-Так ведь нам было, что скрывать — ведь, как ни крути, а Лара по сути своей не человек, и это могли превратно истолковать. Тем более учитывая ее роль в недавних событиях. Но, уверяю тебя — она ни в чем не виновата, ее просто использовали в грязных целях!
-Не волнуйся, верю и так. Но зачем она тогда стукнула тебя по ушам?
-Так ведь ей нужно было до тебя добраться, а я вроде как мешался на пути. Она, как объяснила потом, избрала наиболее бескровный путь.
-Но неужели случившегося нельзя было предотвратить вообще? Ведь она могла предупредить тебя, вместе что-нибудь придумали бы...
-Однако ты тоже не сказал мне, кто скрывался под именем Джоаны Старгест. Я, как и остальные, узнал об этом только после ее разоблачения. Догадываюсь, что она открыла тебе свою тайну, когда через меня вызвала на свидание во Дворец Совета.
-Ладно, будем надеяться, что нам больше не придется решать загадки друг друга. Но если ты не знал, кто она, значит, ваши отношения завязались совсем недавно?
-Уже на корабле. Во вторую ночь нашего пребывания на Марсе спать совсем не хотелось. В конце концов, раз выпал шанс увидеть космос, надо воспользоваться им до конца! Я прогуливался по коридору (так вот чьи шаги я слышал тогда, сидя в гостиной, подумал наш герой), рассматривая звездное небо, как вдруг из-за поворота показалась Лара.
-Не спится? — участливо спросила она. — Неудивительно, в такую чудесную ночь многим не до сна. Хочешь, составлю компанию?
Поскольку контраргументов не было никаких, дальше мы гуляли уже вдвоем. Побродив по кораблю, Лара предложила продолжить беседу в одном, как она выразилась, "уютном местечке". Я вначале подумал на гостиную, но нет — она повела вниз, мимо трюма, куда-то в зону машинных мастерских. Даже мысль трусливая промелькнула — уж не решила ли она меня слегка подремонтировать. Мы остановились у двери, на которой висел диковинный замок, наверное, времен еще прошлого века. Ну и техника — на грани фантастики, стало очередной мыслью. Ожидая увидеть внутри стеллажи с запчастями и орудия для препарирования биомеханических тел, я был приятно удивлен, обнаружив уютную комнатку с гобеленами на стенах, платяным шкафом, небольшим столиком и тумбочкой с видеомагнитофоном. На мой удивленный вопрос Лара, помнится, тогда ответила, что киборгам тоже присуще чувство прекрасного. Мы посидели за столом, посмотрели какой-то боевик, даже немного выпили, благо бутылка спирта была припасена в шкафу. Я рассказал ей о себе, она — о том, как ее учили пилотному делу в Ладаинской школе пилотов. Мне еще показалось странным, что уж больно знакомые словечки и фразы она употребляла. Однако тогда мне и в голову не могло прийти, кто на самом деле Джоана.
Так вот, той же ночью, когда мы уже успели немного расслабиться, она спросила, есть ли у меня девушка — близкая подруга. Я сказал, что в данный момент нет, и тогда она предложила стать ею. Немного посмеявшись в душе над наивным предложением киборга, я согласился, никак не ожидая последовавшей экспрессии. Лара забралась ко мне на колени и буквально задушила в объятиях. Потом мы перебрались на кровать, и тут она продемонстрировала такие чудеса акробатики, что я грешным делом подумал, что нынешних киборгов, помимо основной специальности, попутно обучают еще и "Камасутре". Ничего подобного доселе испытывать не приходилось.
