Он позволил себе на несколько секунд прикрыть глаза и устало вздохнуть. Его слова мисс Роуз два дня назад не были ложью. Он на самом деле не любил присваивать чужие заслуги. Частично, это было опытом тех сотен жизней, что он прожил. Частично — опытом и того юноши, на кого пало проклятье в этот раз — юноши, ставшим сосудом для его души. Но... С другой стороны — известить Совет Вейла о том, что за всеми успехами в борьбе с Белым Клыком стоят не опытные охотники, чья лояльность городу была подтверждена многократно, а всего лишь перспективные студенты и бывший террорист? Невозможно. На данный момент у Тауруса не было достаточно положительной репутации.
На данный момент.
Впрочем, это не значило, что он не может по мере сил компенсировать свои невольные притязания.
Лифт мелодично прозвенел, открывая двери. Кроу Бранвенн вывалился из кабинки в обычной позе — сгорбившись, сунув руки в карманы и подозрительно глядя на всё вокруг. Не говоря ни слова, он подошёл к стоящему напротив стулу и рухнул на него, всем своим видом демонстрируя усталость.
— Тяжёлое утро, Кроу? — поинтересовался Озпин.
— Ты не представляешь...
Бранвенн печально моргнул, снимая с пояса флягу, сделал глоток и на секунду замер. Затем он удовлетворённо вздохнул.
— Зачем звал-то?
— Я слышал, твоя совместная операция не прошла без ранений?
— А, да ерунда... Вообще, везучий денёк был — никто не пострадал, — Кроу задумчиво почесал подбородок, — мне повезло, вот что скажу. Я даже пока от племяшек подальше держусь — мало ли, вдруг что...
Он махнул рукой. Кружка Озпина слетела на пол, разбившись.
— Ну вот о чём я и говорю, — Кроу поморщился, глядя на осколки фарфора.
Озпин пожал плечами.
— У меня есть запасные. К тому-же, она была пуста.
Кроу наклонился вниз, собираясь собрать осколки.
— Нет нужды, — Озпин поднял руку, — Глинда вполне с этим справится.
Кроу приподнял бровь.
— Нецелевое использование персонала, ась?
— У неё есть телекинез, — Озпин пожал плечами, — это будет можно посчитать как дополнительную практику.
— Ну... Лады, — Кроу выпрямился, откидываясь на стул, — что звал-то?
— Я хотел узнать твоё мнение о наших... союзниках, — директор слегка наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.
— Это ты о команде племяшек, той моднице и бывшем террористе?
— Да, — подтвердил Озпин, — о них.
— Ну... — Кроу задумчиво хмыкнул, — что могу сказать. О племяшках, я думаю, ты уже знаешь больше моего — Руби молодец, хорошо справляется с командой. Янг — стала более осторожной, но всё ещё обожает дёргать тигра за усы — особенно с её новым другом... Модница — Адель, да? — неплохой лидер, хладнокровна, уверена... Но, кажется, что ей комфортно работать с теми, кого она знает лично. Тактический уровень, не стратегический, если понимаешь, о чём я. Об остальных говорить нет смысла — о них всё равно ты знаешь больше. Большинство лишь личинки охотников, парочка сильных бойцов или ребят с головой на плечах, вот и всё.
— Согласен, — Озпин коротко кивнул, — а что насчёт Адама Тауруса?
— Таурус, — повторил за ним Кроу, будто пробуя слово на вкус, — Таурус... Знаешь, Оз, я понимаю, с чего она решила, что из парня выйдет хороший ручной пёсик. Тупым я бы его не назвал, но, как бы помягче сказать... Он прямой, как доска. Вот хорошие парни — их надо защищать. Вот плохие — ату их, ату. И так вся жизнь — сначала фавны против людей, потом он против Синдер. Идеалист, чёрно-белый мир, а ты знаешь, как легко таким в уши дерьмо лить. Не интриган, но как полевой лидер — хорош, тут ничего не скажешь. Сейчас для него весь мир рухнул, фавны стали врагами, люди друзьями. Готов цепляться за любые ориентиры, которые покажут ему, что делать.
— И такие ориентиры есть.
— Да, — Кроу улыбнулся, проведя рукой по волосам, — Янг и Руби... Да и его подружка тоже — вообще, вся их команда с головой на плечах. Косяки есть, но у кого в таком возрасте их нет? Думаю, что ещё немного времени и Таурус будет защищать...
Кроу прервался, подбирая слово.
— Правильные вещи.
— Правильные для нас, ты хотел сказать, — уточнил Озпин, изучая его пристальным взглядом.
— Да, — признал Кроу, — просто... Нет, Оз, я не дебил. Я в курсе, что ситуация серьёзная — у нас подтверждение в подвале валяется. Но вот только уж очень всё это отдаёт её методами... Все эти игры втёмную, прямо скажу — падалью от них несёт.
— Согласен, — Озпин отвернулся, глядя в окно. Кроу поднял бровь и по-птичьи склонил голову, наблюдая за ним.
— Хм?
