— Любая из них не является серьезной проблемой, но их количество в течение относительно короткого периода времени — скажем, за последние 160 000 лет или около того — определенно может стать именно таким. Если достаточная временная инерция перенаправляется на эти вспомогательные нити, центральная нить обрывается. И тогда будущее — настоящее, из которого я родом, целая вселенная — просто перестает существовать.
— Это звучит... плохо, — сказал Пэдуэй с кривой улыбкой, и Явен, к своему удивлению, хихикнула.
— Можно и так сказать, — согласилась она.
— Но что происходит с... распущенными нитями? — спросил он, наклоняясь вперед, пристально смотря на нее, и в его глазах светился ученый, каким, по ее нынешнему мнению, он был.
— На этот счет существуют противоречивые теории, — сказала она. — По, как я полагаю, вполне очевидным причинам, никто не спешил проводить ни одну из них в реальной жизни, вы понимаете.
— О, конечно, понимаю!
— Ну, одна из теорий заключается в том, что "распущенные нити" сами по себе превращаются в центральные. Они становятся самостоятельными полноправными вселенными, невосприимчивыми к разрушению первоначального ствола, от которого ответвились. Самая сильная конкурирующая теория заключается в том, что когда их изначальная вселенная разрушается, их засасывает во временной эквивалент черной дыры.
— Простите?
— Этот термин не был введен в обиход до того, как он... ушел, — сказала ей Тварстар. — Эйнштейн предсказал их, но, по-моему, первоначальным термином было "полностью коллапсировавший гравитационный объект".
— Неудивительно, что они придумали что-то получше, — пробормотала она в ответ, затем вновь
обратила внимание на Пэдуэя.
— Это предсказал Эйнштейн, — сказала она, наблюдая за выражением его лица, и улыбнулась, когда он кивнул. — По сути, объект настолько массивен, что его гравитация препятствует проникновению даже света. Итак, согласно второй ведущей теории, когда центральная нить вселенной обрывается, вся временная энергия в этой вселенной — и все ее распущенные нити — падают обратно вниз, что, я думаю, вы бы назвали эквивалентом лестницы профессора Танкреди, в основание. И когда это происходит, происходит нечто, называемое Большим взрывом, и из обломков старой вселенной рождается новая.
— В любом случае, это то, что вы могли бы назвать плохим для изначальной вселенной. Во втором случае это одинаково плохо для "распутанных нитей". К сожалению, хронопорты не так уж сложно построить — или украсть — если вы действительно полны решимости, и всегда найдутся страдающие манией величия или манией божественности, которые думают, что если бы они только могли создать свою собственную вселенную, все было бы идеально.
Некоторые из них альтруисты, некоторые — потенциальные боги, ищущие поклонников, а некоторые из них похожи на... ну, на Гитлера вашего времени, — сказала она, когда Тварстар предложила ей это имя.
— Гитлер? — Пэдуэй нахмурился. — Адольф Гитлер? Он действительно был достаточно важной персоной, чтобы вы помнили его в свое время?
— Из какого времени в 1939 году вы ушли? — нахмурившись, спросила Явен.
— В мае, — ответил Пэдуэй, — в мае 1939 года.
Явен поджала губы, пока Тварстар быстро рассказывала ей на ухо об одной из самых страшных войн в истории.
— Вы хотите сказать, что война все-таки была? — спросил Пэдуэй, и она кивнула.
— О да, была, — тихо сказала она. — Для Гитлера это закончилось плохо, но к тому времени, когда все закончилось, погибли миллионы людей. — Она покачала головой. — Он был из тех людей-монстров, которые заставляют меня пожалеть, что мы не можем изменить историю без последствий. К сожалению, не можем. Или, скорее, мы, вероятно, могли бы... в одном случае, или в полудюжине случаев, может быть, даже в сотне случаев. Но как только вы делаете исключение для одного вмешательства, вы открываете дверь для всех остальных, и рано или поздно...
— Я... понимаю, — пробормотал Пэдуэй.
