— Туман-5 — флагману. Докладываю. Вывели из строя двигатели и орудия нижней полусферы на 9-12 целей фиолетовый-037 и фиолетовый-028. Запрашиваю "палача".
— Принято, Туман-5. Молодцы. "Палач" вылетел, позывной — Кот-3, прибудет через 280. Окажите поддержку, затем отступайте на "Свет Императора". "Вторая Корона" получил повреждения ангаров и принять вас не может.
— Принято, штаб. Защита в край и док на "Свете Императора".
* * *
А вот авиация Абаддона успехами похвастать не могла. Машины с намалеванными восьмиконечными звездами пали жертвой моих юрких игрушек. Пусть я так и не довел их до ума, увлекшись тяжелыми классами, но в качестве охотников за мелочью они действовали прекрасно. Свою лепту внесли и "Актинии". Рои мелкокалиберных дальнобойных ракет выкашивали целые батальоны москитников Хаоса.
Однако, чем дальше шел бой, тем больше мои задачи сводились к работе спасателя и ремонтника.
— Вызывает баржа "Путь машины". Нас преследует эскадра "Кровососов". Двигатели повреждены. Требуем поддержку.
— Слышим вас "Путь". Здесь Вален. Придерживайтесь курса 254-89. Поддержка ракетами — 400, отсечка 100, ранг 5 через 150. Эскадра Змеелов-4 через 600. Держитесь, "Путь".
— Принято, Вален. Ложимся на курс. Надеемся, ваши ребята успеют.
— Змеелов-4-1 вызывает "Путь машины". "Кровососы" нейтрализованы. Подтвердите прием.
— Слышим вас, Змеелов-4-1. Вы опоздали.
— Пробки. Что у вас с двигателями?
— Основные выведены из строя. Вторичные выдают в лучшем случае тягу в 0,3.
— Ясно. Откройте кормовые стыковочные клеммы.
— Вы...?
— Да, капитан, поработаем буксирами.
* * *
За гранью боевого театра, ко мне стекались все поврежденные корабли. Инквизиция и Молот временно сняли запрет на применение моих технологий и материалов для участников сражения. И теперь вокруг импровизированных верфей составленных из "Актиний" носились рои дронов, наспех латая дыры в адамантиуме заплатками из пси-пластика и подручных материалов, попутно чиня и улучшая все до чего могли дотянуться в то краткое время, пока корабли были в моем распоряжении. Лишь только ход и орудия восстанавливались, имперцы вновь кидались в тот адов котел, что здесь назвали битвой. Когда появлялась возможность, я прятал внутри "заблудившиеся" дроны, продолжая ремонтировать и отлаживать системы кораблей, стараясь, насколько это было возможно, увеличить шансы выжить для торопливых "героев".
Была еще одна напасть, несмотря на ауру планеты и кан-воиды на самих кораблях, защита при близких столкновениях не справлялась и шепот четверки главных паразитов галактики порой проникал в умы слабых волей. Пусть основные офицеры флота держали при себе малые кристаллы, рядовой состав был защищен слабее. Самыми страшными были встречи с судами, посвященными Слаанеш, при каждой стычке кто-то да терял разум, начиная взывать к главному трапу галактики. И хотя большей частью все заканчивалось короткоживущими мятежами, несколько кораблей сменило сторону.
Ситуация становилась мрачнее с каждой минутой. Да, я мог спасти множество людей, пожертвовав своими кораблями взамен имперских, и видят небеса, очень хотел это сделать, каждая вспышка взрыва расцветала у меня в разуме списками погибших. Но было кристально ясно — решение это временное и неверное. Конфликт не ограничивается одной битвой и сохранив свои инструменты сейчас, я смогу спасти больше жизней позже. Хотя от такой логики мне было откровенно хреново. А значит лучшее, что я могу сейчас сделать — заставить, убедить Молота и Юрсаргса отвести войска.