— Кроу, — Озпин неосознанно опустил руку на рукоять своей трости, — прошу тебя, не считай, что интриги и пешки — это мои методы. Это не так. И это никогда не будет так. Я могу скрывать необходимую информацию от тех, для кого она слишком опасна. Я могу лгать и обманывать. Но использовать их, учитывая то, что сейчас именно Сопротивление — основной противник Фолл? Нет, Кроу. В то время как мы сидим тут, вынужденные охранять Эмбер, именно Таурус, именно твои племянницы и их соратники делают хоть что-то. Они делают то, что должны делать мы. Они рискуют своими жизнями — и что я должен делать в ответ? Лгать им в лицо, умалчивать информацию? Оправдываться неким высшим благом для всех, ради которого необходимо идти на жертвы?
Он прервался, хмурясь. Кроу притих, наблюдая.
— Жертва, Кроу — это выбор. Это поступок, совершённый добровольно, при полном осознании последствий. А когда другие гибнут, таская для тебя каштаны из огня — это что угодно, но не жертва. Это бойня. Это расходный материал. Это пешки...
Озпин развернулся, обратив свой взгляд на рефлекторно выпрямившегося Кроу.
— А я никогда не ценил шахматы.
— Хм-м... — Кроу расслабился снова, откидываясь на спинку стула, — значит, ты хочешь всё им рассказать?
— Да, — Озпин вопросительно посмотрел на Кроу, — и я хочу знать твоё мнение. Всё же мы говорим о судьбе твоих племянниц.
— Ну... — вздохнув, Кроу опустил взгляд, смотря на свои руки, — эх, Оз... Я ведь Руби и Янг ещё на руках таскал, когда они крошками были. Такие маленькие, беспомощные... Я тогда жутко боялся их уронить — а крепче сжать ещё страшнее было, они ж крошечные совсем тогда были... Я не хочу, чтобы они в такое ввязывались. Все эти Девы, Реликвии, Салем — это же опасно. Смертельно опасно даже для нас. Но...
— Но? — повторил Озпин за ним.
— Особого выбора ведь нет, да? Они уже в эту бочку с дерьмом по горло влезли, и вылезать не собираются.
— Боюсь, что так, Кроу.
Тот снова вздохнул, достал фляжку и сделал из неё глоток.
— Тогда давай. Лучше уж будет, если они будут знать, с чем связались.
Покачав головой, Озпин осторожно поинтересовался:
— А ты не думаешь, что для них этого будет слишком много?
— Ну... За команду той модницы не скажу, но Руби полезет не разбираясь — мало того, что сказки про Дев подтвердились, так ещё и злая колдунья, которую надо победить, есть, — Кроу слегка улыбнулся, — Янг просто попрёт вперёд, её подружка полезет за ней, Таурус впереди них понесётся — как же, теперь есть та что виновата во всём, да и остальных прикрыть.
— А что насчёт Вайсс Шни? — полюбопытствовал Озпин.
— Ну, надо же кому-то держать эту банду в рамках адекватности... По крайней мере, она будет так считать. Только вот не знаю, как к этому отнесётся Джимми...
— Скорее всего негативно, — ответил ему Озпин, слегка нахмурившись, — боюсь, друг мой, тебе придётся пойти на некоторые... уступки. Джеймс уже не раз пытался убедить меня в том, что в нашем круге найдётся место и для его протеже. И в свете недавнего решения — у меня не найдётся убедительных аргументов для отказа.
— Не... Не-не-не, — на лице Кроу отчётливо читалась паника, — только не её. Только не её! Да я трезвею от одного лишь взгляда на её постную рожу! Оз, ты ведь шутишь, да?! Ты точно шутишь!..
— Боюсь, Кроу, что она уже сегодня будет здесь.
Озпин с сожалением посмотрел на него.
— Я ценю твою жертву, друг мой.
Кроу обречённо поднял взгляд в потолок и прикрыл глаза.
— У нас ведь нет другого выхода, не так ли?
— Нет.
— Чудесно... — вздохнув, он поднялся со стула, — пойду, нажрусь как последняя тварь.
— Мне жаль, что тебе приходится идти на такие жертвы, — скорбно покивал головой Озпин. Кроу фыркнул, сгорбив спину.
— Да что ты говоришь...
— Постарайтесь не причинить значительного ущерба территории корпуса, — посоветовал Озпин ему в спину.
Кроу показал директору средний палец и зашёл в лифт, не оглядываясь. Слегка усмехнувшись, Озпин вернулся к документам на столе.
* * *
— И-и-и-и! Мамочка вернулась!
Люк в полу с резким хлопком распахнулся. Снизу показалась голова Коко, внимательно оглядевшей помещение.
— Итак, стены всё ещё на месте. Это не может не радовать.
Адам приоткрыл глаз, наблюдая за ней. Он лежал на спине, положив руки за голову и закинув одну ногу на спинку дивана. На его лице, непривычно для взгляда Коко, можно было отчетливо видеть лёгкую улыбку.
— Рад видеть.
Коко взобралась по лестнице и внимательно обошла помещение, цепко оглядывая мебель, стены и любые поверхности вообще, изредка проводя пальцем в поисках пыли. Фокс, Вельвет и тяжело нагруженный рюкзаком Ятсу показались следом. Адам закрыл глаза и молча махнул им рукой. Фокс с любопытством прислушался к нему.
