— Молчать! — не выдержав подобных обвинений, заорал Авл Тул. — Не то я прикажу укоротить ваши длинные языки!
Стражники выхватили мечи.
Почувствовав серьезность их намерений, зубоскалы поутихли и стали отпускать свои шуточки вполголоса. А конвоиры благоразумно делали вид, будто их не слышат.
Привычно сетуя на произвол властей, люди постепенно отставали. До площади Усатой рыбы процессию сопровождали только мальчишки. Но там встретили местную ватагу таких же полуголых, дочерна загорелых бесенят, и дальше не пошли, устроив какие-то свои ребячьи разборки.
А Александра вели дальше. На этих улицах его почти не знали, поэтому, проводив юношу лениво — любопытными взглядами, люди сразу же возвращались к своим делам.
Внезапно Алекс сообразил, что они двигаются вглубь острова, между тем, как городская тюрьма расположена неподалеку от военного порта.
— Господин Тул! — окликнул он старшего десятника. — Куда вы меня ведете?
— Куда надо, — лениво отозвался тот.
— Как же так! — парень встал. — Скажите немедленно!
— Какая тебе разница? — конвоир дернул за веревку, но Александр был к этому готов и устоял на ногах.
— Может вы никакие не стражники? — возопил он, привлекая внимание. — Вдруг вы людокрады?
— Молчи, дурак! — рявкнул Авл Тул.
Но парень и не думал униматься.
— Помогите, свободные жители славного Нидоса! Меня похитили и ведут неизвестно куда переодетые налетчики! Позовите настоящую стражу!
Разумеется, такой крик отчаянья не мог остаться без ответа, и он тут же схлопотал удар ножнами, а потом и еще один.
Но несколько прохожих остановились и стали с интересом наблюдать за происходящим.
— Я Авл Тул Онум, старший десятник городской стражи, веду арестованного по приказу стратега в казармы!
— Ну, так бы и сказал, — заслоняясь от очередного удара, пробормотал Алекс. — А то устроил тут тайны нидосского двора или обгаженный кинжал.
— Много говоришь! — нахмурился старший десятник.
— Ну, это не всегда, — возразил юноша.
Ситуация прояснилась, хотя по-прежнему оставалась паршивой. В казармах городской стражи до суда содержатся самые опасные преступники. Похоже, на носу очередные большие неприятности. По словам Айри главный нидосский полицай очень хорошо знаком со Скундом Арбоном. Неужели стратег решил отомстить за смерть друга? Вряд ли, это не в здешних традициях. Скорее всего, толстомясого Титуса Норда интересуют обстоятельства гибели радланского резидента. Значит, придется выдать что-то похожее на правду и надеяться на лучшее.
Видя, что арестованный успокоился, конвоиры стали лениво переговариваться между собой. Пусть до казарм оказался не близким, но вот впереди показались знакомые ворота. Год назад он уже был здесь, когда вместе с Тусетом выручал из узилища случайно арестованную Айри.
Отрезав веревку у самых ладоней, Александра втолкнули в притулившуюся у стены клетку, так и не развязав рук.
— Жди, с тобой будет разговаривать стратег.
— С каких это пор он интересуется убийствами каких-то бродяг? — фыркнул юноша.
Не найдя подходящего ответа, стражник закрыл клетку на засов и уселся на лавочке у стены, время от времени бросая на него настороженные взгляды.
Присев на корточки и повернувшись боком, Алекс принялся осторожно резать грубую веревку кусочком обсидиана.
По двору время от времени проходили люди в доспехах и без. Стражники приволокли мужика в заляпанном кровью хитоне и втолкнули в клетку.
Шмыгнув разбитым носом, новый сосед сел напротив юноши, так что веревку пришлось оставить в покое.
— Ты кто?
— Жертва каприза судьбы.
Узенький лобик под жесткой рыжей шевелюрой наморщился в мучительном мыслительном процессе.
— Я говорю, звать тебя как.
— Алекс Дрейк.
— Не слыхал, — мужичок почесался и шумно испортил воздух.
— А как звучит ваше благородное имя?