* * *
— Мы потеряли сто тринадцать, стоп, уже сто четырнадцать кораблей. А результат? Уничтожен один осколок. Только. Один. Даже ребенок с легкостью подсчитает, что кораблей не хватит, даже, если мы сможем действовать с той же "эффективностью". Героизм хорош тогда, когда он значит что-то!
— Закрой свой рот, ксенос! — влез поперек адмирал флота с императризмом головного мозга. — Как смеешь ты...
— Смею, адмирал! Да, у нас был шанс, два шанса даже. Но мы их упустили! Уже упустили. Гранд-адмирал Юрсаргс, отзовите корабли!
Юрсаргс выглядел несколько растерянным. Как хороший стратег, он понимал правдивость моих слов, но над ним дамокловым мечом висела власть Молота. Канал же связи с этим Астартес молчал.
— Мы обязаны спасти войска с остатков луны, — это было явной отговоркой. Попыткой оттянуть решение, пока не скажет свое слово большое начальство.
— Это сделаем мы. Скорость наших кораблей намного выше. А где не сможем мы — не сможет уже никто.
— Адептус Механикус поддерживает контр-адмирала Неруна, — маска Раствайпа вконец разладилась и постоянно корчила рожи. — Наши расчеты прогнозируют уничтожение атакующей группировки через одиннадцать часов в самых оптимистичных сценариях.
— Спасибо, архимагос. Это говорят и наши аналитики. Капитан Молот! Будьте так добры, молвите, наконец, свое слово!
Экран гололита показал неизменный серый шлем. По краю изображения мелькнула вязь готических рун, подтверждая идентификацию.
— Флоту необходимо продержаться еще семь часов. К этому моменту подойдут станции и резервы. Свежие части единым кулаком пробьют коридор до осколков...
— Blödwahn!
— Что?
— Blödwahn, как сказал бы один знакомый мне адмирал. Гай-ден Ли-бер-ба-ум, возможно вам знакомо это имя. Так вот, ваш план — чушь в каждом пункте! Через семь часов мы потеряем еще сотню кораблей, в лучшем случае. И даже с подкреплениями — всего лишь восстановим оригинальную численность группировки, — на удивление, Молот не мешал мне говорить и жестом остановил одного из вскинувшихся адмиралов. — А забрав резерв, оставим планету на пачку малых станций и четыре крепости. Это практически приглашение, бери — не хочу! Тени рейдеров на флангах мы уже засекли и я не сомневаюсь, они будут исключительно рады такому развитию событий. И вы забыли, кажется, состав этого самого резерва, сомневаюсь, что медленные и легковооруженные корабли смогут то, что не удалось элите, — Молоту пришлось еще раз останавливать возмущенного адмирала. — Следующий пункт. Как только мы введем резервы — то же сделает и Разоритель. В отличие от нас, у него в запасе самые мощные и тяжелые корабли. И наконец последнее. Единый кулак, да? Это как нарисовать мишень на флоте. Подводя черту — даже если нам удастся каким-то чудом разрушить осколки — мы полностью лишимся флота и не замедлим врага ни на йоту. Наоборот, пока Абаддон и его шавки следуют за своим wunderwaffe, у нас есть время отступить и придумать что-то, что не будет включать в себя бесславное и бессмысленное самоубийство!
— Да как смеешь ты, проклятый ксенос, — прорвало наконец адмирала Нойнмана, — так говорить с избранным Императора?
— Достаточно, адмирал. Несмотря на неподобающее обращение, контр-адмирал Нерун во многом прав. Гранд-адмирал Юрсаргс, командуйте отступление. Нерун, у вас два часа на завершение спасательной операции. И Нерун — следите за языком.
С каким-то диким облегчением я смотрел, как бронированные носы имперских кораблей стали разворачиваться к планете. Один за другим соединения выходили из боя и отправлялись к станциям. Мои корабли сновали позади, прикрывая тылы и наказывая излишне увлекшихся погоней хаоситов. Станции и крепости также сменили вектор тяги на обратный, взяв курс на самый край красной зоны.