— В любом случае, — продолжила она более оживленно, — сто пятьдесят лет назад, примерно за шестьдесят лет до моего рождения, Сенат Солнечной системы принял Устав о темпоральной безопасности и создал Корпус темпоральной реконструкции для борьбы с правонарушениями.
— Мы несем ответственность за то, чтобы найти сумасшедших, готовых играть на опережение с чем-то подобным, и остановить их.
— Вы имеете в виду, вернуться во времена, когда они еще не вносили изменений, и предотвратить их?
— Нет, мы не можем этого сделать. Пока они не внесут свои изменения, на нашей собственной "главной магистрали" не существует альтернативы, поэтому мы не знаем, стоит ли их искать, пока не станет слишком поздно их останавливать. Теоретически мы могли бы вернуться в то же самое место во времени в нашей вселенной, но на практике ни у кого нет такой точной навигации. Что, боюсь, означает, что мы всегда являемся запаздывающей силой.
— Так как же вы их остановите?
— Обычно, легко обнаружить начальный разрыв, когда их хронопорт покидает основную нить. В таких случаях мы возвращаемся к тому моменту и встраиваемся в их новую нить. А затем, как можно скорее, убиваем их.
— Простите?
— Мы убиваем их. Наказание за нарушение Устава — смертная казнь, Мартинус. Здесь нет места для маневра. И убивать их — а иногда, если у них было время заручиться поддержкой местных аборигенов, убивать и тех — это самый простой и решительный способ покончить с разрывом, который представляет собой их новая нить.
— Если мы все сделаем правильно, то достаточно скоро нить просто впитается в основной ствол, как будто этого никогда и не было.
— И вся потенциальная вселенная погибнет, — очень, очень тихо сказал Пэдуэй.
— Да, — твердо подтвердила она.
— Бывают ли исключения? — осторожно спросил он.
— Для нарушителей, преступников? Нет. Иногда, однако, какая-то нить настолько прочно укоренилась, что ее невозможно устранить, что бы мы ни делали. В таких случаях мы устраняем сбои, которые могли бы привести к дополнительным разрывам, и позволяем этим нитям развиваться. Это не идеально, но, честно говоря, я думаю, что довольно часто наши агенты КТР вздыхают с облегчением, когда это происходит.
— То, что мы делаем, необходимо, и мы это знаем, но это не значит, что нам это должно нравиться.
— Значит, ваши законы не оставляют вам другого выбора, кроме как убить меня и, возможно, всех моих друзей, но, по крайней мере, вы не убьете эту вселенную. — Он вздохнул. — Думаю, это уже кое-что. — Его улыбка была сладко-горькой. — По крайней мере, в этом я преуспел. В этой вселенной Тьма не наступит, даже если меня здесь не будет, чтобы увидеть это.
— Да, я думаю, вы можете предположить, по крайней мере, это, Мартинус. — Она кивнула, в ее глазах было сочувствие. — Не многие люди могут сказать, что они достигли чего-то столь грандиозного, особенно имея не больше ресурсов, чем было у вас, когда вы прибыли сюда.
— Надеюсь, вы не будете возражать, если я скажу, что это слабое утешение? — едко спросил Пэдуэй.
— Нет, совсем не возражаю. На вашем месте я бы чувствовала себя точно так же.
— Тогда, полагаю, нам лучше покончить с этим. — Пэдуэй выдавил из себя улыбку. — По крайней мере, так я хотя бы узнаю о своем агностицизм.
— Верно, — сказала она, улыбаясь ему в ответ. Она сунула руку в боковой карман своей туники.
И исчезла.
Мартин Пэдуэй сидел очень, очень неподвижно, глядя на кресло, которое занимала капитан Класен-Хематти. Там было пусто, и он встряхнулся, затем дико огляделся.
Фонтан во внутреннем дворе радостно журчал и хихикал, солнце заметно опустилось, и он сглотнул. Куда бы она ни отправилась, должно быть, забрала с собой этот свой "временной пузырь".
