— Мне снять шлем? — просто повторила Шепард. — Зачем?
— Вопрос доверия, — ответила Вазир. — Я хочу увидеть, как ты выглядишь. Ведь ты же под ним азари, правда?
— А на кого я ещё похожа? — ответила Шепард вопросом на вопрос. — На гета, может быть? Или на ханара?
— Мы все слышали самые разные истории о вашей группе, — возразила Тела, не собираясь отказываться от своих требований. — Дай мне увидеть своё лицо, матрона.
— Шеп... — начала Илена.
— Хочешь увидеть моё лицо? Ладно, — старшая азари прервала своего командира, опустила пулемёт, чтобы легче было дотянуться до шлема. Как и в большинстве таких бронекостюмов, на подбородке располагался запирающий клапан. Шипение воздуха подтвердило, что герметичность нарушена, Рекс вдруг понял, что он очень пристально следит за действиями азари. После сражения на "Харсе" он несколько раз просыпался, видя перед собой то лицо, на которое смог взглянуть лишь мельком. Оно выглядело как у азари, но со слишком бледной кожей, слишком странными глазами, и там, где положено быть щупальцам, находились какие-то непонятные нити. Кроган даже размышлял, не попался ли ему тогда какой-то мутант среди азари, а может быть и вовсе чужой неизвестного вида... но он сам прекрасно понимал, что и то, и другое звучит как полный бред.
Забрало шлема Шепард отсоединилось, она сняла его левой рукой одним плавным движением. К разочарованию Рекса им открылось вполне обычное лицо азари. Даже не какой-то очень страшной или невероятно красивой азари. С точки зрения крогана, лицо Шепард выглядело обыкновенно для азари, нормального цвета, без каких-то шрамов, с гладкими щупальцами и минимальной лицевой раскраской в несколько штрихов. Он мог бы даже и не узнать в ней ту азари, с которой дрался на борту "Харсы"... если бы не её глаза. Было в них что-то жутковатое, словно он видит за ними отблески чего-то незнакомого и чужого.
— Прошу, — произнесла азари, даже не пытаясь скрыть, что приказ Вазир её раздражает. — Теперь вы довольны?
Вазир бросила взгляд на Рекса, словно беззвучно посмеявшись над его рассказами и предупреждениями. Она вообще никогда всерьёз не воспринимала слова крогана о том, что, как ему показалось, он тогда увидел. На самом деле, он уже и сам начал сомневаться в себе. В конце концов, в пылу боя, в дыму и пыли — там чего-то только не почудится порой. Может быть, ему тогда просто показалось, а потом в ход уже пошло воображение? Те нити, возможно, это было всего лишь поврежденное внутренние покрытие шлема, а бледность — просто игра света?
— Я хотела бы увидеть, как ты устроишь слияние с кем-нибудь, — выдвинула Вазир следующее требование, Илена, услышав это, буквально подпрыгнула на своём стуле.
— ЧТО?! — воскликнула она так, будто её только что ударили. — Вы не можете такого требовать! Шеп не будет! Прямо здесь? Да вы что?! Нет! Отвратительно! Возбуждающе! Но всё равно отвратительно! Ни за что!
— Ходят слухи, что кое-кто из твоих подчинённых — ардат-якши, — заявила Тела прямо, не пытаясь ходить кругами мимо больной для их расы темы. — Шепард ведь, наверное, самая сильная и самая старшая из вашей группы? Если во время слияния она убьёт кого-то, то она, несомненно, ардат-якши.
— И проверить это можно лишь одним способом, — заметил Белый Варрен, казалось, его забавляет возникшая ситуация.
— Да как о таком вообще можно просить? — крикнула Илена, резкими шагами обходя стол и приближаясь к Вазир, сидящей с самодовольным видом и вероятно радующейся тому, что она впервые смогла вывести эту деву из себя.
— А даже если я и ардат-якши, то что бы это меняло? — низким голосом спросила Шепард.