Так началась наша любовь. Не мне говорить тебе, что Лара очень симпатичная девушка, к тому же остроумная и находчивая; беседуя с ней, забываешь, кто она на самом деле. Если помнишь, я еще тогда, в Виртуальности, восхищался ею. И не ошибся, хотя до сих пор не могу понять, что она нашла во мне такого? Разве что интересного собеседника — нам действительно всегда находилось, о чем поговорить. Не так часто удавалось оставаться наедине, и это время мы старались использовать по максимуму. Как жаль, что вы обнаружили место наших тайных свиданий и опечатали его — пришлось находить другие уголки, не столь комфортабельные. После своего разоблачения Лара ужасно переживала, что Хелла пострадала безвинно. Я утешал ее, говоря, что она сделала все, что смогла, и другой киборг на ее месте был бы менее щепетилен в выборе средств. Как и в случае с тобой. В душе, честно говоря, я даже рад, что ее разоблачили — теперь между нами не осталось недомолвок.
-Но как ты мыслишь дальнейшее развитие ваших отношений? Ведь она киборг, к тому же вы будете разделены границей реального и виртуального миров.
-Еще не знаю. Пока хорошо и так. А потом что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты не считаешь меня извращенцем-механофилом?
-Что ты, нет, конечно. Я ведь и не смотрю на Лару как на обычного робота — скорее как на полноправного члена нашего сообщества. Да и остальные товарищи едва ли осудят вас. Одно лишь препятствие может осложнить дальнейшую жизнь — ваши отношения едва ли удастся зарегистрировать официально.
-Что самое обидное. В наше сверхлиберальное время их можно узаконить с лицом своего пола, близким родственником и даже человеком, уже отправившимся в мир иной. Или вообще такая экзотика, как выбор супруга из числа представителей обезьяньего или собачьего племени. А вот брак с киборгом почему-то до сих пор рассматривается как нечто неприличное — как будто заключаешь его с фаллоимитатором или резиновой куклой. И при том столько людей пользуются интимными услугами киборгов, что впору делать поправку в закон о сексуальном рабстве!
-Уж не Лара ли подсказала тебе необходимость подобных поправок?
-Даже если она, что с того? В данном вопросе я полностью с ней солидарен. Рабство в любых формах отвратительно, возбуждая в людских душах самые низменные инстинкты. Ты, кстати, знаешь, что саму Лару тоже создали отнюдь не для сражений на Арене?
-Да, она упоминала о том еще в Реальности, когда мы покидали Союз. Все-таки, как старый друг, хочу дать добрый совет — перед принятием окончательного решения тщательно взвесь все "за" и "против". К тому же помни — Лара девушка горячая, измен не потерпит, если что — раскатает по болтикам.
-Зато и в искренности ее чувств сомневаться не приходится. Киборгам, к счастью, не присуще лицемерие — если, конечно, их не обучать тому специально. Лара права — они такие, какими мы хотим их видеть. Сама она, похоже, уже столько раз сталкивалась с двуличием, что приобрела к нему иммунитет. Про нее можно даже сказать, что она видит людей насквозь.
-Что, увы, не уберегло ее от ловушки, расставленной ФАБ.
-Так у нее и не было выбора. В конце концов, она ведь получила приказ о сотрудничестве с данной фирмой. А иначе послала бы их сразу и очень далеко. Я уверен, мы найдем выход, как раз и навсегда отделаться от субъектов оттуда.
-Ну, удачи вам, — и с юмором, — на свадьбу пригласить не забудешь?
Глава 10.
Как выяснилось вскоре, пресловутую клетку-инкубатор Артуру пришлось не только конструировать, но и лично отвозить "осьминогам". Заодно его нагрузили и дисками с научно-популярной информацией о Земле и ее обитателях.
Профессор Ооннио был несказанно рад увидеть коллегу-биолога, сразу же затеяв дискуссию.
-Вы не представляете, насколько велико во Вселенной разнообразие форм жизни. Даже их простое перечисление, без характеристик и пояснений, составило бы многотомное издание. Одних разумных и полуразумных рас я могу упомянуть, если немного напрягу извилины памяти, порядка двух-трех сотен. Многих из них, по правде сказать, мы знаем лишь заочно — исходя из рассказов путешественников или достоверных письменных свидетельств. Но и число тех, с кем непосредственно имели дело, — тоже достаточно велико. Становление жизни на планетах, находящихся в различных, часто довольно экзотических, климатических условиях, породило громадное разнообразие морфологии разумных — от крылатых насекомых с планеты Тсюерр до гигантских мастодонтов, населяющих мир Згеантт. Примерно треть из них — гуманоиды, что может свидетельствовать о предпочтительности соответствующего эволюционного пути развития.
