— Не знаю. Нет. Но всё это немного унизительно, не находишь?
— Может быть, — подумав, ответил Синдзи. Он был необычно спокоен, и это его спокойствие странным образом передавалось ей. — Но это выпало нам, и с этим ничего не поделаешь.
— От кого-то я это уже слышала, — хмыкнула Аска.
— Никто не вечен, — с еле заметной грустью продолжал Синдзи. — Все когда-нибудь уйдут из этого мира. Просто в нашей смерти будет... больше смысла, что ли.
Аску поразили ощущение собственной правоты, отстранённое спокойствие и взрослая ответственность, с которыми он рассуждал о собственной смерти. Это был какой-то другой Синдзи, совсем не тот рохля и нытик, которого она всегда знала. И, чёрт побери, ему это шло. Она спохватилась и восстановила его одежду.
Оператор центра коммуникаций "Тор" вгляделся в монитор и озадаченно нахмурился.
— Странно.
— Что там? — раздался любопытный голос. Позади с папкой в руках стояла его знакомая — симпатичная курьерша из местной канцелярии. Она подалась вперёд, чтобы получше рассмотреть графики на мониторе. Оператора обдало лёгким ароматом восточных духов, и он окончательно решился пригласить её сегодня на ужин. В конце концов, они оба взрослые люди. Пора уже определиться — оставлять их отношения на прежнем уровне или настало время продвигаться дальше.
— Вот, — оператор ткнул пальцем в показания датчиков искажений.
Не так давно в промышленных районах и густонаселённых центрах были установлены датчики, которые, по мысли создателей, должны были фиксировать искажения реальности, вызванные грядущим распадом вселенной. Датчики действительно работали, позволяя "детям Ев" оперативно предотвращать происшествия и аварии по всей планете.
Впрочем, с происшествиями в последнее время было плохо. Количество и амплитуда отклонений постоянно росли, и вместе с ними росли пороги вмешательства. Теперь "Тор" реагировал только на совсем уж катастрофические проявления.
Она не спешила отстраняться.
— И что?
А он не спешил объяснять, что все без исключения датчики последние полчаса показывают нулевое отклонение от нормы.
Они сидели на резной малахитовой скамейке посреди красноватой каменистой пустыни. Аска время от времени бросала быстрые взгляды на Синдзи. Опершись локтями на колени и опустив голову, он безучастно смотрел себе под ноги, словно на его плечи лёг незримый неподъёмный груз. Аска снова отметила ощущение чуждости — её старый приятель изменился, и к этому надо было привыкнуть. И привыкать лучше всего было именно так — в тишине и одиночестве. "Лихо его Первая обработала", — подумала она, с удивлением уловив в этой мысли лёгкий оттенок ревности. Захотелось обнять его, приласкать, успокоить. Злобно фыркнув, она отогнала от себя дурацкую идею.
— Прямо как в Сахаре, — сказала Аска, чтобы отвлечься. — В смысле — до того, как мы с Первой озеленили её, — она виновато покосилась на Синдзи. — Ой. Извини.
Он только покачал головой в ответ.
Председатель Киль сложил телефон.
— Машина с детским питанием будет здесь через двадцать минут.
— Может не успеть, — засомневалась Ватанабэ Кирико.
— Всё будет хорошо, — мягко улыбнулся председатель. — По крайней мере, Архитектор уже явился, и наш мир уже не исчезнет и не распадётся. Теперь всё будет хорошо.
Отказавшись от привычных очков, он стал выглядеть гораздо человечней. Правда, Робертсон иногда ловил себя на мысли, что не воспринимает этого человека как своего обычного начальника.
Аска отвернулась от знакомого коттеджа в западноевропейском стиле и вздохнула.
— Ну и куда ты меня притащил?
— Домой, конечно.
— Совсем дурак? В Японию давай!
В минсюку их встретило настороженное молчание. Всё было на прежних местах, кроме Кирико, которая сменила в палате акушерку.
— Всем привет!
Лучезарной улыбки не получилось. Точнее, она вышла совсем уж какой-то фальшивой. Поэтому Аска согнала её с лица и требовательно уставилась на председателя.
