"Культисты не держали у себя больших запасов продуктов, — подумал я. — Странно. Оно можно было бы понять, если бы их там было мало, но ведь мы истребили почти три десятка в зале и еще несколько десятков, пока обыскивали подземелья. Чем же они тогда питались? Можно, конечно, предположить, что они жрали человечину. — Меня даже малость передернуло от такой мысли. — Но тогда становится непонятно, зачем им дорогие вина и прочие изыски в кладовых. Не пленных же кормить? А это означает, что либо их кто-то снабжал всем необходимым, либо..." — Тут в голове всплыл бой с разбойниками на пути в форт Кривингот. Тогда торговцы прошли через мертвые земли и не пострадали, а мы там же нарвались на засаду нежити. Как следует, обдумав возникшую мысль, я пришел к выводу, что, — либо эти торговцы и есть пособники культистов, либо у них было нечто, что позволило им спокойно пройти оставленную ловушку. А это все равно делает их пособниками культистов.
Подскочив на месте, я принялся расхаживать из стороны в сторону. Шакти молча наблюдали за мной. Эту привычку я подхватил от вампира. Тот постоянно в состоянии особого возбуждения принимался расхаживать.
— Надо срочно поговорить с Турином, — сказал я Шакти и бросился в сторону постоялого двора.
Разбуженный гном долго не мог понять, о чем я толкую, а когда понял, задумался и, раскурив трубку, произнес:
— Тут ты прав, конечно. Вот только нам какой толк с этого?
— Турин, я тебе поражаюсь, — изумился я. — Ты подумай о том, сколько можно будет поиметь на поимке этих торгашей. Ведь согласно закону Империи, половину от собственности демонопоклонников получает тот, кто задержал их. А они ведь и будут демонопоклонниками, а точнее, их пособниками, раз не рассказали о них.
— Так нет больше культа, — произнес гном. — Извели мы его. Да что я тебе говорю, ты же сам и отдал приказ.
— Ну вот, как ты можешь не видеть выгоду там, где она практически лежит на земле? — поразился я. — Вот смотри, — принялся я объяснять, — кто знает о том, что культистов больше нет? А?
— Мы, в управе знают, а значит, и в столице тоже, — принялся считать гном. — Городских не считаю, так что, почитай, и все. А, нет. Еще в едином храме Светлых богов знают. Им о таком положено сообщать, так что точно знают. А что?
— А то, мой дорогой Турин, что все остальные верят, что культ жив и процветает. А следовательно, и за амулетиками охранными рано или поздно придут. Понимаешь?
— Не совсем, но ты все равно продолжай, — отозвался гном, который в этот момент пытался понять, куда я клоню.
— Ну, так вот, — продолжил я свою мысль, — а почему бы нам не посадить там своих людей и не снимать барыши за пустышки?
Гном на пару минут выпал из реального мира. Его глаза уставились в одну точку, и какое-то время он просто сидел, тихо шевеля губами. Потом взгляд его прояснился и сосредоточился на моем лице.
— Молодец, — хлопнул гном по столу. — Вот я всегда знал, что в тебе есть нечто от гнома. Это ж надо до такого додуматься, чтобы наживаться на демонопоклонниках. Надо только будет рассказать Кал'Атару о твой идее. Кстати, — гном улыбнулся, — прямо сейчас и можно будет рассказать.
Стянув с себя амулет связи, он положил его на стол и, прикоснувшись рукой, на несколько минут прикрыл глаза. Вскоре в шарике появился вампир, весь всклокоченный и злой.
— И чего хотели? — недобро зыркнув на нас, спросил он. Рассказав ему мою идею, мы принялись ждать. Кал'Атар думал не долго. — Мне нравится. Торгаша того словим быстро, так что через него и узнаем связных. Молодцы! У меня вот только есть вопрос: а утром мы не могли все это обсудить?
Гном расхохотался, я тоже улыбнулся. До меня только сейчас дошло, что на дворе ночь и не спится только мне одному.
