Николас ощутил, как что-то закапало с его пальцев, и посмотрел на свои ладони. Кровь, снова кровь! В груди кольнуло, перед глазами вспыхнуло алое зарево. Из него проступил силуэт: истерзанное тело в луже Мрака. Глаза, почти чёрные вороновы, закатились, смотрели в смерть. И в лицо Николаса — с укоризной. Что ты наделал, брат?!
— Николас! Николас! — сквозь расстояние в десятки веков и тысячи миль донёсся испуганный голос Ноэля. — Что с тобой? Да очнись же!
Охотник встряхнул головой. Зрение вновь обрело ясность. Только дышать стало трудно, кровь грохотала в ушах, сердце заходилось. Оказалось, что Ноэль держит его под руки, а Мунин с плеча хозяина удивлённо смотрит Николасу в глаза.
— П-прости, переутомился, — Охотник встал и заставил свой голос звучать ровно.
Ноэль приложил ладонь к его лбу:
— Ты весь горишь! Нужно срочно показать тебя целителям.
— Нет! Вон твой дед. Если что, поможет, — Николас кивнул на наблюдавшего за ними с перекошенным лицом Жерарда. — Открой книгу, и закончим.
— Так я уже... ничего не вышло, — Ноэль поднял с помоста фолиант и протянул Николасу. — Извини.
Взгляд упал на обложку. Что-то в ней изменилось, как и во всём мире: чувствовалось иначе, словно стало тяжелее, реальнее. Только через пару мгновений дошло: тотем ворона распахнул алый агатовый глаз и внимательно наблюдал за Николасом.
— Смотри, смотрите все! — он вознёс книгу над головой. — Ворон проснулся, когда к книге прикоснулся этот человек.
Охотник схватил Ноэля за руку и поднял её. В подтверждение Мунин громко каркнул.
Тотемы Братьев-Ветров — это замки. Удалось сломать один — ворон отозвался на прикосновение Ноэля. Ноэля, который обожает этих птиц. Это неспроста. Если он не Безликий, то всё равно с ним связан.
Ледяное предчувствие сковывало мышцы, во рту пересыхало. Но сейчас уже не отступить — люди их разорвут.
— Ноэль Пареда и есть Безликий! — объявил Николас.
— Но он ведь не открыл книгу! — раздалось из толпы.
— Четыре тотема — это замки. Он должен пробудить всех птиц и кота, тогда книга откроется, — заверил людей Николас. — Я знаю. Я чувствую это вот здесь, — он похлопал себя по груди.
Ноэль удивлённо переводил взгляд от него к книге и обратно.
— Его слова подтверждают предсказания Норн! — Жерард поднялся на помост и встал рядом. — Они предрекли, что сын предпоследнего Архимагистра Сумеречников, Ойсина Фейна, будет величайшим героем. Ноэль — единственное его дитя, зачатое перед самой гибелью в Астальшир Мур. А кого, как не Безликого, нашего всемогущего спасителя и покровителя, можно назвать величайшим из героев? К тому же, если в лорде Комри возродился сподвижник Безликого, то сам бог не может быть никем иным, кроме как его лучшим другом. Ведь ваша дружба — пример для всей Норикии. Да что там Норикии, поганым единоверцам такая добродетель и не снилась! Верно я говорю? — обратился Жерард к людям, и те охотно закивали.
— Это совершенно неуместно, — зашептал ему на ухо Ноэль.
Надо срочно что-то делать. Николас снова поднял руку друга.
— Я буду помогать ему во всём. Вместе мы отыщем способ отпереть оставшиеся замки и открыть книгу.
Толпа гудела всё настойчивей, люди обсуждали, спорили на повышенных тонах. Не могли решить, верить или нет. "Но всё же ворон открыл глаза, открыл!" — повторяли они.
— Прошу нас простить, лорд Комри нуждается в отдыхе, — напомнил Ноэль. — Испытания закончились, можете расходиться.
Он перекинул руку Николаса себе через плечо и поволок прочь с главной площади. Охотник хотел вырваться, но со всех сторон на них были направлены внимательные взгляды. Люди бормотали:
— Смотрите! Смотрите! И правда, какая крепкая дружба! Они же друг за друга горой! Всем нам пример!