— Чего? — угрожающе набычился новый обитатель клетки, похоже действительно не понимая вопроса.
— Ты кто, я спрашиваю?
— Лот Ржавой, — гордо представился тот.
— Звучит грозно, — покачал головой юноша.
Приняв иронию за восхищение, невольный сосед раздулся от гордости.
— Меня весь Нидос знает. Вор я. Вот только сегодня не повезло. Видно давно Едру жертву не приносил. Хозяин не вовремя явился. Я его, конечно, зарезал. Да тут стража налетела. Теперь в каменоломни. Но я и там не пропаду.
Внезапно он осекся.
— А чего у тебя руки связаны?
— Не знаю, — искренне ответил Александр.
— А за что посадили?
— Человека убил, — вздохнул парень. — Вернее троих.
— Троих? — недоверчиво сощурился Лот.
Алекс горестно кивнул.
Дальнейшему разговору помешал старший десятник.
— Пусть боги помогут тебе, Ржавой, — попрощался юноша, выбираясь из клетки.
Молодой человек подумал, что его поведут в казарму, но вместо этого они двинулись в обход. С одного бока к зданию примыкала клетушка канцелярии, а с другого располагалась лестница. Как и положено, помещение для интимного общения властей с узниками помещалось в подвале.
Один из стражников остался снаружи, а второй вместе с командиром проводили Александра вниз.
Мрак низкого, каменного подвала с трудом рассеивало робкое пламя в очаге. Но даже такого освещения оказалось достаточно, чтобы разглядеть спускавшуюся с потолка веревку с петлей. Короткая многохвостая плеть висела на вбитом в щель между камнями колышке. Пара каких-то неприятного вида крючьев лежали на приступочке возле огня.
В кресле с высокой спинкой темнела грузная фигура. Авл Тум подвел юношу к толстой колоде и толчком заставил сесть.
— Зачем к тебе приходил Скунд Арбон Квинтум?
— Не знаю, о ком вы говорите, господин стратег? — попытался развести связанными руками Алекс.
— Тебе напомнить, негодяй? — негодующе вскричал толстяк, и старший десятник тут же съездил парню по скуле. Да так, что того как ветром сдуло со своего сиденья. Зажатый между пальцами кусок обсидиана едва не выпал. В голове зашумело, Александр сплюнул на пол.
— Вы бы, господа, перед тем как драться, объяснили в чем дело.
— Тебя, дурак, спрашивают о тех людях, которых ты сегодня убил, — снизошел до объяснения Авл Тум.
Юноша, кряхтя, вскарабкался на колоду. Пользуясь царившей в подвале темнотой, он принялся вновь царапать уже сильно разлохмаченные веревки.
— Я не знаю, кто из них кто. Они же пришли меня грабить.
Титус Норд разразился громким булькающим смехом.
— Да у него столько денег, что тебе и не снилось, дурак. Нужны Скунду твои гроши!
Какое-то время Алекс озадаченно молчал.
— Тогда зачем же они приходили?
— Ты признаешься в том, что ни с того ни с сего убил трех человек? — деланно удивился стратег.
— А как бы вы поступили на моем месте? — огрызнулся парень. — Я принес деньги. Захожу и вижу, как какой-то бандит держит у горла моей женщины нож, а еще двое начинают выкручивать мне руки.
— Так они тебе ничего не сказали? — с заметным беспокойством спросил главный нидосский силовик.
— Не успели, — растерянно кивнул Александр. — Да и не о чем мне с ними было болтать.
— Ты что же в одиночку убил всех троих? — уже совсем другим тоном поинтересовался Титус Норд.
— Жить очень хотелось, господин, — пожал плечами парень. — Я слышал, налетчики свидетелей не оставляют.
— Как же ты с ними справился? — хмыкнул стратег.
— Боги помогли.
— Спустились с неба, чтобы за тебя заступиться? — вскинул брови толстяк.
— Нет, конечно, — глуповато улыбнулся Алекс. — Просто направляли мою руку.