Если предположить, что она действительно была здесь, — подумал он. — Предполагая, что я, в конце концов, не сломаюсь от напряжения и не начну воображать путешественников во времени из далекого будущего! Но у меня в подсознании не может быть такого рода технической болтовни... не так ли?
Он протянул дрожащую руку к недопитому бокалу с бренди. То бренди, что в нем содержалось, было неизмеримо вкуснее, чем его оригинальный сырой продукт. Оно заслуживало того, чтобы его как следует смаковали.
Он проглотил его содержимое, как воду, и закашлялся, когда алкоголь обжег ему пищевод и взорвался в желудке.
Что ж, в любом случае, оно казалось вполне реальным!
Он еще мгновение смотрел на пустое кресло, затем, пошатываясь, поднялся на ноги, гадая, что же произойдет дальше.
— Извините, Мартин, — раздался у него за спиной ставший слишком знакомым женский голос, и он развернулся так быстро, что упал бы, если бы тонкая, сильная рука не схватила его за локоть.
— Не делайте этого! — воскликнул он. — Если вы собираетесь застрелить меня, просто стреляйте. Не пугайте меня до смерти, черт возьми!
— О, я не собираюсь в вас стрелять! — заверила она его.
— Но вы сказали...
— Но я сказала, что нарушение Устава влечет за собой смертную казнь. Однако мне пришло в голову, что ваше дело несколько выходит за рамки закона, поэтому я отправилась домой, чтобы изложить его своему начальству. Они потратили около десяти лет на изучение этой временной линии, изучая все, что вы сделали, мучительно подробно, как вы бы назвали это, и затем решили, что я была права.
— Права в чем? — он пристально посмотрел на нее.
— То, что случилось с вами, должно быть невозможным согласно всем нашим современным теориям темпоральной физики. Не могло произойти. Но произошло, и это убедительное доказательство того, что в нашем собственном понимании темпоральной механики есть серьезная брешь. К сожалению, это не то, в чем мы можем позволить себе ошибаться. И даже если мы убьем вас и всех ваших... соратников здесь, в шестом веке, вероятность того, что эта нить будет поглощена вновь, относительно невелика. Так я получила разрешение объявить это защищенной нитью.
— Вы не будете ее прерывать?
— Нет, — мягко сказала она. — Она слишком важна для этого. Вместо этого мы изучим ее — изучим очень, очень внимательно. И, если внесенных вами изменений будет достаточно, это действительно станет единственным известным нам направлением, в котором Западная Европа никогда не погружалась во тьму.
— Что ж, — тихо сказал он. — Это уже кое-что. Это действительно что-то... даже если меня здесь не будет, чтобы увидеть это.
— О, вы будете, — она протянула руку и сжала его плечо. — Мы бы и не подумали о том, чтобы лишить эту нить "таинственного Мартина". На самом деле, поскольку нить уже распутана, и какую бы инерцию она ни поглотила, она уже направлена в другое русло, и мое начальство считает, что предотвращение Темных веков — это... стоящая цель. Мы бы никогда не сделали ничего подобного намеренно, но теперь, когда вы... ну, я полагаю, вынудили нас к этому, мы хотим посмотреть, как далеко это зайдет.
— Что?
— Мы хотим посмотреть, как далеко это зайдет, — повторила она, снова сжимая его плечо.
— И, учитывая обстоятельства, Комиссия считает, что вы заслужили право увидеть то же самое. Значит, они ждут вас.
— Ждут...?
— Вашего возвращения домой. Они ждут вас, в Истинном Настоящем.
— Ждут меня для чего?
— Чтобы вы вернулись домой и могли пройти курс антигероновой терапии — Мартин, я более чем в два раза старше вас, так что у вас нет причин торчать в дряхлом теле — и получить ваши собственные нейронные импланты. Если вы захотите, мы также предоставим вам в качестве партнера искусственный интеллект, такой как Твастар. Ой, простите. Вас все еще не представили ей. Это та самая член экипажа, о котором я говорила, когда была здесь в прошлый раз. И затем, как только мы пройдем ускоренный курс вашего образования, вам будет поручено... руководить этим направлением.
