— Ладно, завтра вечером жду тебя. — Я подробно объяснил, как найти полигон, и вышел из чифы.
— Ну что, проснулась, малышка? — Я улыбнулся, глядя в заспанные глаза девочки. Лина, с трудом удерживая их открытыми, оглядела комнату. В ней собрались все домочадцы семьи их'Гренадиров. Даже слуги, как не пытались услать их подальше, из коридора заглядывали в проем приоткрытой двери. Все порядком испереживались. Глава семейства то начинал нервно ходить по комнате, то, опомнившись, останавливался, правда, ненадолго. Его жена сжимала кулаки, даже костяшки побелели, и неотрывно смотрела на Лину. Только Сола сидела на стуле возле кровати и наблюдала за мной усталыми закрывающимися глазами. Нет, все-таки молодец девочка! Она почти постоянно находилась у постели сестры и на приказы родителей отдохнуть никак не реагировала. И спала тут же. Честно говоря, не ожидал от нее настолько сильной привязанности. Раньше все стремилась поскорее убежать из дома, пообщаться с подругами, покрасоваться где-нибудь в обществе и пококетничать с мальчиками. Молодость, молодость... Но, вот... У нее на коленях лежала книжка с закладкой. Когда я заходил в прошлые разы к их'Гренадирам, то не раз видел, как она читала сестре сказки.
Сегодня мы с Умником провели последнюю проверку процесса лечения. Маленький симпатичный пальчик у девочки уже полностью вырос и отличался от остальных разве что чересчур бледным оттенком. Кровь в него поступала нормально, да и энергетические потоки проходили в нем аналогично потокам в остальных пальцах. А бледность? Это оттого, что кровеносная система пальчика нетренированная. Температура "живой воды" — постоянная, поэтому нервные волокна пальчика пока "спят". Незачем им возбуждаться, поскольку нет никакого воздействия на кожу — ни холодом, ни теплом, ни как-нибудь еще. Еще не заставили нервные окончания расширяться и наполняться кровью капиллярные сосуды пальчика. Потому и стенки сосудов еще светленькие-светленькие, чистенькие-чистенькие, без розовых следов — остаточных частиц крови от раздражений кожи в прошлом. Ничего, дело наживное. Начнет бегать, играть, будет разрабатывать пальчик, и он быстро приобретет тот же цвет, что и остальные на маленькой ручке девочки. Мы продиагностировали ауру. Тоже все было отлично. Не было видно никаких следов от пережитого ужаса. Может, уже забыла? Маленькие детки ведь очень легко забывают, особенно плохое... Надеюсь, это действительно так. Аура не показывает, что девочке снятся какие-то кошмары. Пора будить.
Я для очистки совести еще раз проинструктировал родных, чтобы постарались случайно не напоминать девочке о происшедшем. Чем скорее ребенок забудет о том кошмаре, тем лучше. Нет, конечно, если Лина сама заведет разговор на эту тему, то с ней обязательно следует все обсудить. Ничто не вредит хорошим отношениям с детьми и развитию ребенка в дальнейшем сильнее, чем отказ со стороны старших обсуждать важные для него вопросы в раннем детстве. Но сами взрослые заводить разговоры на тему похищения в присутствии Лины ни в коем случае не должны. По крайней мере, в ближайшие полгода — год, пока новые интересные события в жизни ребенка полностью не вытеснят тяжелые воспоминания. Я также объяснил, что пальчик следует аккуратно разрабатывать, сосуды и выросшие в нем мышечные волокна должны привыкнуть к активности.
По моей просьбе мама Лины расстелила на столе комнаты большое махровое полотенце. Я аккуратно вынул девочку из ванночки и положил на него. Мы с Умником еще раз полностью осмотрели малышку. Все было в порядке. По моему знаку Сорина аккуратно вытерла дочку и завернула в материю. Удивительная все-таки вещь — эти лечебные плетения. Даже такой момент, как напитывание кожи водой, полностью учитывают. Когда я положил девочку на полотенце, капель на тельце почти не было, словно Лина лечилась не в ванночке с водой, а в какой-нибудь несмачивающей жидкости наподобие ртути. А ведь "живая вода" подпитывала питательными веществами, впрыскивая их непосредственно в кровеносные капилляры, свою пациентку столько дней!
Я забрал кристалл из ванночки, которую тут же унесли. Сорина тем временем аккуратно переложила дочку на кровать и укутала одеялом. Я приступил к процессу пробуждения малышки.
Лина неуверенно кивнула на мой вопрос. Ее мама тут же оттеснила от кровати всех нас и стала хлопотать вокруг дочки, о чем-то шепотом с ней разговаривая. Ее чувства были хорошо понятны. Я скромно отошел в сторону и увлек за собой Бринхорта. Женщины — мама, малышка и ее сестра — обязательно должны наговориться.
