— Веганцы, — буркнул эридянин, недовольный тем, что, во-первых, веганцы предоставили техническую информацию землянам о связи эридян и, во-вторых, что инициатива в разговоре полностью исходит от землянина.

Ознакомившись со списком, Троххх высказался:

— Техника примерно на нашем уровне, плюс-минус. Немного необычное вооружение, но это даже интересно. Непонятен пункт о безотлагательной спасательной помощи в крайних случаях...

— Что-то вроде последнего шанса остаться в живых при смертельном исходе схватки, — пожал плечами землянин.

— Согласен, если выбывшая единица не будет повторно вступать в бой.

— Возражений нет.

— Но все равно вас меньше. Предлагаю снизить количество боевых единиц с нашей стороны и привести их к вашему количеству.

— Не стоит, — махнул рукой землянин. — Нам будет полезно сразиться с таким сильным противником, как вы, и проверить свою силу. Даже если проиграем, это будет хороший опыт.

Троххх немного подумал, и решил все-таки оставить количество своих воинов без изменений. Да, возможно, он переоценивает землян и стоило бы выравнять силы, но что-то подсказывало ему, что он поступает правильно.

— Бой! — сказал Троххх и взвился вверх, осыпав землянина и веганку медленно опускающейся пылью.

— Позер... — пробормотал землянин.

— Интересный тип, — ответил ему безмятежный женский голос. — Прямой, как шуша, и честный, как я!

— Если насчет первого я ничего не могу возразить, то по второму пункту твоего утверждения у меня есть определенные сомнения.

— Эм... Не поняла! Это ты проехался насчет чьей честности!? Моей или...эридянина?

— Хе-хе... Пусть эта неопределенность пока повисит в свежем воздухе спутника Земли, напоенного ароматами вакуума...

— Я припомню твои слова... — с угрозой произнесла женщина в спину уходящего мужчины, — в постели!

Руана

Руана ощущала некий дискомфорт от ситуации, занимаясь приведением в порядок запасного боевого скафандра и внося некоторые изменения в корабль, взятый на замену своему со склада базы (свой личный корабль подвергать опасности повреждения она не хотела), чтобы его можно было использовать в режиме боевого трансформинга планета — космос. Ну там отключить космические двигатели, реактивировать кое-какие запасные системы, переключить режим работы бортового Кристалла... Хотя в первую очередь ей нужно было привести в порядок свои мысли.

После допроса, проведенного Алиелой, она до сих пор не могла себя, так сказать, собрать. Ощущения были не очень приятные, будто что-то оторвали от тебя и потом приклеили обратно тяп-ляп. Не ожидала она, что старая знакомая так сильно продвинулась в ментальном оперировании. Да и в ее деле никаких упоминаний об этом не было. В общем, выпотрошила Алиела ее, как шуша свою добычу. Заставила даже вспомнить то, что и сама Руана не помнила или не обращала внимания. И заставила посмотреть на ситуацию с другой стороны. Очень неприглядной стороны. Если бы не было так плохо, то можно было бы даже сказать спасибо Алиеле. Правда, вполне возможно, что она заложила ей в голову какие-нибудь ментальные закладки, но это вряд ли. Кристалл, когда снова активировался, провел полную диагностику ее состояния и ничего такого не обнаружил. Не гарантия, конечно, но все же хоть что-то.

Еще Руане сначала не понравилось, что ее с Элхором отдали под управление земным воякам, но потом она успокоилась. Сама дуэль ее не очень волновала, как и ее результаты, а вот свое внутреннее состояние — очень.

О! Началось!

На внутренний тактический экран пришла команда от командира, и Руана вместе с Элхором и двумя землянами рванули в небо. Их целью было связать боем истребители эридян, чтобы они не мешали наземным (или налунным) силам, и по возможности максимальное их уничтожение. Руана недовольно хмурилась — ей не нравилось, что основное оружие ее корабля было заблокировано (ею же), и приходится работать только примитивными метателями, да энергетическим оружием ближнего боя. Но вскоре ритм боя ее захватил и на лице даже появилась улыбка, когда первый истребитель эридян развалился пополам, прошитый снизу ее очередью.

Резко изменив траекторию и кувыркнувшись в пространстве, Руана буквально оседлала сверху очередной истребитель врага и с огромным удовольствием одним ударом кулака разбила черную непрозрачную и даже бронированную капсулу, в которой находился пилот. Броня ему не помогла, зато Руана с огромным удовольствием, вымещая на эридянине свое плохое настроение, схватила его за что-то на комбезе и буквально выдернула из капсулы, резким движением манипулятора-руки отправив того в небо. Вслед ему отправился энергетический импульс, оторвавший тому ноги. В чувство ее привело мигание на тактическом дисплее, показывающее, что в результате ее последних действий их команда получила минус десять очков. И тут же она передернулась, почувствовав внутри себя внимательный и в то же время какой-то равнодушный взгляд Ника и рядом — недовольное ментальное шипение Алиелы. Слов не было, но Руане стало очень неуютно. Настолько, что она чуть не пропустила ракетный удар очередного эридянина. Впрочем, ее броню все равно немного посекло, несмотря на то, что ей удалось в последний момент уклониться с одновременным уничтожением ракеты оружием ближнего боя. Но это было близко! Жаль, что полноценную ПРО нельзя использовать, давая примерно равные шансы всем участникам.