— Самодовольством от тебя так и прёт.
— Зависть, — медленно ответил он, — плохое качество.
— Ага! — Коко обвиняюще ткнула в него пальцем, — мой гениальный план увенчался успехом!
— Я думал, что это план Янг, — возразил Адам.
— Она ошибается.
— А она об этом знает?
— Возможно, — отмахнувшись от него, Коко бесцеремонно скинула его ноги на пол и со вздохом уселась на диван, — боже, я ног не чувствую... Как я задолбалась!
Адам бросил на девушку недовольный взгляд, но промолчал, садясь прямо.
— Это была лёгкая прогулка, Коко — укорила её Вельвет, — всего-то несколько километров. Ты по магазинам ходишь дольше!
— Когда я хожу по магазинам — я делаю это с чёткой целью и чётким планом действий. Чётким. Планом. И не ломлюсь сквозь лес в погоне за парочкой грёбанных гейстов!
Ятсухаши отцепил рюкзак, уложив его рядом со стеной, а затем встал перед Адамом, внимательно глядя на него.
Адам поднял бровь, встречая его взгляд. Ятсухаши слегка наклонил голову.
— Поздравляю.
Адам озадаченно моргнул.
— Спасибо.
Удовлетворённый диалогом, Ятсу отвернулся, проследовав к кухне. Вельвет тихо хихикнула, наблюдая за всё ещё озадаченным Адамом. Он обернулся к Коко.
— Полагаю, всё прошло успешно?
— Да, более менее. Гоняли двух гейстов на севере от города. Здоровые твари, ты не поверишь. Сначала пытались заманить их в засаду...
— Но в самый ответственный момент, — включился в разговор Фокс, — нам приходят уведомления о призовых и почётных рекомендациях от директоров и дяди Руби и Янг, и Коко распугивает весь лес восторженными воплями.
— Это... — она подняла палец, — это не совсем правда.
Вельвет, Фокс и Ятсухаши уставились на неё с одинаковым скептицизмом.
— Ладно, это была почти правда, — Коко поникла. Затем она обвиняюще указала в сторону Вельвет.
— А она визжала вместе со мной!
— Если ты всех распугала с самого начала, — Вельвет пожала плечами, — то почему бы и нет?
— Самая популярная команда академии, — Адам хмыкнул, — распугивает гримм воплями.
Коко стукнула его в плечо. Он недовольно фыркнул, поморщившись, но никак иначе не отреагировал. Фокс, устроившись на подлокотнике кресла, пожал плечами.
— Именно потому в лесу и визжали. Знаешь, не всегда выдаётся возможность оторваться вдали от камер, фанов и прочего. А постоянно делать вид "глядите, какие крутые парни" — достаточно утомительно.
— Так не делайте? — Адам пожал плечами, — я не вижу проблемы.
— Нет-нет, — Вельвет взмахнула руками, — ты не понимаешь. Нам нужно поддерживать репутацию — это важно не только для нас, но и для фавнов и людей в общем. Тут то же самое, что с одеждой, личным оружием и эмблемами. Мы, охотники, символ для людей. Это очень важно. Почётно, да, но иногда приходится быть не теми, кто мы есть, а теми, кем люди хотят нас видеть. Иначе в нас разочаруются, перестанут верить, а это привлечёт гримм. Не так сильно — но разочарование тут, обида там — и сам не заметишь, как гримм стучат в ворота. Разве у вас в Клыке было не так?
— Хм, — Адам задумчиво кивнул, — да. Возможно. Я говорил то, что от меня хотели слышать.
— Ну а мы действуем на публике так, как от нас хотят.
— Для меня это плохо кончилось.
— Ну ведь мы просто показываем себя более крутыми парнями, чем есть на самом деле, — Коко пожала плечами, — мы не живём этой ролью.
Фокс кинул в неё журналом:
— Достаточно философии.
Коко бросила в него журналом в ответ. Он пригнулся.
Шелестя страницами, журнал ударился о грудь Ятсухаши. Он хмыкнул, поймал его, глянув на обложку и, развернув, принялся читать, оперевшись на стену.
— Ладно! — Коко развернулась к Адаму, — теперь мне нужны подробности о том, что было, пока нас не было. Первый вопрос — вы с Блейк снова вместе? Ась?
Он прищурился.
— Возможно.
— Как я хороша...
Фокс повернулся к Ятсухаши.
— Ятсу, дай журнал.
Тот с укором взглянул на товарища сверху вниз.
— Нет.
— Это для общего блага.
— Нет.
— Пока вас не было, — прервал его Адам, — на связь вышли мои... — он поджал губы, подбирая нужное слово, — бывшие коллеги. Синдер Фолл попыталась от них избавиться — они наименее радикальная группа опытных охотников. Им удалось сбежать, объединившись с группой наёмников — те попали не в то место и не в то время. Отправились в Атлас, вышли на ещё одну — опытный ледолом. И, как я понимаю, со времени её ухода из Клыка, она обзавелась своей собственной командой.