Горой... Вот уж смешно так смешно.
* * *
— Что за фокус ты провернул? Зачем назвал меня Безликим? — спросил Ноэль, когда они оказались в комнате Николаса. — Ты же сам в это не веришь.
— Никаких фокусов. Ворон действительно проснулся, — пожал плечами Охотник. — Так что ты и правда связан с Безликим. Подумай сам, какие возможности это откроет. Ты станешь независимым, возглавишь Компанию. Ни дед, ни оракул с белоглазыми горевестницами, даже развратный король не смогут больше тебе указывать. Народ, не только члены Компании, а даже простые люди поддержат тебя, а не их. Ты направишь все средства на усиление армии и увеличение вооружений, на подготовку. Всё будет в твоих и только твоих руках. Ты же этого хочешь?
— Не такой ценой, — упрямо мотнул головой Ноэль. — Мне же придётся доказывать, что я не простой смертный и могу повелевать судьбами мира, сокрушать орды врагов. Быть живым богом среди людей — это невероятно тяжело. Как только люди раскусят обман, то уничтожат меня, а ты умчишься отсюда на четырёх ветрах!
— Нет, ты чего, а? — Николас схватил Ноэля за плечи. — Я никогда не оставлю тебя в беде. Даже если буду отсюда далеко, то примчусь по первому зову... Чего бы мне это ни стоило. Клянусь!
— Все клятвы разобьются о сталь и разольются реками крови, — пробормотал Ноэль и направился к двери. — Ложись отдыхать. С остальным разберёмся позже. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли горячий бульон, и попрошу деда осмотреть тебя.
Николас забрался в постель, хотя спать не хотелось. Через пару часов к Охотнику заглянул Жерард и внимательно осмотрел.
— Почему ты не сделал, как мы условились? Может, доверчивые простолюдины и не станут задавать вопросов, но более наблюдательные точно заметили, что ты выдумывал на ходу. Чудеса — достаточно тонкая материя...
— Я обернул всё так, чтобы обман стал правдой, — возразил Николас. — Ноэль действительно совершил чудо. Разве вы не рады?
— Я прекрасно знаю, на что он способен. А тебе придётся ещё раз перед всеми повторить, что он Безликий и поклясться ему в вечной дружбе и верности. Надеюсь, это хоть немного исправит то, что ты натворил сегодня, — назидательным тоном высказал ему Жерард.
Николас снова пожал плечами, поднимаясь с кровати и стаскивая с себя ночную рубаху.
— Как скажете. Он будет непревзойдённым вождём.
Хотелось добавить: гораздо лучшим, чем вы.
— Будет, если ты не подставишь его в очередной раз.
Жерард принялся водить вокруг Николаса руками, прощупывая ауру.
— По твоим каналам идёт слишком сильный поток энергии. От этого они забиваются и рвутся. Тело не выдерживает силы твоих способностей, — заключил вождь. Николас слышал всё это уже много раз. — А сейчас твоя аура разбухла и мерцает до рези в глазах, словно в тебе только что изверглась новая волна силы. Видимо, потому и случился обморок. Это симптомы болезни дара — болезни сильнейших Сумеречников. В твоём роду многие страдали от неё, в том числе твой дед.
Николас задумчиво хмыкнул:
— Но мой дед дожил почти до пятидесяти лет и умер на костре.
— Он говорил, что нашёл волшебный цветок в Долине Агарти, который его излечил.
— Я был в Долине и никакого цветка не видел — покачал головой Николас. — Моя болезнь там только усилилась.
— Если спросишь меня, он просто отыскал способ заглушать приступы, хотя мучился от них всю жизнь и тратил прорву денег на целебные средства, — ответил Жерард после короткой паузы. — К сожалению, свои тайны он унёс в могилу, поэтому...
— Нет никакой надежды, — закончил за него Николас.
— Отчего же? Если ты будешь следить за собой и не перенапрягаться, то протянешь ещё лет десять-пятнадцать. Но учитывая, что ты вытворяешь сейчас, то за пять лет выжжешь себя полностью.
