С Джаем никто не разговаривал. После того, как бандиты убедились, что он не сможет сбежать — на него перестали обращать внимание. Остальные пленники сторонились его. Его внешность, одежда и манера говорить — все выдавало в нем чужака. Мало того, человека из высшего сословия. Крестьяне интуитивно старались держаться от него подальше. Но юноша был этому даже рад. Эти два дня передышки были нужны ему как воздух. Пусть так — связанный и под конвоем работорговцев. Но зато без проклятых браслетов подавляющих волю, без постоянно контролировавших каждый его шаг магов, без вороха обязанностей перед семьей или страной, без давившей на него ответственности за чужие жизни. Он, наконец, смог осмыслить все происходившее с ним за эти два года.
Как это не странно. Но только теперь — оказавшись так далеко от родной Империи, в неизвестной стране (а возможно и в другом мире), без поддержки, без магии, без своих гайнов и даже без Лара. Он впервые за последние пару лет почувствовал себя свободным. Самим собой — Джаем ар-Сантаром, а не братом императора, носителем древней крови и пугалом для дворцовых магов. Этого хватило для того, чтобы юноша смог встряхнуться и перестать плыть по течению. Его жизнь и свобода принадлежали ему, и он готов был за них бороться.
Полдня наблюдений за захватившими его бандитами дали неутешительный результат. Эти типы хорошо знали свое дело. Но Джай не собирался сдаваться. Если он не мог сбежать в одиночку, следовательно, нужно было найти себе напарника. И хмурый гном как раз подходил на эту роль.
От идеи привлечь на свою сторону крестьян — юноша сразу же отказался. Эти дети полей выглядели слишком запуганными, чтобы от них можно было ожидать хоть какой-то помощи. Работорговцы их толком и не связывали. Так только для видимости опутывали запястья веревками. А они даже не пытались ослабить узлы. Казалось, эти люди вообще не стремились на свободу. Зато подгорник только и ждал удобного момента, чтобы сбежать.
Дело оставалось за малым — уговорить гнома действовать сообща. Но на удивление это оказалось не так то просто. Подгорник категорически отказывался замечать Джая. На обращенные к нему слова он даже не поворачивал головы, и вообще старательно делал вид, что кроме него на поляне вообще никого нет. Во время движения он всегда плелся в самом конце связки пленников на отдалении от остальных. Юноша уже начал подумывать о том, чтобы попытаться сбежать без его помощи. Но судьба, как всегда, распорядилась по-своему...
С самого утра бандиты вели себя беспокойно. Это выражалось во всем: в их напряженных взглядах, отрывистых движениях. В этот раз они не стали задерживаться даже на завтрак. Просто собрали вещи, а потом пинками заставили пленников занять свои места в цепочке. Поведение пленных тоже было необычным. Крестьяне и раньше вели себя тише воды, ниже травы. Но непривычная покладистость гнома откровенно настораживала.
Их гнали бегом несколько часов. Но ни один из пленников не посмел хоть как-нибудь выразить свое недовольство. Мало того, они бежали вперед с таким упорством, словно от этого зависела их жизнь. Даже гном не смел отставать, не смотря на то, что ему в отличие от остальных, приходилось тащить еще и тяжеленные колодки.
Джай старался не выделяться из общего строя. Что впрочем, не мешало ему думать. А мысли были не утешительные. Пленники стали такими покладистыми явно не просто так. В отличие от него эти люди (и не только люди) знали что-то такое, что заставляло их бежать вперед не жалея сил. Впрочем, очень скоро юноша узнал, что именно. Потому что маг самоучка, до этого бежавший в самом конце отряда, догнал вожака и что-то ему сказал. Тот недовольно поморщился, но дал знак остальным.
Похоже, схема действий у бандитов была давно отработанной. Стоило вожаку подать знак, как все они бросились к пленникам. Связанные люди, то ли предчувствуя, то ли зная, что сейчас произойдет, суетливо бросались в стороны. Но общая веревка не давала им разбежаться, не оставляя ни одного шанса на спасение. Крестьяне погибли сразу. Им хватило нескольких ударов в горло или в грудь. Джая спасла его отточенная в тренировках реакция — от первой атаки он успел увернуться. Краем глаза юноша заметил, что гному удалось отбить клинок, нацелившийся ему в живот, кандалами. Но потом ему стало не подгорника. Потому что уже двое бандитов пытались покончить со строптивым пленником. А умирать Джаю ох как не хотелось.
Несколько мгновений ему невероятно, просто невозможно везло. Кинжал, нацеленный ему в грудь, оказался достаточно острым, поэтому с первого раза перерезал удачно подставленную веревку, отделив юношу от остальной связки пленников. Потом Джаю удалось уйти в перекат и избежать еще одного удара. Конечно, его удача не могла длиться вечно. Но пока он был жив и был готов сражаться за свою жизнь. Еще один перекат, и чужой клинок промелькнул очень близко от его лица. Одно крошечное мгновение, которое в итоге стало решающим, потому что в воздухе просвистели стрелы, и бандиты стали падать один за другим. Тот, который наседал на Джая, получил стрелу в сердце. Он умер еще до того, как упал на землю. Его напарник был ранен в шею и выронил меч. Рядом раздавалась чья-то ругань.
