливо, был слышен шорох множества ног по песку...
Глава 87. Не конец.
Приятного чтения, мои дорогие)
Глава 87. Не конец.
* Подожди, а откуда знаешь про Эллиу ты?*
В моем мозгу никак не стыковался Венец Звезд и Эллиу — мамка сафродин. Любопытство рвало меня на части, но этот ржавый хулахуп, который Артефакт, молчал, словно рыба об лед. Отболтав себе все ментальное поле, я плюнул на этого доморощенного партизана, и вновь вернулся к реальности. И надо сказать, очень вовремя. Мы уже дошли. В смысле, Мэль дошел. Я как раз доехал.
— Мой Император.
Нехотя я отлип от родного уже кителя и увидел темные измученные глаза Императора Тауриса. Тот сидел на полу у завала, бессильно привалившись к камням в нескольких шагах от Алтаря, а рядом с ним лежали те двое в красных плащах, которые когда-то, целую вечность назад участвовали с ним в ритуале. И слегка подрагивающая ладонь Императора мягко касалась то одного, то другого.
Нависать над Императором наверняка не положено, и Мэль плавно стёк на пол, устраивая меня на своем колене.
— Как они, рау?
Не сговариваясь, они взглянули на лежащих.
— Все еще без сознания. Откат был слишком сильным. Им здорово досталось...
— Как и Вам, рау.
Тот как-то заторможено кивнул и огляделся с тоской. Среди камней, иногда под камнями сломанными куклами лежали тела.
— Литусы императорской гвардии... Погибли все до одного. И Син...
Голос Императора дрогнул, словно его горло захлестнуло петлей.
— Чарес сумел обойти запрет на пролитие Императорской крови. Сина... его тело бросили туда. — Таурис коротко взглянул вправо, на кучу камней, поверх которой, разломанная на огромные куски, лежала плита.
— Рау, возможно он жив, мы с парнями сейчас посмотрим...
Император лишь на секунду зажмурился. А меня как прибило. Син? Тот самый Син, что призраком приходил вместе с Нари? Значит, он все же умер?.. А как же Нари, и тот, третий? Что с ними случилось? Но если бы Син был не один... там, Император бы сказал?
— Плита... Она рухнула позже, Исмаэль. Даже если...
Он замолчал, а что тут скажешь? Император и сам был очень слаб. Это чувствовалось в его тяжелом прерывистом дыхании, в том, как он сидит, как старательно пытается держать голову если уж не высоко, то хотя бы ровно, и как раз за разом терпит неудачу. А в уголках его губ пенилась кровь.
Жалко дядьку...
Тут он глянул на меня и кривовато усмехнулся. А я понял, что погорячился. Жалеть его нельзя. Сочувствовать — да, сопереживать — возможно, если жизненные ориентиры совпадают. Но не жалеть. Ибо жалость — удел слабых, а он был Императором до мозга костей, пусть сейчас и без Венца, да и состояние его внушает опасения. Разглядывая монарха, я все пытался понять, что за боди-арт у того на лбу? На лепесток пламени вроде как похоже... И внезапно споткнувшись о его взгляд, я замер. Похоже, пока я увлеченно пялился на него, он в ответ рассматривал меня. Быстро опустив глаза, я постарался впитаться в Мэля. Ну нервируют меня такие поглядушки...
— Тебе повезло, Исмаэль. Твой Близкий Сердцу надежно прикрывает твои тылы. Ему смело можно доверить жизнь.
Голос самодержца был под стать внешнему виду, но даже сейчас, когда он так плох, я не рискнул бы даже мявкнуть против. И это с ним когда-то Мэль спорил? Ему противоречил?! Ужас какой-то...
— Он — мой Нареченный, рау. И да, я знаю, насколько мне повезло.
В голосе Мэля чувствовалась улыбка, но разглядывать ее я не торопился. Полыхая ушами, я окончательно врос в его китель, пряча лицо. А этот, который рау, тихо рассмеялся.