— Но как я могла бы верить одной из них? — логично спросила Спектр, быстро переводя взгляд с Шепард на Илену. — Или той, кто укрывает их, помогает прятаться и совершать свои злодеяния... Или вы так не думаете? Интересно, что сделали бы Юстициары, если бы до них дошли подобные слухи?
— Ю-юстициары? — Илена слегка вжала голову в плечи. — Уж точно добром бы не кончилось...
— Вне территорий азари полномочий и власти у них нет, — спокойно отметила Шепард, не похоже, чтобы такой поворот беседы её напугал. — И даже если бы мы сейчас находились на территориях азари, что дальше?.. — она слегка улыбнулась, её первая улыбка, которую увидела Вазир, и это было выражение лица воина, опасного и уверенного в себе.
— Ты бы посмела сразиться с юстициаром? — спросила Спектр, с изумлением и восхищением одновременно. Для любой азари, хоть немного уважающей закон, это абсолютное табу, словно думать об убийстве собственной матери или своего матриарха.
— Титул для меня ничего не значит, — отмахнулась Шепард, но потом вздохнула и ненадолго прикрыла глаза. — Но вы ведь не откажитесь от этого требования, так?
— Я хочу знать, кто ты или что ты, — признала Вазир, и когда Шепард открыла глаза, две очень опасные азари начали меряться взглядами. Тела ухмыльнулась. — Никаких прелюдий и объятий я не требую, только поверхностное слияние. Всего лишь проверка.
— И это всё равно совершенно неправильно! — возразила Илена, железно решив сопротивляться произволу той, кто была для неё "героиней". Похоже, она собиралась добавить что-то ещё, объяснить, почему именно это неправильно и до какой степени, но остановила себя. — Шеп, ты же не собираешься...
— Да легко.
— ЧТО?!
— Спектр хочет увидеть моё слияние с кем-нибудь, я устрою слияние с кем-нибудь, — произнесла Шепард, словно так и надо. — У вас уже есть кто-то на примете?
Вазир посмотрела на своих подчинённых. Белого Варена, казалось, пугает сама мысль об этом, так что батарианец быстро отвернулся. Хотя Рекс знал, что они оба всё равно не рассматривались как кандидаты. Ей ведь нужна другая азари. А кроме того, на всякий случай — кто-нибудь, кого не слишком жалко. Так что когда взгляд Вазир остановился на нём, кроган лишь пожал плечами.
— Можешь сама повеселиться, — ответил он Спектру, гулко рассмеявшись.
— Само собой, что себя я в виду не имела, — отметила Тела, тоже засмеявшись. Она набрала последовательность на инструметроне, и почти тут же из-под тактической маскировки появилась азари в чёрно-синей броне, возникнув из ниоткуда. Она как раз складывала свою снайперскую винтовку и готовилась убрать её за спину.
— Вызывали, мэм? — спросила она, голос был более звонким, чем у Телы. Должно быть, ещё не матрона, а дева, как и Илена. Она мельком взглянула на других присутствующих азари, но потом вновь остановила взгляд на командире.
— Мне нужно, чтобы ты провела слияние вот с этой матроной, — пояснила Вазир, указав на угрожающе возвышающуюся в стороне Шепард.
— С ней? — уточнила младшая коммандос, слегка наклонив голову.
— Просто поверхностное слияние, — добавила Тела, — ничего "такого" вам делать не нужно.
— Ра... разумеется, — ответила дева, снимая свой шлем одним движением. Под ним оказалась ярко-голубая кожа с раскраской в мелкую крапинку. — Это проверка, что она не... одна из тёмных, верно?
— Именно.
— Да поверить в это не могу! — воскликнула Илена, непривычно злая и раздраженная. — Раскраска в крапинку? Вы серьёзно? — она выделила голосом последний вопрос. — Почему бы на неё ещё очки не одеть? С ней вообще уже законно что-нибудь взрослое делать в других местах кроме Терминуса?
— Как тебя зовут, девочка? — спросила Шепард, игнорируя свою столь же молодую (и, кажется, уже начинающую дымиться) командующую.
— Шиала, — ответила коммандос, её щёки слегка посинели, когда она подошла к старшей азари. Несмотря на все возмущения Илены, на вид разницу в возрасте между ними определить было практически невозможно. — Рада с вами познакомиться, мэм.