Оглядевшись, молодой лорд увидел, что все бандиты мертвы. Из пленных удалось выжить только гному. Кстати, ругался именно он. Даже не пытаясь пригнуться, он подошел к телу вожака и отобрал у него ключи от своих кандалов. При этом он ни на мгновение не замолкал.
Молодому лорду и самому хотелось выругаться. Едва избавившись от одной ловушки, он сразу же угодил в другую. Пытаться бежать сейчас, не было никакого смысла. От стрел, пущенных с такой меткостью, не спасла бы и его тренированная реакция. Поэтому юноша замер на месте и постарался не привлекать к себе внимания. По крайней мере, до тех пор, пока не покажутся нежданные спасители (как бы они не оказались очередными бандитами).
Те не заставили себя долго ждать. Уже через мгновение из-за деревьев показались трое. Они не были похожи на бандитов, скорее на охотников. Но легче от этого Джаю не становилось, потому что чужаки оказались эльфами. Вернее, двое из них были эльфами, а один — полукровкой. А с появлением представителей этой расы, неприятностей у него всегда только прибавлялось.
Юноша следил за незнакомцами, стараясь понять, чего от них ожидать. Слишком необычно они выглядели (вернее, слишком отличались от своих собратьев, живших в Итиль Шер). Пожалуй, кроме характерных особенностей эльфийской внешности, у них не было ничего общего. Начиная с того, что эти эльфы коротко обрезали волосы (а в Хаганате Джай не видел ни одного стриженого древнего). Они были одеты в одинаковые костюмы, больше напоминавшие форму егерей. Кроме того, эти эльфы вели себя совершенно по-другому.
Древних из Итиль Шер отличала манера поведения. Выработанные годами привычки, ощущение собственного превосходства и величия своей расы по сравнению с варварством и необразованностью короткоживущих позволяли им смотреть свысока на потуги людей хотя бы приблизиться к их величию. Они держали головы гордо поднятыми, и в их взглядах всегда угадывалось этакое снисхождение и даже высокомерие.
Эти новые эльфы были не такими. Они выглядели, ходили и говорили совершенно "по-человечески". И ничем не отличались от обыкновенных наемников-людей.
Полукровка сразу же направился к гному. Судя разговору, который между ними завязался, они прекрасно знали друг друга. Зато два оставшихся эльфа теперь не сводили глаз с Джая. И молодому лорду стало очень неуютно от такого внимания. Мало ли что было у них на уме. Когда один из древних подошел ближе и вытащил кинжал, юноша был готов к чему угодно. Вплоть до того, что его снова попытаются убить. Но эльф только перерезал веревку, связывавшую его запястья.
Повисшую было тишину разорвал гном:
— Ну и долго мы здесь будем прохлаждаться? Еще не хватало наткнуться на отряд охраны.
Избавившись от кандалов, подгорник стал заметно благодушнее.
— А ты везунчик, парень,— заметил он, скептически осмотрев Джая,— смотри не растеряй свою удачу, спрячься куда-нибудь подальше и забудь обо всем, что видел и слышал. Если, конечно, хочешь жить.
Юноша хотел ответить, что совершенно согласен с предложением гнома, но не успел. Потому что вмешался один из эльфов:
— Он пойдет с нами,— заявил тот таким категоричным тоном, что сразу стало понятно, кто в этой компании имел решающий голос.
Гном озадаченно промолчал. А Джаю достался от древнего такой хмурый взгляд, что юноша решил придержать свои возражения при себе. В конце концов, ему было совершенно все равно — куда идти. Прежде чем пытаться пробраться обратно к порталу (а что-то подсказывало молодому лорду, что попасть на родину он сможет только через него), стоило разведать обстановку. Так почему бы не начать с поселения местных эльфов, или куда там эти наемники-охотники собрались его вести.
Древние провел и их своими тропами, что совсем не удивила Джая. После марафона, который ему прошлось пройти с Даниэлем в Хаганате, пространственные перемещения уже не казались чем-то небывалым. Зато гном заметно нервничал. Он беспокойно оглядывался по сторонам, то и дело бросал настороженные взгляды на проводников. Но эльфы демонстративно не обращали внимания на его намеки. Даже полукровка теперь не подходил к подгорнику, старательно имитируя безразличие старших.
Когда они, наконец, добрались до цели — гном заметно расслабился. Зато пришла очередь Джая тревожно оглядываться по сторонам. Он ожидал увидеть лагерь в лесу или перевалочный пункт. Вместо этого эльфы вывели их к поселку. Даже скорее небольшому городку. Во всяком случае, укрепления вокруг этого поселения были серьезными, да и размерами оно значительно превосходило обычный поселок.
— Где мы?— спросил Джай.
— Вольный город Аст,— ответил донельзя довольный гном.
