— Уже что-то, — слегка поморщилась Надя. — Ведь девушек, начавших отвергать воспоминания, посылали на переделку в охранниц? Там это и могло происходить.
— Это могло быть там, хотя мы все еще не отбросили возможности нахождения где-то другого объекта, — сказала Кёко. — Планета все еще проходит через исчерпывающий осмотр.
Переделка. Теперь для этого был эвфемизм.
Она оторвала зубами кусок хлеба, не самый элегантный жест, но хорошо подходящий для сокрытия чувств по этому вопросу. Ей не нравилось представлять, через какую чертовщину им пришлось пройти. Она могла лишь надеяться, что в каком бы аду ни оказался Григорий, ему было в сотню раз хуже.
— Хотя экспериментальный завод, — перевела тему Кларисса. — Должно быть именно там и разработали устройства маскировки.
— Крайне маловероятно, что одиночный объект на удаленной планете мог воспроизвести маскировочное устройство уровня головоногих, — сказала Юма. — Какого бы уровня ни были там ученые. Управление считает, что должна быть целая сеть таких объектов, и приказало удвоить наблюдение за неофициально заселенными мирами, особенно известными колониями-изгоями.
— Хотя если у них более пары таких маскировочных устройств, найти их может быть почти невозможно, — прокомментировала Кларисса.
— Да, — согласилась Юма. — Достаточно сказать, что Директорат не рад. МСЁ пытается понять, можно ли выделить в помощь этой задаче кого-нибудь из ясновидящих.
— Кто они вообще? — спросила Надя. — Это главный вопрос. Ну и каковы их цели.
— В самом деле, — сказала Кёко. — Кто бы они ни были, они готовы были рискнуть своей секретностью ради гамбита с моим убийством. Здесь разнообразные тревожащие аспекты, начиная с того, они ли скомпрометировали дрон, до того, откуда они узнали обо мне столько, чтобы придумать план. Ничто здесь не кажется хорошим.
Кёко заметила, как Юма ухмыльнулась на использование Кёко слова «разнообразие», но детское лицо немедленно снова посерьезнело.
— Как я уже упоминала, Управление крайне серьезно относительно к этому вопросу, гораздо серьезнее, чем они когда-либо признают публично, — сказала Юма. — Возможность нарушений в НВС, особенно магически-опосредованных, вызывала теоретическое беспокойство с тех пор, как МСЁ открылся общественности. Теперь беспокойство более чем теоретическое, и кто бы ни стоял за этим заговором, они, по-видимому, основали колонию для экспериментирования с клонированием новых волшебниц. Это рисует в их глазах потенциальную магическую связь, и, откровенно говоря, для нас это довольно неудобно. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы подчеркнуть сотрудничество в этом вопросе МСЁ с Управлением.
На долгое время за столом повисла тишина, пока они осмысливали последствия ее заявления.
— Это не по теме, но какие у Управления есть чрезвычайные планы на подобные ситуации? — спросила Кларисса.
— Это строго не под запись, — сказала Юма, — но нигде не сказано, что может быть лишь одна НВС. В принципе, поддержание множества независимых вычислительных систем, без слишком прямой связи друг с другом, повысит надежность. Исследования ведутся. Сейчас поговаривают о создании новых версий тактических компьютеров отделенными, но проблема в проверке целостности новой версии НВС. Мы предложили возможность магической проверки.
Надя покачала головой.
— Как бы увлекательно это ни было, это явно выходит из-под контроля, — сказала она. — Чувствую, если мы собираемся заняться этим заговором, одним из способов будет понять, почему они так решительно пытаются достать почему-то Кёко. Чем ты им угрожаешь?
Последний вопрос, конечно, был направлен прямо Кёко, и она на мгновение отвела глаза, сглотнув.
— Я тщательно об этом размышляла, — сказала Кёко, — и у меня нет подходящего ответа. Помимо вопросов религии, я могу подумать лишь об одном, в чем может быть смысл, что именно я в центре расследования аномалии с кубами горя. В конце концов, Х-25 был до собрания, которое созвали для обсуждения вопроса. Если бы я умерла, немногие бы знали о нем. Эта тайная организация могла не знать, что я уже рассказала Мами.
Она взглянула на Клариссу, когда упомянула «вопросы религии», и та едва заметно кивнула. Они знали, что она ссылается на видение Рёко о смерти Кёко, которое перенаправило события на Х-25. Богиня лично изменила поток событий, хотя пока оставалось не ясно, к какому итогу. Не стоило обсуждать это здесь, когда Юма не участвовала в обсуждении, а Надя не верила.
— Это подводит нас к ключевому моменту, не так ли? — сказала Кларисса. — Если и правда существует этот могущественный заговор, у которого может или не может быть всевозможного доступа и силы, они могут быть где угодно, не так ли? И тогда начинает выглядеть весьма подозрительно пропажа кубов горя и волшебниц, участие Мисы в инциденте на Новой Калифорнии и ее исчезновение, и кто знает что еще. В конце концов, кто сказал, что Миса не была целью, так же как ты, Кёко?
— Именно, — сказала Кёко.