— Посмотрим, как они помогут тебе на этот раз, — нехорошо усмехнулся главполицай. — Посади его к Чудному Сыку.
Десятник глумливо захихикал.
— Да за что же это? — заголосил юноша. — Я же ни в чем не виноват!
— Стражник Голд Арум заявил, что Скунда Арбона Квинтума ты убил уже на улице, — наставительно заявил стратег. — А это уже преступление. Придется отвечать по закону.
— Это не так, у меня и свидетели есть! — продолжал упорствовать Александр. В клетку к какому-то "ссыку" ему совсем не хотелось.
— Вот на суде и расскажешь, — рассмеялся стратег.
— Пожалейте, господин! — взмолился парень, продолжая резать веревку.
— Пошел, — взмахнул жирной ладонью Титус Норд.
Десятник со стражником поставили его на ноги.
— Сам пойдешь или как?
— Пойду, — пробурчал Алекс.
За его спиной оказалась низкая дверь из толстых, оструганных плах.
Авл Тул отодвинул бронзовый засов и втолкнул юношу в просторное помещение, разделенное решеткой на несколько клеток. Навстречу им поднялся толстый стражник в кожаных доспехах с коротким мечом на боку.
— Это кто?
— Убийца, — ответил старший десятник. — Стратег велел посадить его к Чудному Сыку.
— Ему такие нравятся, — хохотнул надзиратель, вытаскивая меч.
— Ты чего? — нахмурился Авл Тул.
— Веревку хочу разрезать.
— Не надо, Уль, — остановил его воин. — Этот гусь хвастался, что ему боги помогают. Вот пусть они здесь о нем и позаботятся.
— Любимец богов, значит, — криво усмехнулся толстяк.
— Эй, вы чего удумали? — вскричал Александр. — Кто завязал, тот пусть и развязывает!
Уль схватил его за грудки и, обдав густым запахом лука изо рта, насмешливо фыркнул:
— Для таких как ты, сопляк, здесь я бог, да еще господин стратег.
— Может он и тебе жертву принесет? — насмешливо предложил старший десятник.
— Я мальчишками не интересуюсь, — скривился толстяк. — Хотя...
— Опасно считать себя с богом, — насмешливо глядя в заплывшие глазки надзирателя, проговорил юноша. — Они и обидеться могут.
И Уль дрогнул. Отпустив рубаху, он взял Алекса за плечо и потащил к большой клетке, откуда за ними с интересом наблюдали шесть пар глаз.
Маленькие, узкие окна под самым потолком еще давали достаточно света, чтобы рассмотреть его будущих сокамерников.
Возле двери, опустив голову, с безучастным видом сидел одетый в лохмотья старик. Двое парней чуть старше Александра притулились в дальнем углу. А в середине, прямо на освещенном солнцем пятачке расположились трое мужчин, занятых, судя по всему, какой-то игрой.
Тот, что в центре, выделялся странным дергающимся лицом. Он то морщил узкий лоб, собирая кожу в многочисленные складки, то гневно сводил брови, от чего кожа натягивалась. По щекам пробегал нервный тик, а тонкие губы постоянно подергивались, словно их обладатель вот-вот разревется.
На физиономиях тех, кто сидел по бокам, четко читалась надпись невидимыми буквами: "холуй." Прервав свои занятия, все трое с любопытством разглядывали Алекса.
Позвенев ключами, толстяк тюремщик открыл дверь и втолкнул его внутрь. Усевшись неподалеку от старика, парень, уже не таясь, продолжил орудовать уже расколотым кусочком обсидиана.
— Господин, — крикнул один из холуев. — Чего это у него руки связаны?
— Спроси сам, — ответил стражник. — А я пока по нужде схожу.
— Смотри, Сык, нам новенького привели, — хохотнул второй прихвостень.
Чудный одним движением встал, распрямив сложенные по-турецки ноги, и мягкой, кошачьей походкой направился к Александру.
— Чего это у тебя пальчики дрожат? — мягким, бархатным голосом спросил Сык. — Не бойся, тебе понравится.
Юноша встал.