— Что же ты, маленький? Когда боролся с Верховной Жрицей, когда срывал амину такой замечательный план, когда устраивал гонки по всему Святилищу от армии литусов, и одевал Венец без ритуала, что де-факто считается несовместимым с жизнью... Тогда ты не боялся. А сейчас боишься посмотреть мне в глаза? И кстати, как ты жив-то до сих пор? Ведь императорской крови в тебе нет, и Венец должен был выжечь и тебя и тех, кто рядом с тобой. Например амина, да и того же Рамуса... А очень вероятно и все Святилище разом. И что интересно... Ты явно об этом знал. И все равно его надел.
Ну вот кто его просил?! Чувствуя, как каменеет Мэль и хватка его рук становится почти болезненной, мне хотелось доделать за амина его работу и додушить местного самодержца. Тут Мэль с трудом разжал челюсти и втянул в себя воздух, а я, предчувствую бурю, попытался его опередить.
— Это не то, что ты думаешь!
— Алисссс! — Вот приличный же гархарин, а шипит как тот сарут! — Ты знал?!
Намертво сжав пальцы на его кителе, я заполошено пытался подобрать слова.
— Мэль, я все объясню! Я вообще, когда амина увидел, ничего такого не планировал, а собирался тихо-мирно бросить всех здесь и удрать обратно в коридоры! Но...
— Алиссс!!! Ты! Знал? И надел Венец?!
Зажмурившись, я продолжал говорить, лихорадочно выплескивая из себя все это напряжение, весь свой страх, свой ужас, что не отпускал меня столько времени. И который, как оказалось, никуда не делся, а просто затаился внутри, что бы полыхнуть сейчас с новой силой.
— Я не хотел! Но сначала появился Нари с остальными Хранителями, это они уговорили меня подобрать Венец и удрать в коридоры уже с ним. Кстати, он про Венец и рассказал. А потом... Потом, я увидел тебя в руках этой твари... И... И не смог... Не смог уйти! — Тут я уже рыдал. — Уйти! И оставить тебя ему!!!
Я тряс его за китель, обрывая пуговицы, вбивая понимание, насколько он нужен мне. Что никакие амины и жрицы, и даже больные Императоры не остановят меня в борьбе за его, Мэля жизнь. Под конец я вновь уткнулся в его плечо, икая от слез и, странным образом чувствуя себя гораздо спокойнее и даже, я бы сказал, умиротвореннее.
Каменная судорога мышц наконец-то отпустила Мэля, и он тихо выдохнул в мою макушку.
— Запру тебя в своей каюте.
— Угу. — Я кивнул остаткам пуговиц.
— Насовсем запру.
— Хорошо.
— И буду учить драться, чтобы в следующий раз ты мог за себя постоять.
Размазывая слезы по лицу, я чуть отстранился и уставился на него во все глаза.
— В следующий раз?
А это уже Император влез. Хотя... Дежа вю, блин. Вот и Мэль согласно хмыкнул, вновь притягивая меня к себе.
— Не думаю, что он перестанет встревать в проблемы хоть когда-нибудь. А так мне будет спокойнее.
— Если учить будешь ты, шансы у него действительно повысятся.
Слегка отдышавшись, я вновь повернулся к Императору.
— Он бы не оставил их в живых. Никого. Я это знаю. И Вы знаете тоже. — Я пристально глядел в глаза Императору и видел в них понимание. Более того, одобрение своим действиям. Именно это одобрение меня и добило, так что, неловко поёжившись, я добавил. — И вообще, Вы бы это... Может, заберете его уже?
— Сейчас это затруднительно. — Таурис устало прикрыл глаза. — Не знаю, как ты выжил, мальчик, но одеть Венец без ритуала невозможно, как и снять его для передачи другому. Слишком плотно его потоки вплетаются в психоматрицу носителя. Нужны силы и знания, чтобы безопасно вмешаться в подобную конструкцию. Поэтому традиционно именно Старшая Жрица Храма проводит ритуал. Но как видишь, в данный момент у нас нет кандидата на эту роль.
— А что, кроме той... — Я покрутил рукой в воздухе, не зная как повежливей поименовать страшную тетку. — Ну... Больше никого подходящего нет? Ведь все закончилось... Можно же послать кого-нибудь за помощью в Храм. Пусть бы прислали другую жрицу, да и Вам бы Целитель не помешал.
Я на всякий случай плотнее прижался к Мэлю, вцепившись в его руку. Но дядьку вроде не разозлило мое вмешательство, и, вздохнув, он просто качнул головой.