Пэдуэй откинулся на спинку стула.
— Руководить этим направлением?
— Что ж, я потратила десять лет, изучая вас, Мартин. Что бы ни говорили, вы не из тех, кто хочет бросить работу на полпути, и действительно заботитесь об этих людях. Так что мне удалось уговорить Комиссию разрешить вам вернуться сюда, как только вы будете должным образом экипированы, еще на... ну, лет на пятьдесят-шестьдесят. Примерно столько эти люди могли ожидать при нормальной жизни.
— Вы состаритесь, но благодаря антигероновым препаратам только косметически. И у вас будет время продолжать делать то, что вы делали.
Ее глаза блеснули, когда у него отвисла челюсть, и она в третий раз сжала его плечо.
— Вы не получите больше материальных ресурсов, — мягко сказала она ему, — но вам не придется бросать друзей, которые вам дороги, и если вы согласитесь на эту должность, думаю, вы обнаружите у себя более полную техническую библиотеку, с которой можно ознакомиться.
Он уставился на нее, открыв рот, и огонек в ее глазах превратился в широкую улыбку.
— Заинтересовались? — спросила она.
ДРАКОН И ВЫПИВОХА
I
Не знаю, прочтет ли кто-нибудь это когда-нибудь. Даже если и прочтет, не знаю, поверит ли он в это. Хотя это неважно. Даже если вы читаете это, если только вы не очень... необычный человек, то мало чем можете мне помочь. С другой стороны, если вы из тех читателей, которые могли бы мне помочь, у вас не возникнет проблем с тем, чтобы поверить мне.
Меня зовут Ричард Остин. До недавнего времени я был автором популярных историй, и у меня это неплохо получалось. Вероятно, я был не выше среднего уровня, но, к счастью, моя семья всегда была, по крайней мере, умеренно обеспеченной, так что мне не приходилось зарабатывать на жизнь продажей книг. Я не был эзотерическим ученым-экономистом или социологом-историком, а просто старомодным военным историком. Прагматичным, прямолинейным парнем. Конечно, никогда не связывался с такими вещами, как "паранормальные явления" или колдовство, хотя некоторые мои друзья баловались ими. У меня самого никогда не было на это времени. Не поймите меня неправильно — дело не в том, что я ходил и бормотал "чушь собачья!" или что-то в этом роде. Просто никто никогда не приводил никаких доказательств — по крайней мере, к моему удовлетворению, — что такие вещи существуют.
Сейчас все изменилось.
Это был, что вполне уместно, Хэллоуин. На самом деле, классический Хэллоуин, с громом, молниями, дождем и завываниями восточного ветра. На мой взгляд, это был отличный Хэллоуин. Хэллоуин, который идеально подходит для того, чтобы посидеть дома с хорошей книгой, у хорошего камина и с бутылочкой лучшего напитка, в безопасности от любителей сладостей (я благодарен, что эта порода появляется только раз в год). Уверенный, что никто не нарушит моего уединения, я только что налил себе вторую порцию (а может, и третью) "Гленливета XXV", взболтал ее, добавив один кубик льда, и поднес к губам, чтобы как следует оценить его аромат... когда в дверь позвонили.
Я проигнорировал звонок, предположив, что это просто какой-то смельчак, который, несмотря на погоду, отправился в ежегодную разбойничью вылазку в маске и с мешком. Но тут звон повторился во второй раз, а затем и в третий. Дом стоял довольно далеко от дороги, но на несколько миль вокруг он был единственным видимым с шоссе, и вполне возможно, что какой-нибудь попавший в беду автомобилист увидел свет в окне моего кабинета. Путь от дороги до входной двери был долгим, что, увы, при обычных обстоятельствах не спасло бы меня от раздачи сладостей, но мысль о том, что кто-то стоит снаружи — мокрый, замерзший и несчастный под проливным дождем, — взяла надо мной верх. Добрый самаритянин во мне подтолкнул меня к двери.