— Пять лет? Кажется, такой срок вы дали нашему миру? Может, и хорошо, если мы уйдём вместе, вместе со своими близкими, — Николас отвернулся к зеркалу.
Нет, Безликий не вернулся. На поверхности отражалось лишь собственное измождённое лицо с заострившимися скулами и тёмными кругами под глазами.
— У тебя плохое чувство юмора. Мир хочет жить, мы хотим. И для этого нам нужен спаситель — Ноэль.
— Он у вас будет. За пять лет всё разрешится так или иначе. Тогда я уйду один и, быть может, наслажусь свободой. Только не говорите никому, особенно... Ноэлю.
— Как скажешь, — вздохнул Жерард.
Целителям нельзя разглашать тайны больных под страхом потери дара. Так что тут можно быть спокойным.
Жерард поколдовал над его аурой, а после прислал младших целителей с зельями и притирками. На ноги его хотели поставить как можно быстрее.
* * *
На следующее утро Николас пригласил Бианку в учебный корпус для испытания. Она уже давно была готова и наверняка истомилась в ожидании. Впрочем, вряд ли Ноэль давал ей скучать. То, что друг позволил себе маленькую слабость, говорило о многом. Скоро он станет во главе Компании, и всем будет легче, самому Ноэлю — в первую очередь.
В это время он оказался занят, поэтому на испытание Бианка пришла одна.
— Ты же вчера упал. Я думала, отдохнёшь хотя бы несколько дней.
Она дрожала и смотрела только под ноги. Николас усмехнулся про себя. Бианка провела в ученичестве намного дольше обычного, а всё равно боялась поверить в свои силы, сделать первые самостоятельные шаги, ощутить дыхание вольного ветра.
— Нет времени отлёживать бока, — бодро ответил Охотник и пригласил её сесть. — Как тебе учёба у Ноэля?
— Он замечательный! Совсем другой, чем ты, открытый и прямой, но всё же... — она зарделась. — Не хотелось бы его подвести.
— Не переживай, у тебя всё получится. Так чем вы занимались?
— Я прожила все карты, прочувствовала... Потом мы с Ноэлем придумывали расклады, обсуждали, что значат те или иные сочетания. Хотя он больше слушал и соглашался. Говорил про то, как справляться со страхами, про жизнь...
— Ага, это не менее важно, — кивнул Николас. — Уверенность и внутренняя раскрепощённость — вот путь к постижению способностей. Нужно слушать своё чутьё и правильно понимать его знаки, не оглядываясь на правила и запреты. Слышала об испытаниях Сумеречников? После долгого самостоятельного путешествия они должны были взглянуть на себя со стороны, осознать свои ошибки, понять себя. Как только ты научишься верить себе и слушать свой внутренний голос, обретёшь настоящую силу. Приступим?
— Хорошо. Я постараюсь рассказать, что тебя ждёт в будущем.
Бианка вынула карту с изображением мага и положила на стол.
— Это ты.
Она ловким движением разделила колоду на две половины и, шелестя уголками карт, перемешала их. Николас снял шляпку, и манушка принялась выкладывать вокруг мага узор в виде чаши.
— Первая — колесница. В прошлом ты много путешествовал и не имел своего дома, — принялась объяснять Бианка. — Вторая — перевёрнутая башня. Ты очень свободолюбив, но сейчас чувствуешь себя пленником и желаешь освободиться. Перевёрнутый шут — эта карта преследует тебя, — Бианка усмехнулась. — Ты пошёл на обман и скоро тебе придётся расхлёбывать неприятные последствия.
Идея с книгой была неудачной. Хоть бы за его ошибки поплатился только он сам, а не другие.
— Демон — это совсем не хорошо. Может означать не только битвы с тварями Червоточины, — сосредоточенно вещала Бианка, от напряжения её лоб расчертила морщина. — Возможно, тебе придётся столкнуться со своими внутренними проблемами, страхами, болью.
— Это хороший повод их преодолеть, стать лучше, — заверил её Николас.