— Да мы просто думали, что ты, как и любая другая нечисть, по ночам не спишь, а, наоборот, бодрствуешь, — произнес я.
— Вот мы с тобой встретимся, — произнес вампир; гном в этот момент от смеха, чуть не упал с лавки, на которой сидел. — Тогда я тебе покажу нечисть. Ну ладно, — тут же успокоился он. — Как у вас там вообще дела? Турин мне коротко уже рассказал о вашей стычке с демоном. Ты не сильно ранен?
Последний вопрос меня поразил до глубины души. Услышать подобное от вампира было выше моего понимания.
— Да нормально все, — ответил я. — Повязку уже сняли. Лекарь говорит, что даже следов не останется. Надо будет только мазью шрам мазать. А то магия его не берет почти. Инфернальное оружие, — пожал я плечами.
— Какое? А-а-а... неважно. Хорошо, что с тобой все в порядке, — произнес вампир. — Ты смотри там аккуратнее.
После этих слов я даже не нашел что ответить. Просто кивнул. Поговорив еще несколько минут, мы отключили связь. Вампир обещал позаботиться о подземельях культистов, а также решить вопрос с отправкой к нам лекаря. Несмотря на все мои уговоры (приказать рука не поднялась), мне не удалось отговорить раненых от продолжения похода. Пришлось идти на крайние меры и заставить всех раненых ехать на купленной в городе повозке, забитой мягкими подушками и покрывалами. Остальные Шакти над ними не смеялись. Лиам один раз улыбнулся, так и то заслужил осуждающие взгляды всех окружающих на несколько дней.
Вестовой догнал нас, когда мы уже успели довольно далеко отъехать от города. Передав пакет с приказом, он поклонился и быстро ускакал обратно. Прочитав назначение, я ругнулся, помянув Алистара и всю его родню. Турин, быстро пробежав глазами приказ, тоже невнятно ругнулся на горном наречии, но приказ поворачивать озвучил.
И вот теперь мы тащились по дороге в сторону нашего нового места службы и все дальше от дома. Утешало только то, что лекарь нас нагнал довольно быстро и теперь издевал... в смысле лечил пострадавших в битве с демоном.
Погода постепенно портилась, знаменуя окончание сезона тепла и начало сезона дождей. По нашему контракту нам оставалось служить еще немногим более половины года, что в данных обстоятельствах было равно целой вечности. Кал'Атар доложил, что поймать торговца и вытрясти из него нужные сведения не составило особого труда, как и отловить культиста, который торговал амулетами, дающими право проходить мертвые земли. Теперь место культиста занял один из Шакти. Задумка начала приносить прибыль. Оказывается, ушлые культисты просили за свои амулеты совсем не маленькую сумму. Турин от таких новостей довольно улыбался и прикидывал будущие барыши. Получать по нескольку сотен золотом за бесполезные вещи было наверняка мечтой всей его жизни. Я же довольно потирал руки, в предвкушении того, как смогу ткнуть вампира носом в то, какой я теперь самостоятельный. Делать это через амулет связи было бы глупо, и я терпеливо ждал дня возвращения.
Очередной форт оказался точной копией Кривингота. Только над ним кто-то уже начал работать, пытаясь привести его в некое подобие оборонительного сооружения. Этим некто оказался новый комендант, сменивший на посту своего предшественника — командора ар'Саларата. От одного его имени уже начинало сводить скулы.
Новый комендант оказался нестарым мужчиной лет тридцати. Турину он сразу понравился, так как нас ждали с дороги накрытый стол и пара бочонков пива.
— Добро пожаловать в форт Шиттури, — поприветствовал он нас, когда мы подъехали к наполовину закрытым воротам, которые были перегорожены насыпью из смеси земли и всякого мусора. — Меня зовут Лантис дау'Элимон. К вашим услугам.