— Я слушаю!
Киль начал рассказ. Он говорил долго. О свитках мёртвого моря. О тайном ордене, который возник вскоре. О пророчестве свитков. Он говорил в полной тишине — внимательно слушали даже те, кто уже прочёл полную версию свитков. Аска болезненно поморщилась и отошла в угол. Председатель как ни в чём не бывало продолжал рассказ. О том, как орден направлял человечество по его пути. О победах и неудачах. О том, чего следует ожидать в будущем. Аска отвернулась и сунула руку за пазуху.
Киль рассказывал о трёх парах крыльев, которые должны появиться в ближайшее время, когда его прервал короткий визг Аски. Она с ужасом глядела на руку, по пальцам которой стекало что-то мутно-белое. Повинуясь жесту доктора, к ней метнулась ассистентка.
— Позвольте взглянуть, Сорью-сама.
Они о чём-то тихо заговорили. Аска явно негодовала, акушерка её успокаивала. Наконец акушерка вернулась к доктору и тихо сказала:
— Молозиво.
Как тихо она ни говорила, но в безмолвии холла её голос был прекрасно слышен, и теперь все взгляды были прикованы к красной от стыда и возмущения Аске. Председатель шагнул к ней.
— Сорью-сама, любому ребёнку нужна мать, — он склонился перед ней в глубоком поклоне, и так же поступили Робертсоны и медики. — Он выбрал вас.
Аска обвела холл беспомощным взглядом. Синдзи смотрел на неё настороженно и удивлённо, как будто видел первый раз в жизни. Наверху, в палате, заплакал ребёнок. Она развела руками.
— Ну и что мне теперь делать? Синдзи, не смотри на меня так! — она с шумом втянула в себя воздух, выдохнула и уже чуть спокойнее пожаловалась, — Я и так себя полной дурой чувствую.
Нисида снова кивнул ассистентке, и та подскочила к Аске.
— Идёмте, Сорью-сама. Я вам всё покажу и всё расскажу.
Аска обречённо двинулась за ней по лестнице, на миг застыла на верхней ступеньке и испустила полный отчаяния вопль:
— Первая! С-су-у-ука!
Один из дочерних миров. 4-5 ноября 2015 (Единороги. Семейный совет)
Синдзи вывалился из портала над головами Аски и Рэй.
— Еле нашёл вас, — пожаловался он, приземляясь на траву. — Всё сделал. А это кто?
Белоснежный зверь всхрапнул, наклонил голову и угрожающе прицелился рогом в незнакомца. Синдзи озадаченно отступил.
— Чего это он?
— Это же единорог! — авторитетно заявила Аска. — Значит, дружит исключительно с прекрасными девственницами!
— Серьёзно? А зачем это нужно?
— Ты её слушай больше, — отмахнулась Рэй.
Синдзи метнул укоризненный взгляд в Аску, и та в ответ расплылась в ехидной улыбочке: "Купился!"
— На самом деле единорогам нужно немного привыкнуть к нам, — продолжала Рэй. — Наши запахи они должны воспринимать, как что-то знакомое и успокаивающее. Поэтому в качестве первого шага дай обнюхать свой кулак.
— Э-э... Может, лучше ладонь?
— Нет. Кулак — символ агрессии и драки только у людей. Животные, наоборот, опасаются, что раскрытой рукой ты можешь схватить их. Давай.
Синдзи повиновался. Миниатюрная помесь единорога и пегаса недоверчиво обнюхала протянутую руку и немного успокоилась. Синдзи обратил внимание, что рогов на самом деле два, но они сплетаются в единую двойную спираль. "Как в копье Лонгиния".
— Не стой. Погладь её. Вот здесь, за ухом.
— "Её"?! — Синдзи вовремя подавил желание заглянуть под брюхо животного.
— Да. Это девочка. Мальчики более самостоятельные и независимые.
— Обалдеть, — он провёл рукой по белой шелковистой шерсти. Единорожка прикрыла от удовольствия голубые глаза в опушке густых тёмных ресниц. Её длинная золотистая грива, против ожидания, оказалась жёсткой и упругой.