— Но почему сейчас? — спросила Надя. — Мы поговорили с Грацией. Она говорит, что абсолютно уверена, воспоминания Мисы об инциденте были убраны. Если эта теория верна, она больше не была угрозой.
— Удаление памяти — довольно сложное дело, — свела вместе пальцы Юма. — В большинстве случаев они возвращаются в течение столетия, если не предпринимать намеренных усилий по поддержанию блока. Предполагая, что удаление памяти было проведено преступной третьей стороной, у них не было бы никакой уверенности в возможности не дать ей в итоге вспомнить. Они могли просто ожидать возможности менее подозрительно избавиться от нее.
— Если так, я бы сказала, это не стоило усилий, — сказала Надя. — Мы уже подозреваем.
— Да, но они могли не ожидать, что мы будем настолько бдительны, — сказала Кёко. — Как говорится, вполне возможно, что у них была какая-то другая причина действовать в тот момент. Может быть они сочли, что мы слишком приблизились, и стоило рискнуть или оказаться немного раскрытыми.
— Помните, пусть даже сигнал об Ордо Иллюстрата был отправлен несколько лет назад, в межзвездном пространстве пара световых лет не имеет значения, — сказала Кларисса. — Чистая случайность, что научный зонд оказался достаточно близко, чтобы его заметить. Они могли не ожидать, что все так быстро обернется. Представь, если бы искали Мису уже десяток лет, прежде чем произошло Х-25. Никто не смог бы провести связь.
— Даже если это было только желание, нам повезло, — сказала Надя. — Даже если так не кажется.
Ненадолго повисла тишина, пока они обдумывали заявление. Кёко взглянула на презентацию, после чего быстро перемотала до слайдов о Мисе Вирани. Она начала сожалеть, что вообще постаралась ее сделать — обсуждение прекрасно проходило и само по себе, пусть и немного бессвязно.
— На ум приходит тревожная мысль, — сказала Юма. — Этот заговор продемонстрировал немалую досягаемость. Эту тему подняли на собрании Комитета руководства, но не исключено, что могут быть сделаны дальнейшие попытки на некоторых из нас, или уже могут быть сделаны без нашего ведома. К примеру, ты присутствовала, когда саботировали Институт теоретической гравитоники на Эвридоме.
Последнее заявление было направлено Кёко, оглянувшейся на Клариссу и Надю, чтобы узнать их реакцию. Они выглядели заинтересованными, а не озадаченными, что означало, что они прочли переданную им Юмой секретную информацию. Ей и правда не стоило ожидать иного от готовящихся к по-настоящему важной встрече Древних, но… ну, порой люди были заняты. Одна из причин, по которым она сделала презентацию обо всем, была в том, что это давало ей удобный способ проинформировать Надю и Клариссу о конкретных темах. Похоже, она их недооценила.
— Лично я сомневаюсь, что саботаж был нацелен на меня, — сказала Кёко. — Мой визит в учреждение не был запланирован, и комната, где я была, даже не обрушилась. Во всяком случае, мое присутствие помогло спасти жизнь Сидзуки Рёко.
— Может ли она тоже быть целью? — спросила Надя.
— Вполне возможно, — сказала Кёко. — Не могу не вспомнить, что на Х-25 она помогла удержать меня от принятия неверного решения, и это ее партнер и подруга помогли обнаружить скрытое ядерное устройство. Если бы она погибла на Эвридоме, мы бы погибли на Х-25.
— Но все это просто совпадение, — сказала Юма. — Даже я не настолько параноидальна, чтобы считать, что ее пытались убить, чтобы сработала Х-25. Как кто-то мог это предсказать?
«Явно есть одна сущность, которая могла бы, — бросила Кёко мысль так, чтобы ее услышала лишь Кларисса. — Я заинтересовалась и последовала за Рёко на Эвридоме лишь из-за Богини, и по той же причине она отправилась со мной на Х-25. Но как это оправдывает попытку убить ее тем, кто не Богиня?»
«И перед попыткой покушения она даже не была уверена, что отправится со мной, — подумала Кёко, на этот раз про себя. — Если этот заговор пытался не пустить ее на Х-25, их попытка эффектно обернулась против них».
— Я не знаю, — признала Кёко. — Также я не могу не вспомнить, что она была на борту транспортного судна, загадочно атакованного глубоко в нашем пространстве рейдовой группой головоногих. Все это выглядит подозрительным совпадением, но таким, что в нем нет никакого смысла.
— Давайте пока что оставим Рёко в покое, — сказала Юма. — Я хочу поговорить о слоне в комнате. Что думаете о Хомуре? Кто-нибудь из нас считает, что она может за всем этим стоять?
В последовавшей паузе все некоторое время избегали смотреть друг другу в глаза.
— Я бы не сказала, что она на это неспособна, — сказала Кларисса. — Но я бы не сказала, что это на нее похоже. Как минимум, она всегда выглядела достаточно этичной, чтобы сделать что-то, что мы видели на Х-25, даже не напрямую. Статуя может быть всего лишь совпадением.
— Я уже прихожу в ужас от совпадений, — сказала Кёко, — но вынуждена согласиться, это просто на нее не похоже.