Между согнутыми пальцами Илены начали проскакивать синие искры активной биотики.
— Рада познакомиться, Шиала, — произнесла Шепард, её обычное холодное выражение лица слегка потеплело, когда она протянула деве руку. — Давай сделаем всё быстро и успокоим твоего босса.
— Да, мэм, — младшая коммандос послушно приняла её ладонь, признавая старшинство.
Илена слегка отошла от стола, однако в её взгляде по-прежнему было лишь одно чистое и незамутнённое желание убивать. Даро тем временем полностью затемнила свой шлем, скрывая лицо. Белый Варрен наблюдал за сценой, но под глухим скафандром нельзя было понять, о чём же он думает? Вазир довольно ухмылялась, наконец-то ей удалось всем показать, кто тут главный. Рекс только фыркнул. Он считал, что всё это просто трата времени. Кому какое дело, даже если Шепард и ардат-якши? Очевидно же, что она полностью контролирует себя. Всё это просто самодурство Вазир, которая так утверждает свою власть.
Пусть и забавно было наблюдать, как Шиала так вдруг сдалась на волю Шепард. Хотя, насколько он знал, как-то так у азари отношения и строятся. Большая часть матрон не устанавливают серьёзных отношений с другими матронами, а большинство дев — с другими девами. Самые распространённые пары у них, это дева и матрона, где последняя играет доминирующую, материнскую роль в их отношениях. Рекс всегда считал эту часть культуры азари слегка извращённой. Девы убегают из дому от своей матери-матроны, чтобы найти себе взамен матрону-любовницу.
"Да, какая разница", — решил он, наблюдая за Шиалой и Шепард. Пока что они держались за руки, как у азари обычно принято перед слиянием. Шепард даже сняла перчатки бронекостюма. Впрочем, руки под ними тоже выглядели совершенно обыкновенными.
Пять наблюдателей смотрели, как две азари соприкоснулись лбами. Да, они точно решили не тратить время попусту. Рекс попытался наклониться, чтобы было лучше видно. Со своего места он не мог разглядеть лица матроны азари.
— ...коснись тех нитей, что связывают нас... — произнесла Шиала тихо, но кроган её услышал. Похоже, уже скоро. — ...друг с другом, — шептала она. — Наши с тобой мысли, наши с тобой чувства, переживём их вместе, пройдём сквозь друг друга...
— Постельные разговорчики... — прошипела Илена. — Кто так вообще делает?
Вазир просто молча наблюдала за всем происходящим, ухмыляясь и сложив руки на груди.
— Открой себя вселенной и... — Шиала резко выдохнула, когда ладонь Шепард сжала её руку. — Об-обними вечность...
Её глаза закатились и стали чёрными, словно оникс. Явление, известное всем в галактике. Шиала вздрогнула, теперь и её ладонь тоже крепко стиснула руку Шепард. Вообще-то, всё её тело напряглось, словно сведённое судорогой, когда слияние началось. Рекс только фыркнул вновь. — "Эти азари..."
— А ей, кажется, нравится, — заметил Варрен. Он тоже наклонил голову, пытаясь рассмотреть получше.
— Обними... — пробормотала младшая коммандос, вновь задрожав, в её глазах сверкала синим и голубым биотика. Запинаясь, она повторяла снова и снова: — Обними... обними...
— Как будто аудиопроигрыватель подвис, — пошутила Даро"Ксен, они с Белым Вареном хихикнули почти в унисон.
— Это не смешно! — Илена резко обернулась к ней. — Это совершенно не смешно!
— Объятия богини... о, Атаме. О, Атаме! Атаме!
— А вроде разговор был про поверхностное слияния? — удивился Рекс, очень "стараясь", чтобы вопрос прозвучал невинно.
— Должно быть, одна из них решила войти глубже, — ответила Вазир, теперь ей тоже стало интересно, что же тут происходит. Шиала тем временем уже не стояла, словно парализованная, а извивалась как рыба на крючке, повторяя "Атаме!" снова и снова.