— А почему единороги? — спросил Синдзи. — Мультфильмов насмотрелись?
Аска весело фыркнула и покосилась на Рэй.
— Да, есть тут одна... Любительница игрушек.
— Во-первых, нужно было пристроить что-нибудь дальнобойное, — нисколько не смутилась та. — Рога единорогов подходят идеально. И потом — смотри, какие они получились. Классные, скажи?
— Просто супер, — с чувством подтвердила Аска и тут же обеспокоилась. — Слушай, а они гадить на лету не будут?
— Не будут, — успокоила её Рэй, — Это у них инстинкт — удобрять уже съеденные пастбища. Так что никакого "на лету". Ты лучше скажи, что будем дальше делать?
Неподалёку приземлилась ещё одна единорожка. Она с любопытством посмотрела на подругу, которая купалась в людском внимании, и потянула носом воздух. Синдзи протянул гостье руку и та, поколебавшись, сделала осторожный шаг навстречу.
— А дальше мы должны встретиться с кем-нибудь из комитета и сказать, чего хотим. И заодно предупредить, что можем устроить и что-нибудь посерьёзнее при необходимости.
— А чего мы хотим?
— Как минимум, чтобы нас оставили в покое. Смотри — Син пошёл к другой, и Юки заревновала.
— "Юки"?
Аска потрепала единорожку по холке.
— Я её так назвала.
Рэй вздохнула. Аска, как всегда, никого ни о чём не спрашивала и ни с кем не советовалась. Неподалёку приземлился жеребец и подозрительно покосился на Синдзи.
— Ладно, подробности обсудим позже. Пусть Син перезнакомится с единорогами, а потом слетаем поговорить с его отцом.
— Все вместе?
Аска наморщила носик.
— Боюсь, Син в одиночку не справится. Нет у него дипломатической жилки.
Жеребец величественно позволил Синдзи погладить себя, тут же отошёл в сторону и, подняв волну прохладного воздуха, взлетел. Вместо него появились ещё двое, а над летающим островом кружился целый хоровод белоснежных созданий. Обряд знакомства обещал не затянуться надолго.
— Ты лучше скажи, зачем ты их такими маленькими сделала?
— Масса. Ты представляешь, какие крылья нужны, чтобы удержать в воздухе полноценную лошадь?
— Сказала бы мне, я бы в них антиграв с реактором вмонтировала.
— А по наследству это всё как передать?
Девчонки заинтересованно посмотрели друг на друга. Синдзи этот взгляд не понравился. То же самое было, когда они пристраивали свои помещения к подземельям NERV и прятали "Эскалибуры". Тогда это вылилось почти в неделю непрерывной работы.
— Отказаться от металлов? — задумчиво предположила Аска. — Можно попробовать.
— Добавить десяток хромосом, — прикинула Рэй.
— Интересная задачка! — воодушевилась Аска. — Только надо будет сделать кого-нибудь покрупнее
— Как насчёт драконов?
— Супер! Чур, мне красного!
— Аллё-аллё! — вмешался Синдзи. — Единороги едят траву, которой у нас много, а чем вы собираетесь кормить своих драконов?
— Единорогами! — немедленно предложила Аска. Посмотрела на вытянувшиеся лица друзей и замахала руками. — Ладно-ладно, я пошутила! Син, не волнуйся. Придумаем что-нибудь, — она ещё раз погладила Юки. — Не могу же я отдать на съедение такую лапочку!
Экстренное совещание в просторном кабинете Икари Гэндо было в самом разгаре. Председатель, его помощник, сам командующий и его заместитель перебрались сюда из зала совещаний, не приспособленного для ведения трансконтинентальных переговоров. Каору отправили домой присматривать за Лилит. Верхний свет был выключен, и голографические проекторы без помех рисовали остальных участников, расположенных в самых разных точках земного шара.