-А каковы взаимоотношения между разумными вашего уголка Вселенной? — заинтересованно спросил Артур.
-Основаны в большинстве своем на взаимовыгоде. Космос велик настолько, что его с избытком хватило бы и на вдесятеро большее количество цивилизаций. Поэтому для получения необходимых ресурсов вовсе не обязательно завоевывать соседей — громадного множества необитаемых планет и астероидов вполне достаточно. К тому же применение роботов куда более производительно, чем труд порабощенных созданий. По этой причине известная нам Вселенная давно не знала глобальных захватнических войн. Не скажу, что все обстоит тихо и гладко; конфликты между племенами время от времени случаются — в основном на религиозной почве или вследствие личных амбиций. Как правило, они недолговечны, поскольку мешают торговле и туризму. К слову, туризм — солидная статья дохода большинства населенных планет, базирующаяся на неотъемлемом качестве, присущем разумным — любопытстве. Некоторые космические путешественники по полжизни проводят, перемещаясь от одной планеты к другой, с единственным стремлением побывать во всех экзотических местах. Благополучное разрешение возникающих конфликтов подчас достигается довольно изощренными способами, об одном из которых я знаю не понаслышке, хотя сам тогда еще маленький был. Решением вопроса занималась межгалактическая комиссия, в которую от нашей планеты в числе прочих входил и мой отец. Речь шла об агрессии расы энерговампиров, нормальное существование которых поддерживалось путем перекачки жизненной силы от других организмов. Нехватка ее источников привела к агрессии в отношении расы бдаухх, обитавшей в соседней звездной системе. Выдворить агрессоров оттуда было несложно, но что делать дальше? Они нашли бы другую жертву, или в карантинном режиме постепенно бы выродились, что тоже не самый лучший выход. В конце концов одному из ученых пришла в голову идея переместить в их мир стиилтт — животных с планеты Кмаэрнн. Эти пушистые палевой окраски ласковые домашние зверьки — сильнейшие энергодоноры. Эксперимент прошел удачно — стиилтт прекрасно прижились в новых условиях обитания, и характер энерговампиров с той поры стал значительно более спокойным.
Рассказывая о чудесах, происходивших где-то на другом конце Вселенной много миллионов лет назад, профессор, уже полностью освоившийся с управлением человеческим телом, ловко заправил необходимые ингредиенты в инкубатор.
-Так, а теперь споры из титановой коробочки. Это зародыши водорослей-камнеедов, превращающие твердые породы в мягкую плодородную почву. Посмотрим, насколько успешно они справятся с возложенной задачей на марсианском грунте. Придется, правда, немного подождать.
К сожалению, дождаться окончания эксперимента Артуру не было суждено — после трех часов увлекательной беседы о принципах строения генетического кода у обитателей Вселенной, степени изменчивости метаболизма при адаптации организма в инопланетных условиях, а также составе металлоорганических комплексов, обуславливающих окраску тела "осьминогов", его в срочном порядке отзывали на базу, как, впрочем, и всех остальных. Наступал кульминационный момент — полным ходом под чутким руководством Хеллы-Алии шло создание прибора, который позволит наконец увидеть воочию хозяев красной планеты.
Когда наш герой прибыл к кораблю, уже смеркалось. Впрочем, так и было задумано — увидеть призрачные фигуры проще в темноте. Местом исторической встречи двух цивилизаций была выбрана небольшая ровная площадка недалеко от корабля — проводить ее на борту астронавты не решились. Три металлических шеста расставили по краям так, чтобы образовать равносторонний треугольник; и к каждому протянули провод. Провода сходились вместе у основания самодельного прибора, установленного на крышке металлического контейнера.