— Дарк ар'Этир, — представился я. — Это мой коллега-маг Лиам дау'Харрак и командир наемников Турин. Он гном, — на всякий случай пояснил я, чтобы не вызывать ненужных вопросов по поводу простоты имени. Гномы вообще не любят называть свои имена посторонним, и я их прекрасно понимал. Как-то раз Турин назвал мне свое полное имя, так я чуть язык не сломал, когда пытался его повторить. — Где мы можем расположиться и когда приступать к своим обязанностям?
— Располагаться можете где хотите в форте. Там настолько давно не было никого, что прошу не удивляться творящемуся беспорядку. А насчет обязанностей? — Лантис задумался. — Чем быстрее, тем лучше. Форт надо привести в порядок как можно быстрее. Нападение, подобное нападению на Кривингот, может произойти в скором времени. Кривингот командор ар'Саларат смог укрепить, но сюда отправлять магов он отказался. Придется обходиться своими силами.
— Что он укрепил? — одновременно воскликнули мы с Лиамом. — Да этот...
Локоть Турина врезался мне под ребра, выбив воздух из легких.
— Благодарим вас, уважаемый дау'Элимон, — произнес Турин. — Мы постараемся как можно быстрее включиться в работу.
Сделав вид, что ничего не заметил, Лантис кивнул и удалился командовать ремонтными работами.
— Ты совсем оборзел? — набросился я на Турина, как только мы расположились в форте. Судя по виду комнат, которые мы заняли, тут никто не жил уже очень давно.
— Спокойствие, Дарк, только спокойствие, — ответил гном. — Перво-наперво надо выяснить, что он за человек, а потом говорить при нем всякие ненужные вещи. Может, он тут же бросится докладывать все этому командору?
— Да нет, — возмутился я. — Вот нутром чую, что он человек хороший.
Гном странно на меня посмотрел, но больше вопросов и подозрений по поводу коменданта не было. Обсудив моменты по укреплению обороны, Турин загрузил всех работой, а нас с Лиамом отправил проводить ревизию складов. Ввиду того что форт был почти заброшен, ревизовать было нечего. Рухлядь и ржавое оружие, которые и в лучшие времена ни на что не годились. Потратив на это бессмысленное занятие несколько дней, мы составили подробный отчет, положив его на стол коменданту, прихватили лопаты и отправились за пределы форта. К несчастью, мы попались на глаза Турину. Хотя тут и были варианты, что нас кто-то сдал. Гном самым решительным образом отобрал у нас лопаты и тоном, не терпящим возражений, потребовал обещания не заниматься больше колдовством в опасной близости от него. Безопасным расстоянием он считал пару сотен километров. Комендант только усмехнулся на такое требование, но после того, как услышал историю с фортом Кривингот, сразу изменил свое мнение и предложил увеличить расстояние до трех-четырех сотен километров. Нам ничего не оставалось, как обреченно вздохнуть и отправиться обратно в форт. Так как загружать нас работой никто не стал, мы оказались сами по себе.
— Ну и что будем делать? — спросил Лиам, сидя на внешней стене. — Уже декаду ерундой страдаем. Скучно даже как-то.
— Зато посмотри, какие все вокруг довольные, — кивнул я в сторону суетящихся солдат форта и Шакти. История с нашим приказом добавила всем уверенности, что они смогут выбраться отсюда живыми. Обидным было даже не то, что нас боялись, а то, что нас боялись больше, чем армии из Короната. — Может, съездим на разведку?
— А толку-то? — отмахнулся Лиам. — Секреты стоят. Отчеты регулярно приходят. Нечего там делать, одним словом. Жаль, что колдовать нельзя.
Я обреченно вздохнул вслед за Лиамом, и тут у меня возникла странная мысль: "По сути, Турин запретил нам рисовать руны и проверять их действие. Но ведь можно попробовать ускорить сам процесс. Так, так, так... Спокойно. Надо все обдумать".