Несмотря на внешнюю бесстрастность собравшихся, атмосфера совещания была накалённой. Никто не бросался крепкими словами и не издавал гневных воплей, но председатель отчётливо понимал — ещё немного, и будут приняты самые жёсткие решения и запланированы самые крайние меры. Эти люди считали деньги, управляли деньгами и мыслили ими. Деньги для них были не просто рабочим инструментом, они были средством преобразования мира — не больше и не меньше. Поэтому недавние убытки привели членов совета в состояние тихой и пока ещё контролируемой ярости. Киль, как мог, старался смягчить ситуацию и разрядить обстановку, но понесённый ущерб и вероятность повторения потерь сводили в их глазах на нет все его аргументы.
— Па, ты здесь? К тебе можно?
— Они все здесь. Входи, не тормози.
Председатель вскинул голову. В дверях стояли пилоты из первой тройки.
— О, у нас гости! — воскликнул он самым добродушным тоном. "Чёрт! Только их сейчас не хватало!"
— Кто там ещё? — раздражённо поинтересовался Гогенхайм. Совещания SEELE всегда были совершенно секретными мероприятиями — члены совета тщательно хранили тайну своей личности. Изображения людей моментально сменили пронумерованные серые щиты, похожие на могильные плиты с надписью красным "Sound only".
Председатель приглашающе махнул пилотам.
— Проходите сюда. Вот здесь вас увидят все.
— Вот ещё! — надулась Аска. — Они прячутся, а мы, значит, всем видны!
Рэй молча отправилась на место, указанное Килем. Синдзи последовал за ней, и Аска мысленно чертыхнулась — теперь ей оставалось только присоединиться к ним.
— Может, вы объясните, что происходит? — так же добродушно продолжал председатель.
— Нет, это ВЫ объясните нам, что происходит! — возмутилась Аска. — Что это за дурацкая идея — раздеть нас догола и тыкать какой-то палкой? Это что — ваше "спасибо" за всё, что мы для вас сделали?!
— Ну, мы ведь не знали, что это были вы, — рассудительно возразил Киль.
— Чего вы не знали? Что это мы пилотировали "Евы" и побеждали апостолов?
— Нет, я имел в виду всё остальное — восстановление лесов, городов, "Ев" и прочее.
— А это вам и не надо было знать! — отрезала Аска.
— Блестяще! — не выдержал Гогенхайм. — Вы тут безобразничаете, а нам не надо знать?
— Кроме того, вы уничтожили всю базу "Камибуки", — напомнил председатель. — Вы сожгли их заживо — и тех, кто устроил допрос, и тех, кто просто оказался рядом, — он сделал паузу, чтобы дать осмыслить сказанное. — Я полагаю, мы квиты.
— Квиты?! — взвилась Аска. — Вы полагаете, жертва пешек даст вам избежать ответственности?
— Кстати, о безобразиях и ответственности, — вмешался куратор южной Европы Паоло Риччи. Высохший невысокий обладатель тусклого невыразительного голоса казался воплощением бездушной и неумолимой канцелярской машины. — По предварительным оценкам из-за ваших действий мировая промышленность понесла убытки на сумму около восьми с половиной миллиардов долларов. Как и когда вы собираетесь рассчитаться за нанесённый ущерб?
— Че-го?! — Аска даже растерялась.
— Вам нужно выплатить восемь с половиной миллиардов долларов, чтобы компенсировать нанесённый ущерб. Это сегодня. Если вы собираетесь вносить эту сумму в рассрочку, к ней добавятся проценты за каждый месяц пролонгации выплат.
Не услышав ответа, он продолжил:
— Возможно, поскольку вы ещё несовершеннолетние, ваш долг будут оплачивать ваши родители. Их имущество, сбережения и все последующие заработки смогут покрыть некоторую часть вашего долга. Но что вы можете предложить, чтобы возместить остальное?
Икари Гэндо похолодел. Паоло прав! Чисто формально он полностью прав! Восемь миллиардов на троих...
Аска с шумом выдохнула. Похлопала себя по карманам. Не найдя искомого, повернулась к Синдзи и нетерпеливо щёлкнула пальцами.
— Мелочь есть?