Почему город был "вольным" юноша не стал уточнять. Решил, что сейчас этот вопрос был не главным. Гораздо важнее было выяснить, зачем эльфы его сюда привели и что от него хотят. Не просто же так они решили его проводить. Так как на главный вопрос не было ответа, молодой лорд по привычке отмечал детали, стараясь пока не делать определенных выводов.
Город был окружен частоколом из бревен в два человеческих роста. Строили его добротно и на совесть (местные жители явно заботились о своей безопасности). Кроме того, из-за частокола выглядывали несколько вышек для наблюдателей, которые отнюдь не пустовали. Вход в город защищали массивные ворота, створки которых сейчас были распахнуты. Но две пары стражей, одетых в облегченные кожаные доспехи, представляли серьезную преграду на пути любого желающего попасть в Аст без разрешения. Они как раз досматривали телегу какого-то крестьянина, когда Джай и остальные подошли к воротам. Юноша думал, что им устроят настоящий допрос. Все-таки компания из эльфов, гнома и человека — далеко не обычна. Но на них вообще не обратили внимания. Старший эльф обменялся кивками с начальником охраны, и они беспрепятственно прошли за ворота.
Честно говоря, город Джая не порадовал. Может быть, он и был "вольным", но на полноценный город в его понимании ну никак не тянул. Так, большая деревня. Молодой лорд видел такие тысячу раз. Одноэтажные, в редких случаях двухэтажные, деревянные домики. Ни намека на водопровод и канализацию. А из всех достижений цивилизации только мощеная площадь перед воротами. И все это приправлено гулом голосов, грохотом проезжавших телег, бряцаньем металла и такой непередаваемой смесью запахов, что Джаю на мгновение захотелось сбежать обратно в лес. А, судя хмурому выражению на лицах эльфов, он был в этом желании не одинок.
Впрочем, даже в этом захолустье, оказалось, было на что посмотреть. Молодой лорд с интересом вертел головой по сторонам. Он еще никогда не видел такого смешения рас, как в этом месте. Здесь эльфа, гнома и человека можно было встретить не просто на одной улице, но и в одной компании. И никто не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Мало того, больше половины населения города составляли полукровки. Но если полуэльфов он уже видел (в Хаганате на них насмотрелся), то люди с примесью гномьей крови для него стали настоящим откровением. Ведь подгорники ни за что, даже под страхом смерти, не позволили бы появиться подобному потомству. Это было даже прописано в их законах.
Но в Валиане, похоже, действовали свои законы. И не только для гномов. Только правило о невмешательстве в дела другой расы, наверное, было универсальным. Как и главный закон вселенной — ни одно доброе дело не бывает бесплатным.
— В Асте живут гномы твоего клана?— спросил у подгорника старший эльф.
— Есть здесь у меня знакомые. Будет чем расплатиться с охотниками за спасение,— ответил тот. После чего они вместе с полукровкой скрылись в проулке.
— У меня нет в этом городе знакомых,— сообщил Джай, прежде чем такой же вопрос зададут и ему.
Эльфы никак не отреагировали на его заявление. Словно они и не ожидали ничего другого.
— Ты сможешь написать кому-нибудь послание?— поинтересовался один из них.
— Нет.
— Кто-то сможет за тебя поручиться?
— Никто не станет за меня платить,— покачал головой молодой лорд. Про себя подумав, что хозяйка белого замка, возможно, за него и заплатила бы. Но рассказывать об этом своим нежданным спасителям он не собирался.
Джай ожидал чего угодно от пожелания убираться как можно дальше до предложения отработать долг своими руками. Но вместо этого эльфы только переглянулись и приказали ему идти за ними. У древних явно имелись на него планы.
Они привели его в трактир. Заведение выглядело не слишком респектабельно. Но, учитывая общее впечатление от города, хозяин этого места должен был неплохо зарабатывать. Посетители в трактире были, и это в середине дня. Так что вечером тут наверняка было полно народу.
Трактирщик оказался полукровкой. От эльфов ему досталась только неестественно зеленые глаза миндалевидной формы, которые забавно сочетались с рыжей шевелюрой. В остальном, он выглядел, как обыкновенный человек (даже форма ушей у него была совершенно человеческой). К счастью, характером он тоже пошел не в эльфийскую родню (с высокомерием древних в трактире много не заработаешь). Он поприветствовал охотников широкой улыбкой, как хороших знакомых. Мельком взглянул на Джая, но спрашивать пока ни о чем не стал. Впрочем, уже через мгновение стало понятно почему. Вместо того чтобы предложить им столик в общем зале, трактирщик проводил их в отдельную комнату, подальше от посторонних глаз. И уже там начал расспросы.
— Давненько не виделись, Рейм, Тас,— поздоровался он,— что вас занесло в наш благословенный Аст? Неужели в герцогстве не хватает работы для доблестных охотников?
— Приветствую тебя, Тирис, у нас есть для тебя поручение,— ответил старший эльф.
А Джай невольно прислушался, потому что тот говорил на эльвандаре. Но насколько же он искажал древний язык. Из плавного и мелодичного пения превратив его в грубый речитатив, переполненный шипящими и рычащими звуками.