От операции спасения наземных войск никто ничего толком не ожидал. Шансов выжить в таком катаклизме мало. Люди гибли под каменной шрапнелью, сорвавшись в разломы, даже при низкой гравитации падение на несколько сот километров добром не заканчивается, свою кровавую дань собрали и те демоны-щупальцы. Все это и еще сорок тысяч способов подохнуть. Я был чрезвычайно рад, что Кайафас и его солдаты не участвовали в высадке, ибо тут даже его удача дала бы сбой.
На кораблях, даже с моей скоростью, подобраться к осколкам было нереально, работал я истребителями и дронами. Последние оказались просто незаменимым инструментом, авгуры хаоситов игнорировали двухметровую мелочь, тем более пока она летит мимо и не атакует. Картина спасения вышла несколько в духе сюрреализма:
от осколков луны шли вереницы дронов с оседлавшими их людьми. Но никто не жаловался.
То, что большая часть выживших оказалась из Астартес и шестеренок, сюрпризом не стало. Их оснащение позволяло перенести многое из того, что убивало обычного человека на месте. В итоге, мне удалось спасти одну пятую состава высадки. Мало, но и такой результат был близок к чуду. На моё счастье, это понимали. Даже самые упёртые скептики, вроде Ноймана, что постоянными вызовами пилили мне мозг в течении этих нескольких часов, объясняя мне, насколько я "бесполезен, туп и ничтожен", напополам с "советами", вынуждены были на конференции штаба заткнуть свой рот.
— Ваши люди превзошли все мои ожидания, контр-адмирал, — Молот на похвалу не поскупился. Было несколько странно слышать от этого стального капитана столь высокую оценку. Впрочем, может это от того, что я умудрился спасти почти всех его братьев и даже трупы, что оставались более-менее одним куском, увел у хаоситов. — Впечатляющий результат!
— Мы прибыли в Империум как раз как инженерно-спасательная служба, капитан. Спасать жизни — наша работа.
— Ха. Вы делаете её хорошо.
— Служу Империуму! — пусть я слегка ёрничал, но шутка в том, что сказано было искренне. Хотя, думаю, остальные присутствующие бы вложили другой смысл в эти слова.
— Итак, господа, нам нужна новая стратегия. Идеи?
Люди за столом стали переглядываться. Безусловно, каждый не раз прокручивал ситуацию и, похоже, готового решения ни у кого на руках не было. Наконец, слово взял адмирал Кёльн, увы, то, что он предлагал заставило меня фыркнуть про себя. Нет, план не был полным бредом, это было бы странно для кадрового офицера высокого ранга, да еще и взятого на подобную миссию. Скажем так, он был фантастическим, в нём присутствовали перлы вроде "линейного охвата", пролета сквозь осколки луны и прочее в том же духе. Теоретически возможно, но малореализуемо. Да и не стоит строить свой план на идеальном исполнении фигур высшего пилотажа под вражеским огнем. Я даже не стал вмешиваться, другие адмиралы и без меня объяснили коллеге все тонкие места в его стратегии. Впрочем, Кёльн заставил мозги офицеров включиться. Дальше штабное совещание пошло в русле обсуждения конкретных маневров и их эффективности в этой конкретной ситуации. Командующие собирались набрать работающих элементов и составить из них стратегию, как головоломку. Я в большей степени в полемику не вступал, лишь изредка вставляя фразы и оценивая со своей перспективы эффективность того или иного хода. Во мне теплилась надежда, что кому-нибудь придет в голову что-нибудь действительно стоящее — уловка, трюк, что-то, что позволит нам выиграть это сражение. На фоне я задействовал все свободные мощности и прокручивал миллиарды различных вариантов. И ни в одном из них спасти планету не удавалось.
— Контр-адмирал Нерун, вы нашли плохое время, чтобы отмалчиваться. Вы меня убедили отступить. Надеюсь, за этим что-то стояло.
— Мне пока нечего сказать.
— Есть. Говорите, контр-адмирал. Это приказ.