О своем порыве Руана скоро пожалела — на ней сосредоточилась половина оставшихся истребителей эридян, почти не оставляя ей шансов не то что на победу, а хотя бы на то, чтобы остаться активной боевой единицей. Но неожиданно ей на помощь пришел один из землян с очень странным именем Изао и таким же странным внешним видом. Особенно его узкие глаза вызывали у нее непривычное чувство потусторонности. На базе, когда они знакомились, он на нее внимательно посмотрел, и она запомнила тот взгляд. Изао буквально приклеился к объему пространства, в котором она воевала. Он ловко подстраивался под логику движения ее корабля и буквально одним небрежным движением крыла или иногда псевдо-руки, — его корабль также мог менять свою форму, но в более широких диапазонах, чем ее, и проделывал это достаточно часто прямо во время боя, меняя динамику своего движения, — буквально сметал противника с поля боя движением непонятного оружия в виде большого светящегося меча. Можно было бы сказать, что это лазерное оружие, но уж очень странное.

Особенно ей понравилось, как в один из моментов, когда на нее насели сразу трое — двое с боков и один сзади — Изао выскочил снизу вверх позади ее траектории, перекрыв движение ее преследователю, и на мгновение замер, приняв человеческую форму. Четырехметровая фигура буквально зависла в вакууме, приняв необычную форму — сложив руки на своем поясе, и когда до нее долетели несколько выпущенных ракет от преследующего Руану эридянина, этот Изао будто выхватил с пояса светящийся меч и всего несколькими практически не улавливаемыми глазом росчерками срубил на лету и ракеты, и подлетевшего к тому времени эридянина, развалив его истребитель пополам. Правда, сделал это настолько ювелирно, что сам эридянин не пострадал, кувыркаясь в пространстве в своей капсуле, выплюнутой гибнущим истребителем. Руана завистливо скрежетнула зубами, увидев, что за этот маневр их команда заработала плюс восемь очков. Ей за каждого поверженного врага давали не больше двух очков, но чаще — один. Даже Элхору за каждого сбитого давали три-четыре очка!

И все-таки они справились! Все тридцать истребителей эридян были уничтожены. Правда, из их команды остался только один, и на удивление им оказался землянин Изао. Элхора сбили где-то на пятнадцатом истребителе эридян, вторым был землянин, но не Изао, а какой-то другой, на него Руана на базе почти не обратила никакого внимания, кажется, он был из земной страны Америка. По крайней мере, она слышала, как к нему обратился один из землян "эй, американец!". Здесь он тоже себя неплохо показал, особенно в плетении кружев снарядами скорострельной пушки, загоняя противника своими трассами в ловушку, где сходились вместе истребитель врага и собственно снаряды.

Но именно благодаря Изао Руана смогла продержаться так долго, несмотря на то, что эридяне, обидевшись за своего пилота, которого она подстрелила вживую, не оставляли ее в покое. И, что обиднее всего, в критических ситуациях, которых было не счесть, ее спасал именно землянин! Ее, одного из лучших оперативников, владеющих любыми видами оружия! У нее даже возникла мысль — потом, когда все это закончится, вызвать этого землянина на дуэль один на один и посмотреть, чего тот стоит. Уж очень ей не понравилось быть... защищаемой. Или подсадной? На которую слетаются противники, а умный землянин пользовался моментом? Вот это и выяснить!

Это было очень неприятно — умирать. Теперь Руана пожалела о том своем порыве, когда она расстреляла эридянина. Когда ее все-таки достали, и система жизнеобеспечения выплюнула ее в скафе из разваливающегося корабля (скаф сам по себе не хуже спасательной капсулы по функционалу), на ней буквально сошлись снаряды трех истребителей эридян, выбив из нее сознание, и кажется, она даже слышала хруст своих костей. А еще вроде бы краем уходящего сознания она увидела вспышки лазеров, сошедшиеся на ней. Но когда она очнулась уже на базе — ничего не болело, хотя скаф, лежащий рядом, был буквально разодран. Может, ей помогла нижняя одежда, которую ее заставила перед боем надеть Алиела?

Сергей

Все-таки зря Ник беспокоился о том, как пойдет драка. Были варианты, но все же вышло нечто среднее — не просто куча-мала, а более-менее упорядоченные управляемые подсистемы действий. Веганцы с парой землян неплохо так связали боем истребители, хотя какие это истребители? Так, ближайшее по смыслу название. Нику с его женой и еще двумя землянами: немцем с редким именем Ганс и иранцем Мухаммедом, Сергей с Джоном определили разбираться с, так сказать, пехотой. Четверо против десяти — хороший расклад, чтобы проиграть. Но возможно, не все так плохо. Там-то как раз надо показывать больше личные умения. Вон, Изао с Генри и веганцами неплохо удерживают ситуацию против аж тридцати! А вот им, шестерым, против двадцати тяжей совсем не сладко придется. Но ничего, может там ребята из другой группы все же выстоят и присоединятся к ним... Шансы, конечно, маловаты, но есть.