— Такого красавчика, наверно, часто пользовали своим вниманием богатенькие купчишки? — он попробовал потрепать Алекса по щеке.
Разрывая последние из уцелевших волокон, тот отбил его руки в стороны. В полусумасшедших глазах Сыка мелькнуло что-то похожее на удивление. И он ударил так резко и стремительно, что юноша почувствовал ветер у виска. Но все же успел отпрянуть в сторону. Кулак с набитыми костяшками попал точно в переплетение жердей. А сложенные клювом пальцы Александра въехали Чудному в печень. Несмотря на это и на боль в разбитой руке, тот не упал. Отпрянув, он заверещал, бешено вращая глазами. На губах выступила пена. В левой руке очутилось длинное деревянное шило.
Замершие от неожиданности холуи вскочили на ноги. Их предводитель бросился на Алекса, оскалив желтые лошадиные зубы. Легко перехватив руку Сыка, юноша подправил траекторию движения противника, познакомив его узкий лоб с прутьями решетки. А когда тот слегка прибалдел от столь тесного общения, легко вырвав деревяшку из ослабевших пальцев, воткнул её подмышку бывшего хозяина клетки.
Чудный заверещал, Александр сильным ударом вбил деревяшку в тело. Но Сык оказался дьявольски живуч. Даже после этого он какое-то время оставался на ногах. Видимо прихлебатели тоже не могли поверить в смерть главаря и с криками устремись на его обидчика.
Но тут безучастно сидевший старик подставил одному из них подножку. Алекс встретил его падение ударом ноги, после чего, подпрыгнув, приземлился на противно хрустнувший позвоночник. А парни набросились на второго и, свалив на пол, стали осыпать градом ударов.
Весь подвал выл и орал от восторга. Заключенные улюлюкали и махали руками. Гремя доспехами, по лестнице сбежали несколько стражников и насмерть перепуганный надзиратель.
— Молчать, собаки! — зарокотал под каменными сводами чей-то могучий бас. Квадратный мужчина в панцире с перьями на макушке шлема подошел к клетке Алекса.
Сык лежал в луже собственной крови, и его лицо застыло таким умиротворением, что казалось, он просто спит после долгой, тяжелой работы. Рядом, раскинув руки, валялся его приятель. Второй сидел рядом с Александром и дрожал от страха.
— Во имя Суара и Убоса, что тут случилось? — закричал здоровяк.
— Эти двое подрались между собой, — спокойно ответил юноша, утихомиривая подстегнутое адреналином сердце.
— Чудный Сык сказал, что он жульничает, — добавил старик. — Так ведь, Омаб?
Уцелевший холуй послушно кивнул.
— Маркул спрятал камешек, а Сык заметил.
— Эй вы, скоты! — квадратный стражник окинул взглядом клетки. — Так все и было?
— Так, господин! Клянусь норкой Юны! Они перебили друг друга.
Дружно загалдели арестанты.
— Судье меньше хлопот, — махнул рукой воин. — Вытаскивайте эту падаль отсюда.
Обитатели клетки подхватили тела и под ворчание стражников потащили к выходу. Оставшись сидеть, Алекс щурился под лучами солнца, светившего сквозь узкое окно. Поглядывая на него с суеверным страхом, толстый надзиратель тщательно запер замок.
— Парень, это не ты бился вместе с Акульим Зубом, когда он уложил Дума Валуна? — крикнул кто-то.
— Да, — негромко подтвердил парень. Силы покидали уставшее тело, уступая место безразличию. Наступило своеобразное похмелье.
Лязганье ключа заставило его очнуться. Соседи вернулись.
Старик уселся рядом, молодые люди расположились неподалеку, последний из холуев — у двери.
— Кто ты?
— Вежливые люди вначале называют свое имя, — усмехнулся Александр, глядя в старческие, выцветшие глаза.
— Прости, — тряхнул седыми, спутанными волосами собеседник. — Меня зовут Илла. Теперь — Старый Илла.
— Я Алекс Дрейк, — представился юноша.
— У тебя странная манера боя.
— Ты в этом разбираешься? — удивился парень.