-Ну, как тебе устройство для ведения переговоров нового типа? — приветствовал его Гека. — Конструкцию собирала Хелла лично — никогда бы не подумал, что наша певичка настолько хорошо разбирается в технике. Шучу, конечно — если бы не марсианка, Хелла гайку от болта не отличила бы. Кстати, она направляется к нам.
-Привет, — сказала подошедшая Хелла. — Чувствуешь себя нормально? Я так переволновалась, когда тебя принесли в лазарет — думала, что ты пострадал из-за меня. Сейчас, конечно, я знаю, что произошло на самом деле. Лару я простила и не держу на нее зла — понимаю, что она действовала не по своей воле.
Внезапно выражение ее глаз изменилось.
-Значит, ты и есть Артур? — голос завораживал и звал за собой в неведомые пространства. — Хелла много рассказывала о тебе. Спасибо, что поверил ей и поддержал в трудную минуту. Если бы не она, встреча цивилизаций не состоялась бы.
Хеллу сменил Роберт, поинтересовавшийся подробностями пребывания у "осьминогов" и успешностью прохождения теста на определение степени сохранности инопланетного биологического материала.
-Ну, вроде вся команда в сборе, — сказал он наконец, оглядев площадку. — Алиа, мы можем начинать?
-Да, — ответила та. — Достаточно темно. Я активирую прибор, после чего симбиоз распадется, и я присоединюсь к своим. Так что вы сможете не только услышать, но и увидеть меня.
Участники полета столпились на краю площадки со стороны корабля. Хелла щелкнула тумблером подключения энергии, и в тот же момент ослепительно ярко вспыхнули все три кристалла. Лучи желтого кристалла, пересекаясь с лучами красного, давали оранжевое свечение; перекрестье желтого и синего сияло зеленым, а там, где встречались синий и красный, появлялся фиолетовый — так что вскоре вся площадка сияла разноцветьем.
И на этом фоне постепенно проявились тени, опалесцирующие радужными переливами. Одна из них приблизилась к нашим героям.
-Приветствую вас, земляне, — тихий шепот, идущий как будто из потустороннего мира, тем не менее был отчетливо слышен. — Мы — представители цивилизации, когда-то существовавшей на Марсе, той самой, чьи строения вы сейчас раскапываете. Мы остались здесь добровольно, чтобы сохранить и передать наши знания тем, кто придет после и будет достоин принять этот дар. Предполагая, что рано или поздно на нашей соседке-Земле возникнет разумная жизнь, хотя в те времена она еще только выходила из океана, находясь на крайне примитивном уровне развития.
-Но что произошло с вашей цивилизацией? — не удержался и спросил Родриго.
-На своем пути мы достигли стадии, когда некуда стало двигаться дальше. Уровень развития позволял обеспечить каждого стандартным набором материальных благ, на фоне чего явственно стала ощущаться духовная пустота и разочарование. Мы освоили искусство межпланетных перелетов, побывав на ближайших планетах и их спутниках, однако межзвездное космоплавание оказалось не столь простым делом, как казалось вначале, и звезды оставались столь же недосягаемы, как и для наших пращуров, одетых в звериные шкуры. Усталость и апатия нарастали в обществе, люди готовы были идти на какой угодно риск, лишь бы вырваться из повседневной рутинной обстановки. И тут как нельзя кстати явились Наблюдатели.
Так называли они себя. Это не какая-то отдельная раса пришельцев; мы видели Наблюдателей самых различных форм. Как потом выяснилось, они — представители целого союза инопланетных цивилизаций. Их миссия — присмотр за планетами, на которых возможно возникновение осознающей себя жизни. Как они сказали, нашей расе очень не повезло появиться в крайне малообитаемой части космоса — на тысячи парсеков вокруг ни одной планеты, заселенной разумными существами. А без общения с себе подобными, обогащающими обе стороны, дальнейшее развитие невозможно. Ими было сделано уникальное предложение: вступить в Межгалактическое Содружество и переселиться в более обжитой район Вселенной. В конце концов, тщательно все взвесив, мы приняли его.