— Главное, чтобы дальше не выпала смерть, — слабо улыбаясь, согласилась Бианка.
Её пальцы дрожали, когда она открывала следующую карту.
— Перевёрнутая императрица — это отдалённые последствия твоих действий. Ты отказываешься от привязанностей, и судьба заставит тебя заплатить. Ты полюбишь девушку, которую любить не должен, и эта любовь принесёт тебе большие муки.
Николас нащупал медальон с портретом Норны у себя за пазухой. Однако! Ещё немного, у Бианки получится до ужаса точное предсказание.
— Сердце, пронзённое тремя мечами, — она печально вздохнула. — Тебя предаст близкий человек. Или, может быть, ты его подведёшь, разочаруешь, и тебе будет очень больно, — Бианка засомневалась и начала сбиваться, хотя это была последняя карта.
Николас сжал её ладонь:
— Может, всё сразу? Отношения между близкими — самая сложная в мире штука.
Бианка вымученно улыбнулась:
— На самом деле всё просто. Будь искренним хотя бы с самим собой. Не закрывайся от тех, кто тебя любит, позволь себе чувствовать... привязанность, дружбу, любовь. Об этом говорит весь расклад. Хочешь вытянуть ещё карту? Быть может, она снимет тяжесть.
— А как хочешь ты? Это ведь твоё испытание.
Бианка протянула ему колоду. Он выбрал карту и открыл её. Бианка вздрогнула и прижала ладонь ко рту. На карте был изображён костянокрылый жнец с косой наперевес. Смерть.
— Прости! Я не хотела. Плохую судьбу нельзя предсказывать. Никудышная из меня гадалка. Забудь обо всём.
Она смахнула карты со стола, пряча текущие по щеке слёзы. Только Николас продолжал держать смерть между пальцами.
— Ничего страшного! Я не обижаюсь на правду, тем более, когда она высказана от чистого сердца. Это сложная карта. Быть может, тебе не удалось прожить её как следует. Мне приходилось умирать. Смерть может означать освобождение от довлеющих обстоятельств, обновление, переход к новому этапу. Зачастую это болезненно, даже трагично, но именно так люди развиваются. Всё в мире циклично, смерти на самом деле нет. Это — лишь новый виток бесконечной спирали совершенствования.
Он вложил карту в её ладонь.
— Я передам Ноэлю, что ты блестяще справилась с испытанием. И никаких возражений!
Бианка посмотрела на него воспалившимся глазом.
— Ты самый смелый человек из всех, кого я знала.
— Вполне вероятно, что я — самый трусливый. У всего есть обратная сторона, не забывай, — сказал Николас на прощание.
Она одарила его тоскливым взглядом и зашагала прочь по коридору. Что ж, Бианка хотя бы преодолела свои чувства к нему.
Смерть, надо же. В последнее время о ней говорят слишком часто.
Николас забарабанил пальцами по столешнице. На ум пришли слова случайно услышанной в таверне песни: "Мне обещали девять жизней, чтобы прожить их как одну..." (*)
Надо быть осмотрительней.
* * *
Следующие дни были заняты подготовкой к церемонии. В этот раз она тянулась утомительно долго. Больше всего смущало то, что люди перешёптывались за его спиной и поглядывали тревожно. Николас не понимал, что стряслось. Не мог же Жерард рассказать про болезнь дара. Или всё дело в провальном выступлении на испытаниях?
На руках всё ещё чувствовалась кровь, а перед глазами стояли жуткие картины: затухающие глаза ворона, его предсмертный хрип. Что же ты наделал, братец? Зачем втравил меня во всё это и бросил? Все клятвы разобьются о сталь и разольются реками крови.
Нет! Николас не мог убить Ноэля, ни в этой жизни, ни даже в прошлом воплощении. Только не его! Наоборот, сейчас он был готов забыть о своих мечтах, лишь бы защитить друга.
Значит, улизнуть не получится. Нельзя бросать Ноэля одного. Вряд ли Жерард даст ему хоть немного самостоятельности. История с богом понадобилась вождю только для того, чтобы заполучить народную поддержку.