— Пока ритуал Передачи Венца не завершен, я могу отойти от Алтаря лишь на пару шагов. Кстати и амин не мог, пока Венец не признал тебя Носителем. — Таурис насмешливо хмыкнул. — А Врата могут открыть лишь носители Императорской крови. Как видишь, принцы тоже несколько не в состоянии. Так что ни помощи попросить, ни самим выйти не получится.
Помявшись, я вновь сунулся со своими размышлениями.
— Йорассу не поймал их. Ни амина, ни жрицу... Значит, они успели сбежать. Здесь есть потайные ходы. — Как не страшно было признать, но получается, что эти... на свободе. Я поёжился. Было действительно страшно, словно в спину вот-вот полетят острые ножи. — Я пришел сюда по старому заброшенному коридору, что идет от Верховного Храма. Только я дорогу совсем не помню, там такой безумный крольчатник. Да и завалило его. Но здесь точно есть еще один ход, я хотел бежать с Венцом через него. Правда, куда он выведет, я не знаю...
— Вот оно как. А я все спросить хотел, откуда ты здесь взялся. — Таурис уже почти лежал на камнях. И Мэль периодически дергался, желая ему помочь. Но жесткий взгляд самодержца его каждый раз останавливал. — Видишь ли, мой мальчик, наличие этих ходов конечно радует. Это наверняка обеспечит в будущем пару занятных сюрпризов. Но сейчас нам они не помогут. Я не могу уйти без окончания ритуала, а ты... Как Носитель, ты весьма ограничен по времени, чем дольше Венец на тебе, тем сильнее будет корежить твою психоматрицу. Мне жаль, Исмаэль, но в течение четырех-пяти часов ему просто необходимо избавиться от Венца. И лучше ему быть здесь, у Алтаря. Легче будет переносить давление Артефакта.
Я чувствовал, как сжались на моем многострадальном теле пальцы Мэля, но все это шло фоном. Новая напасть не была совсем уж неожиданной, скорее уже закономерной, но видит Бог, как же я устал... И когда все это дерьмо закончится?!
— Мой Император... Рау... Я мог бы попытаться открыть Врата. Вы же знаете...
— Я знаю, Исмаэль... Шанс конечно есть, спасибо твоей прабабке. — Таурис то ли засмеялся, то ли закашлялся. — Но на самом деле он не так велик. Твой предок с нашей стороны был очень далек от Старшей Ветви Дома. И скорее всего Святилище тебя не пропустит. А ты в курсе, что случается с неправомерно дерзнувшими.
— И все равно, я бы попробовал.
— Исмаэль... Я понимаю твои чувства, но... Не спеши. Когда мы поили своей кровью Алтарь, Госпожа четко велела ждать. Она сказала, что помощь гораздо ближе, чем нам кажется. И это было сказано не про Йорассу...
Вот мне кажется, или Мэль сейчас лезет куда-то не туда? На всякий случай, сильнее вцепившись в его рукав, я устало прикрыл глаза. В голове была полная каша, я только понял, что возвращение к цивилизации в лице милейшего доктора Тирсу нам пока не грозит. Клонило в сон. Где-то в отдалении о чем-то говорили Мэль и Император, и это их монотонное бу-бу так сладко убаюкивало, что я решил не сопротивляться неизбежному. Слегка поерзав, я плотнее прижался к теплому боку Мэля и уже практически уснул, как сдвоенный вопль вырвал меня из уютной дрёмы.
— Не спать!!!
С перепугу мое сердце едва не выскочило через горло вслед за глазами, но резкая боль в ноге привела меня в чувство.
— Ёб...перный театр! Ну чего так орать-то?!
Остатком мозга я еще помнил, что нахожусь в высоком обществе, потому речь моя была вполне цензурной. Но перед глазами плавала какая-то серая муть, и развеиваться она не торопилась.
— Алис, тебе нельзя спать. — Великий дар убеждения у Императора. Если бы мог, уже стоял бы на ногах, вытянувшись во фрунт. Но я не мог, поэтому просто таращил глаза, всем своим видом демонстрируя понимание. — Венец подавляет тебя. Ты должен сопротивляться, или его потоки просто сомнут твою психоматрицу.
— Че-чего?
Вот такой подставы от своего почти союзника я не ожидал.