— Вот уж не думала, что у вас в команде найдутся порнозвёзды, — прорычала Илена.
— Да я не меньше удивилась, — Вазир лишь пожала плечами.
— И мы закончили, — отметила Шепард, отпуская младшую азари, со вздохом удовлетворения рухнувшую наземь так, будто в её теле не осталось костей. Взгляды пяти других разумных матрону, судя по всему, не смущали, она спокойно натянула перчатки, герметизировала шлем и скафандр, а после подобрала свой "Призрак", вновь готовая к бою. Вернулась и встала на то же самое место, казалось, даже её ноги вновь оказались в тех же самых углублениях в грязи Корлуса.
— Проклятье, что это сейчас было?! — Илена указала своей подчинённой на дёргающуюся, но, несомненно, вполне живую Шиалу. — В каком месте это было поверхностное слияние?!
— Эм, — Шепард лишь слегка пожала плечами. — Слияние, оно и есть слияние. Теперь мы можем двигаться дальше, я надеюсь?
— Унеси её отсюда и узнай, что ей удалось вытянуть, — шепотом приказала Вазир Рексу, перед этим жестом велев подойти ближе.
— Кто я тебе, нянька, что ли? — однако приказ есть приказ. Кроган поплёлся туда, где лежала всё ещё подрагивающая Шиала, легко поднял её, словно щенка варрена. К счастью, она хотя бы перестала стонать.
— Отлично, ты вовсе не ардат-якши, — отметила Тела, пока Рекс отправился исполнять полученный приказ. — Что ж, может быть из нашего сотрудничества что-то и получится, однако советую запомнить: это моё поле и играем мы по моим правилам. И мне решать, что из найденного вы сможете оставить себе. Я решу, заберёте ли вы Окира. Я решу, что вы возьмёте из кварианских... ну, что вы там ищите из их добра. Пока я здесь, всё это место, можно сказать, часть президиума Цитадели и подчиняется моим правилам. Если вас что-то не устраивает, можете возвращаться той же дорогой. Всё понятно?
— Затмение полностью готово сотрудничать с Цитаделью в этом деле, — услышал кроган слова Илены. — Я уверена, что и вы поймёте наши цели, верно, Шеп?
— М-м.
— Верно? Шеп?
— Всё верно.
________________________________________
— Она предаст нас при первой же возможности, — отметила Шепард, когда они возвращались к своему "Томка" после ещё нескольких минут переговоров с представителями Цитадели.
— Я считаю точно так же, — согласилась с ней Даро"Ксен. — Ей нужны те же самые разработки Отряда 7-31, что и нам. И даже если мы доберёмся до Окира, ещё неизвестно, отдаст ли она нам его, или постарается принудить к какому-нибудь невыгодному компромиссу.
— Наверное... — Илена грустно кивнула.
— У нас есть чёткие цели, — напомнила Шепард. — Окир. Отряд 7-31. Кварианские образцы. Самки кроганов. Именно в таком порядке.
— А если придётся сражаться? — спросила Даро, если это теперь вообще можно было считать вопросом.
— Тогда мы будем сражаться, — ответила Шепард совершенно равнодушно.
— Я не хочу, чтобы дошло до такого, — призналась Илена, все трое остановились у гигантского колеса "Томка". — Тела ведь за хороших! Она здесь по приказу Совета. Она на нашей стороне.
— И вот тут ты как раз ошибаешься, — Шепард покачала головой. — На нашей стороне нет никого, кроме нас. Вазир не первый и не последний Спектр, который попадётся на нашем пути. Я готова относится к ним с уважением и вести себя сдержанно рядом с ними, но я никому не позволю помешать мне исполнить приказ.
— Соглашусь, — твёрдо добавила Даро. — Нам нужны эти данные. Причём полностью.
— И почему мне кажется порой, что я единственная в нашей компании, кто не считает единственным способом решения проблем уничтожение всех в зоне видимости? — спросила Илена, потом щёлкнула пальцами. — Ах да, я ведь и вправду единственная, кто так не думает!