Эридяне начали с простой схемы — двадцать "танков" полукругом, где центр — земляне, хотя на наши старые танки они совсем не похожи, а больше на неких пупырчатых кузнечиков, способных как прыгать, так и быстро передвигаться "пешком", ну и выполнять короткие перелеты. А еще — при опасности — сворачиваться в подобие шара. Судя по информации, часть "тела" у них состоит из исключительно крепкой брони, но тяжелой, поэтому, или по какой-то иной причине, её невозможно использовать по всей поверхности танка-робота. А при сворачивании в шар (почти мгновенном, надо сказать) именно эта броня и составляет его внешнюю поверхность. Кроме этого, у них есть энергетические щиты, но не постоянного действия. Ими управляет информационная система. В чем прикол — эта защита мешает прицельной стрельбе самого танка, да и энергозатратная слишком, вот и включается в основном в нужные для защиты моменты, что очень хорошо для землян.

Ну, для такой тактики у землян нашлась своя контр-тактика. Все шестеро БРОКОМов быстро собрались клином против эридянского полукруга. На Земле Сергей о таком и не слышал, но Ник сказал, что у него есть экспериментальная система энергетического щита, примерно такого же, как у эридян, но, в отличие от тех, земная защита способна сливаться с защитой рядом стоящих прочих боевых машин, немного усиливая ее за счет двойного или тройного (сколько машин) энергообеспечения и синхронизации силовых полей. А еще она не мешает стрелять изнутри наружу, в отличие от эридян! Объяснял все это Ник с самым честным видом, но Сергей почему-то считал, что тот им нагло врет. Ну не влезало это ни в какие рамки!

И вот, собравшись такой "черепахой" все шесть БРОКОМов стали сосредотачивать огонь на одном единственном вражеском танке. Выстрелы полностью синхронизировались, точки нанесения ударов для каждой единицы рассчитывались с целью нанесения максимального урона противнику, а УНИКи анализировали повреждения и отбирали максимально успешные варианты воздействий на врагов. Да, на нашу "черепаху" тоже сыпались совокупные удары двадцати... уже восемнадцати вражеских танков, но их выстрелы не были синхронизированы, и в каждый момент времени на усиленную защиту землян приходилось по одному снаряду или ракете, хотя те в основном вообще не успевают долететь — сбиваются ПРО в ближнем радиусе ее действия (дальний, к сожалению, отключен), с чем она прекрасно справляется. Кроме того, у земных скорострельных пушек была еще одна фича, которая уж точно с точки зрения Сергея не имела никакого отношения к технике — снаряд, вылетая из ствола, мгновенно перемещался к противнику на очень точно рассчитанное расстояние от него, когда защита эридян еле-еле успевала засечь летящий снаряд и отреагировать, а может, и не отреагировать, но это уже если сама по себе Буратино. Ник сказал, что можно было бы и ближе, чуть ли не в упор, но это уже не прокатит с точки зрения правил. В любом случае, эта доделка, сделанная буквально на коленке (три раза ха!) значительно уравнивала силы сторон.

Поняв, что тактику надо менять (пятеро подбитых танков против нуля у землян!) эридяне срочно сбились в кучу, повторяя тактику землян, и как-то сумели более-менее синхронизировать выстрелы, усиливая их пробивную силу, вернее, нагрузку на щит землян. Сергей усмехнулся:

— Что, Джон, поломали мы им игру?

— Согласен, Серж. Что-то они вместо своей тактики стали пародировать нашу.

— Возможно, это временно, просто мы им шансов не оставили... Надо и дальше перебивать их планы.

— Согласен. Кажется, нам пора что-то делать, они приспособились, наши щиты, пусть господь благословит того, кто их придумал, уже на грани. Вариант два?

— Ммм... пожалуй. Включаю пятисекундый отсчет.

Ровно через пять секунд БРОКОМы землян одновременно сыпанули в стороны, успев напоследок дать совокупный залп, тем самым на мгновение заткнув встречный огонь. Три двойки разлетелись по ломаным траекториям. Одна двойка рванула на ближнюю дистанцию к эридянам, вторая — на среднюю, а третья — на дальний радиус, но уже не двойкой, а каждый самостоятельно, выполняя роль снайперов поддержки двух других двоек. Все это было сделано для того, чтобы увеличить время перенастройки систем наведения врага по разным дистанциям, пусть и на доли мгновений, но которые в бою играют не последнюю роль. Не давать им проводить синхронизацию выстрелов по одной цели. Как говорится, удар ладонью мы остановим встречным кулаком, а кулак остановим раскрытой ладонью. Мозги землян работали на повышенной скорости, на удивление не истощая организм, по крайней мере не так явно, как с психомасками. Варианты передвижений противника читались как на ладони, лишь ненамного уступая тактическим компьютерам по скорости, а то и давая им фору, на ходу отбрасывая маловероятные версии и таким образом иногда получая результат раньше, чем данные придут от УНИКов.