— Не смей спать! А то можешь и не проснуться... Исмаэль, ты тоже, хватит за него цепляться. Иди, займись чем-нибудь полезным. Не съем я твоего мальчика... И ему полезнее будет посидеть одному, а то он совсем не может от тебя отлепиться.
Мэль — садист, подспудно я всегда это чувствовал, просто не знал, что настолько. Ссадив меня с теплого колена на жесткий холодный и очень неровный камень, так что мой филей замучился искать малотравматичное положение, Мэль встал. Жалобно взглянув на изверга, я попытался все же устроиться удобнее, но ничего не получилось. Мало того, при малейшем шевелении о себе напоминала нога. Так что своего они добились. Уснуть в подобном положении я бы при всем желании не смог. Император же улыбался мягкой улыбкой маньяка.
— Иди, Исмаэль. А то чьи-то несчастные глазки почти сломали твое сопротивление. — Да? А ну-ка поподробнее? Я воспрянул духом и взглянул на любимого. Так и есть, на его лице вели активную борьбу жалость к несчастному мне и долг перед отечеством. — Иди, а мы пока с Алисом побеседуем. Есть у меня к нему пара вопросов.
Долг победил. Проворчав что-то о проверке самочувствия личного состава и их мобилизации для зачистки укреп-района, Мэль ушел. Я оглянулся. Оказывается, парни потихоньку стягивались поближе к нам, хотя и располагались в отдалении, видимо, чтоб не мешать самодержцу. Многих я узнал, но ни Сали, ни Рива, ни Уго с Ниро я не видел. Ну ничего, Мэль их сейчас найдет и тоже проинспектирует, а потом мне расскажет. А пока я остался один на один с этим вредным дядькой.
* * *
Йорассу засыпал, застывая на стенах причудливым барельефом, и в груди Сайлин расцветала надежда на скорое освобождение. Наравне с этим, к ней постепенно возвращалась чувствительность. И она едва дышала, боясь спугнуть это дивное ощущение. После того рикошетного удара Жрица будто оглохла, слыша кито-колебания словно через толщу воды. Стоило ей закрыть глаза, и она вновь видела, как зеркальный щит, укрыв недоноска, встал на пути ее любимого оружия. Интересно, как ему удалось? В этой жалкой маленькой тварюшке не было ничего, способного на такой отпор. Сайлин прекрасно рассмотрела его еще тогда, когда он появился в ее кабинете вместе с Ривом. В нем не было собственной Силы.
Тогда что? Покровительство Высших? Но на нем не было отметины Избранности. У того же щенка Нари эта метка на кито-поле была. А у него нет. Значит, артефакт? Сайлин четко помнила, как нестерпимым белым светом полыхнул камень на шее этой рыжей сучки за секунду до появления щита. Неужели кулон? Но это же какая колоссальная мощь... Откуда у этого замухрышки такое сокровище? Размышляя, Жрица привычным жестом слегка повела запястьем, и хотя отклика Теней по-прежнему не было, но... Какое-то далекое эхо отдавалось в сердце нежным трепетом.
Чуть прищурившись, она смотрела на Алтарь и суету вокруг умирающего Императора. Бывшего Императора. А то, что Таурис умирал, она знала точно. И Лиюнэ, сама бледная до зелени, что было видно даже отсюда, ничем не могла ему помочь. Лишь принесла воды из Туманного Озера в ритуальной чаше. Пошатываясь, она бродила с ней между Таурисом и кем-то еще, кто лежал с другой стороны Алтаря. Сайлин было видно лишь запыленные сапоги. Жрица презрительно скривила губы. Слабая, бесполезная идиотка. Только такой старый кретин, как Арист, мог возиться с подобной швалью. Рыжий недоносок, по-птичьи нахохлившись, так и сидел на камнях у Алтаря, куда его посадил Тонг. А не узнать легендарного наёмника было невозможно. Он вынырнул откуда-то со стороны с этим зверьком на руках и, усадив его рядом с Таурисом, то беседовал с Императором, то, вот как сейчас, бродил между уцелевшими солдатами, что расположились чуть дальше у стены. Вот еще тоже... Что может их связывать? Тонг из благородного рода, удачливый делец, завидный жених, хотя и имеет опасную репутацию в военных кругах. Он и вот эта дешевка?!