— Как прикажете, капитан. Нам не удержать Абаддона. Реторта будет разрушена.
Хай поднялся знатный. Адмиралы орали так, будто они бабки с Привоза, а не кадровые военные. Все мои умственные, профессиональные и моральные качества пропесочили вдоль и поперек по нескольку кругов. Естественно, не обошлось без обвинений в предательстве и заявлений вроде "и только поэтому у вас, мерзких ксенов, так мало потерь".
— Тихо! — Молоту удалось остановить вакханалию одним словом. — Контр-адмирал, вы учли подкрепления, крепости и другие активы?
— Да. Можно ожидать подхода еще около шестидесяти вымпелов, большей частью средних и легких классов, до критической точки. Этого все равно недостаточно для обороны против осколков и превосходящего нас флота.
— И? Вы предлагаете бежать?
— Нет, капитан Молот. Пусть то, что грозит нам поражением, станет кузницей нашей победы. Я предлагаю самим взорвать планету.
Офицеры на несколько секунд впали в ступор. Оно и понятно, мое предложение звучало как "застрелиться самим, чтобы враги не убили".
— Вы сошли с ума! — Нойнман был предсказуем.
— Поясните, контр-адмирал, — самообладанию Молота можно было только позавидовать. Даже странно, в отличие от остальных, Молот относился к минбарцем с изрядным пиететом, оказывая им заметно больше уважения, чем людям и даже другим Астартес. И чем дальше, тем больше. Это вызывало вопросы. Похожее отношение мои куклы получали и от Кровавых Воронов, но там нас хоть связывали партнерство и общие секреты.
— Как я уже сказал, ни я, ни мой штаб не видим способа сохранить планету. Выбираем целью осколки — теряем флот, при любом исходе миссии. Выбираем целью вражеский флот... расклад тоже не в нашу пользу. Реторта потеряна в любом случае. Но! Раз уничтожения не избежать, пусть оно работает на нас. При взрыве планеты в пространство выплеснется весь "запас" ауры пустоты. Точную силу волны оценить сложно, но по приблизительному расчету — примерно в полутора-двух единицах она будет смертельной для всех, в трех-четырех — для псайкеров или демонов. И еще в двух единицах псайкерский дар выжжет надолго, если не навсегда. Обычным людям, технике и артефактам тоже придется несладко. Исходя из вышесказанного, план таков: первое — отправить псайкеров вовне пределов системы; второе — заманить флот Абаддона на расстояние в две-три единицы, связать боем; третье — в рассчитанный момент отступить, на форсаже; четвертый этап — подрыв планеты, пси-волна двигается с четырехкратной скоростью света, шансов у хаоситов не будет; пятый — вернуться и добить лишенных управления врагов.
Свои слова я сопровождал графическими схемами, с расчетами ключевых моментов и потерь с обеих сторон. Картинка выглядела красиво и я слегка ощущал себя коммивояжером, продающим пылесосы на дому.
— План хороший. Но вы сдвигаете дату уничтожения на четыре дня назад. Это неприемлемо.
— Иначе он не сработает. Сомнительно, что Абаддон рискнет ввязаться в бой, когда осколки уже пересекут красную линию. Ему это незачем.
— Один день. Это все, что у вас есть.
— Глупо рисковать флотом и победой ради нескольких дней добычи!
— Три сотни тонн кан-воидов имеют ценность большую, чем весь флот вместе взятый! Вместе со всеми нашими жизнями. Каждый кристалл — бесценное оружие против Хаоса!
— Мы сейчас боремся с Хаосом! С самым главным врагом Империума на протяжении десяти тысяч лет! — я переключился на отдельный канал связи с Молотом. — И мы создали эти кристаллы, если вы забыли. Да, в большей или меньшей степени это была случайность. Но что сделано однажды — можно повторить. Все записи с инцидента у нас остались. Да, это не будет быстро, демона, столь любезно подготовившего собственное уничтожение у нас уже не будет. Да, понадобится множество экспериментов и тяжелой работы, но мы это сделаем.