«И она никогда бы не пошла против своей Богини, — подумала Кёко. — Богиня явно не одобряла Х-25».
— Я могу представить ее участие, если бы она сочла, что это каким-то образом для большего блага, — сказала Юма. — Если бы она сочла, что клонирование волшебниц будет единственным способом победить в войне, она бы так и сделала. И должна сказать, мы не знаем, что она делает.
— Это просто не похоже на то, что она и правда бы сделала, — сказала Кларисса.
Последовала еще одна долгая пауза.
— Тогда вернемся к Сидзуки Рёко, — сказала Надя, постукивая пальцем по столу. — Не могу честно сказать, что очень хорошо ее знаю, но я прочла присланную информацию. Это правда? Кто-то создал настолько отличающегося человека?
— Это правда, — ответила Юма на риторический вопрос. — Я бы сказала, что несправедливо называть ее отличающейся, учитывая, что она демонстрирует все остальные совершенно обычные признаки, но необходимо ответить на вопрос, что за дополнительные ткани в мозге, особенно учитывая, насколько важна она становится в ходе войны.
— Я не имела в виду ничего оскорбительного, — сказала Надя. — Чисто генетический смысл.
— Есть ли какие-либо успехи с выяснением? — спросила Кларисса.
— Над этим еще работают, — сказала Юма. — Без доступа к оригиналу это не так просто, даже если у нас есть результаты генетического обследования и прежние медицинские записи. Многое приходится делать на основе симуляции. Поначалу мы беспокоились, что это какой-то модуль удаленного управления или выключатель смерти, но к данному моменту это уверенно исключили — просто нет необходимых связей с мозговым стволом или неокортексом. Нет даже доступа к сенсорному вводу и нет никаких имплантатов, помимо общих имплантатов нейронной поддержки.
— Тогда с чем есть связь? — спросила Надя. — Не может же оно сидеть и ничего не делать!
— Я к этому подхожу, — сказала Юма. — Насколько мы можем судить, в основном оно связано с отделами мозга, по большей части связанными с эмоциями, такими как базальные ядра и миндалины, а также с речевыми центрами. Насколько мы можем судить, также там не так много выходных связей — похоже, информация по большей части втекает, а не вытекает. Это объясняет, почему его не просто было заметить во время установки таккомпа.
— Но какова может быть цель этого? — спросила Кларисса. — Сбор эмоциональной информации и того, о чем она говорит? Странно неамбициозно, учитывая сложность этой модификации.
— И, конечно, нет никаких действующих имплантатов, передающих куда-либо информацию, если цель в этом, — сказала Юма. — Или имплантатов, получающих какую-либо информацию, будь это контролирующим устройством.
Она на мгновение приостановилась, оглядывая остальных троих.
— Мы явно не добрались до сути. Это не просто расширение или повторное использование существующих парадигм нейронных цепей или новый набор регуляторов для создания новой ткани — там действует новый метаболизм, новые нейротрансмиттеры, новая биохимия. Это крайне сложная работа, но мы не знаем ее цели. Мне пришлось потребовать от биологов полной секретности. Почти единственное, что можно уже понять, что эти новые нейротрансмиттеры могут быть просто для предотвращения кросс-толка — для гарантированной изоляции внутренних процессов.
— И я уверена, нам не нужно рассказывать тебе, что напоминает необычно сложная, тайная научная работа, — сказала Кёко.
— Вот только если это та же группа, с чего бы им пытаться ее убить? — покачала головой Надя. — В этом нет смысла.
— Может, это не та же группа, — сказала Кларисса. — Или, может быть, они пытаются убить ее, чтобы каким-то образом избавиться от свидетельств.
Надя на мгновение закрыла глаза.
— При всем уважении, — сказала она. — Если проблема в том, что ее нельзя изучить напрямую, почему бы не попросить ее прочти более тщательное обследование? Ничего плохого, просто полная проверка. Уверена, если ей скажут, что это как-то связано с ее имплантатами, в этом не будет проблемы.
Юма слегка улыбнулась.
— Я уже над этим работаю. Сидзуки Саяка предложила весьма эффективное решение.
— Полное отключение энергии? — почти хором недоверчиво спросили Нацумэ и Элиза.
— Да, похоже на то, — спокойно сообщила через интерком их машина. — Для вашей безопасности рекомендуется остаться внутри машины, пока энергию не восстановят.
Не было ясно, есть ли у группы какой-то выбор, так как они крепко застряли в одном из парижских муниципальных туннелей. Окутанный жутковатым резервным освещением машины, туннель снаружи выглядел темным и мрачным, пустым от обычно красочно украшающих ярких дисплеев. Возможно, самым обескураживающим было исчезновение вместе со всем остальным аватары Клариссы, что привело к горьким жалобам прямо в голове у Рёко, прекрасно сочетающимся с чрезмерным беспокойством ее предполагаемых телохранителей, также застрявших где-то неподалеку в системе муниципальных туннелей.
«Нет, спасибо, — отказалась Рёко от предложения аварийно телепортироваться отсюда. — Очевидно, если понадобится, я и сама смогу это сделать. Можем пока что подождать».