— Что-то придумал? — шепотом спросил Лиам. — Поделись.
— Подожди, — отмахнулся я. — Сначала надо додумать идею до конца.
Усевшись рядом с Лиамом, я принялся прогонять различные варианты в голове. Постепенно стала вырисовываться схема действий. Довольно улыбнувшись, я потер руки и принялся просвещать Лиама.
— Смотри, какое дело, — начал я и опасливо оглянулся по сторонам. — Нам запретили рисовать руны и заниматься активным колдовством, но... — Я не удержался и по-менторски поднял палец. — Нам не запрещали делать то, что никому не повредит. Правильно?
— Правильно то оно правильно, — неуверенно отозвался Лиам, — вот только мы и так вредить не хотели, а сам помнишь, что получилось.
— Я все еще не убежден в том, что там не было вины Алистара, так что опустим детали. Слушай дальше. Я вот что подумал. Колдовство почему считается архаичным?
— Ну, медленное слишком, — ответил Лиам и, немного подумав, добавил: — Наверное.
— Точно, — кивнул я. — А почему оно медленное?
— Потому, что долго рисовать надо руны и прочие знаки. Да и всякие ингредиенты надо раскладывать, и много еще чего. Ты это к чему ведешь?
— А к тому, что большую часть времени отнимает именно рисование, — принялся я пояснять свою задумку, — различные косточки и корешки являются только вспомогательными элементами. А вот сам рисунок — это основа. Его должно хватить на заклинание. Теперь улавливаешь?
— Нет, но ты продолжай, — отозвался Лиам.
— Вот смотри. — Я принялся создавать пустые формы заклинаний иллюзии и огненного шара. — Если мы создадим иллюзию и заставим огненный шар двигаться точно вдоль линий этой иллюзии, то мы получим...
— Заклинательную руну, которая нарисует другое заклинание. — Глаза Лиама расширились от удивления. — Подожди-подожди. — Лиам ненадолго задумался. — Ведь надо учесть еще много других факторов. Например, неровности поверхности, а также размер самой руны, да еще и наличие каких-нибудь луж или прочих помех.
— Согласен, но вот тут-то и надо придумать, что с ними делать, — произнес я. — Если неровности не так уж критичны, то, что делать с лужами и провалами в земле, я не знаю. Но согласись, что идея шикарная.
— Согласен, — кивнул Лиам. В его глазах отражалась бурная деятельность мозга. — Вот только как ни посмотри, но слишком уж сложно все получится. Смотри, — он принялся загибать пальцы на руке, — надо построить иллюзию, потом пустить по ней заклинание, потом сгладить неровности и помехи, следить, чтобы ничего не нарушило уже созданные линии. Тут в одиночку не справиться. Надо как минимум нескольким магам работать.
— Ничего подобного, — отмахнулся я. — Просто надо все это положить в один амулет.
— А как он будет определять, когда и что применять? — спросил Лиам.
— У меня такое ощущение, что мы с тобой на разных факультетах учились все последние пять лет, — пошутил я. (Лиам только отмахнулся.) — Помнишь заклинание комфорта? — (Лиам кивнул.) — А как оно определяет, какую температуру поддерживать?
— Там есть управля... — Лиам с размаху влепил себе ладонью по лбу. — Вот я болван.
— Согласен, — кивнул я.
— Когда будем пробовать? — тут же перешел он на деловой лад.
— Надо избавиться от слежки Турина.
После этой фразы мы оба серьезно задумались. Избавиться от внимания гнома было не так-то просто. Вернее, даже не самого гнома, а всех окружающих. Шакти присутствовали при разрушении прошлого форта, так что внимание нам уделяли особое. Начальник форта тоже проникся рассказами Турина, так что и из-за него могли возникнуть проблемы. После нескольких часов обсуждений и разборов различных вариантов было принято решение, что надо просто заниматься своими делами, а на мнение остальных можно и не обращать внимания.
Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой, нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.