В гостиной хозяин налил себе и нам с Крисой по бокалу вина из пыльной, запечатанной сургучом глиняной бутылки. Когда он ее доставал, то внимательно посмотрел на печать, хлопнул по пузатому боку и украдкой облизнулся. Раритет, однако! Мы выпили за успешное окончание лечения и стали обсуждать последние новости. Мы с Крисой рассказали о показательных выступлениях демонов и о приеме, а Бринхорт — о последних событиях в торговой гильдии. Он, хотя временно из-за дочери и отошел почти от всех дел, но, что называется, держал нос по ветру. Бринхорт на радостях от нас ничего не скрывал. К примеру, оказалось, что после "дела Мерка" начались массовые проверки в торговой гильдии, в процессе которых у многих видных деятелей обнаружились скелеты в шкафах. Похищение Лины как раз и было вызвано тем, что часть высокопоставленных торговцев пытались добиться от Бринхорта прикрытия своих темных делишек, а он отказался это сделать. Такие вот пирожки с котятами.
Рассказывая, хозяин постоянно поглядывал в проем двери гостиной, ожидая, когда женщины, наговорившись, придут рассказать последние новости. Вдруг раздался звонкий стук башмачков, и в гостиную вбежала смеющаяся одетая в домашнее платьице Лина. Девочка остановилась у порога, внимательно и чуть виновато посмотрела на меня и бросилась на шею отцу. Сорина, вошедшая в комнату вслед за дочкой, подошла к стулу, на котором я сидел, обняла меня со слезами на глазах и нежно поцеловала в щеку. Не успел увернуться, да, честно говоря, и не хотелось. Немного ошеломленно я посмотрел на Крису. Ее глаза смеялись.
— Ну, вообще-то, девочку надо бы немножко покормить, — неуверенно сказал я, — а то она столько дней постилась.
Сорина тут же всплеснула руками и отправилась на кухню организовать что-нибудь на стол.
— Только дочку в первое время не закармливайте, — вдогонку порекомендовал я женщине. — Ее нужно приучать к еде постепенно, понемногу.
Вскоре мы с Крисой обедали вместе с их'Гренадирами в гостиной. Я уже в принципе покушал в чифе с мастером Ремом, но тут нельзя было отказываться. Лина весело щебетала, не останавливаясь ни на минуту. Она рассказывала нам свои детские сны, в которых она летала по небу, бывала в разных интересных местах, танцевала... Криса мне потом сказала, что рассказы эти ей сильно напомнили сказки, которые она читала в далеком детстве. Ну и пусть. Пусть девочка фантазирует. Главное, о похищении не вспоминает. Значит, все хорошо.
После обеда, когда мы с Крисой собрались уходить, я достал из кармана и подарил Лине маленький упругий шарик, который мы с Умником соорудили накануне специально для нее — мячик из наноткани, наполненный воздухом. Мячик можно было мять, как резиновый шар-эспандер, который используется на Земле для разработки пальцев после залеченной травмы ладони руки. Поверхность мячика изнутри "распирал" не столько воздух, сколько все тот же защитный кокон, модифицированный конкретно для этой функции. Все-таки универсальная штука, эта гномья магическая защита!
Я показал Лине, ее маме и сестре, как пользоваться тренажером, и посмотрел, как девочка пару раз сжала мячик своими ручками. После очередного напоминания всем, что здесь главное не перебарщивать — нагрузки следует увеличивать постепенно, я взял Крису под руку, попрощался с их'Гренадирами и направился к выходу. Бринхорт и Лина пошли нас провожать.
— И все-таки я настаиваю на вознаграждении, — повторил Бринхорт возле двери то, что говорил мне сегодня неоднократно и за бокалом вина, и во время обеда. Устав отнекиваться, я таки придумал, что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно, вся информация есть на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще организовывать техпроцесс и переделывать бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.
— Хорошо, — сказал я, — если вы настаиваете, то есть такой мастер Рем, изготавливающий бригаты с магической начинкой. Я в доле. Помогите ему решить вопросы с поставщиками струн-полуфабрикатов. Успешность его бригат многим не понравилась, и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали цены. Это как раз по вашей торговой части.
— Да, слышал я про этого мастера, — кивнул Бринхот. Он явно был доволен. Видимо, этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал. — Выходит, ты и тут приложил свою руку. — Я лишь пожал плечами. — Что ж, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы. — Он даже потер руки, похоже, соскучился по работе. — Струны, говоришь... У меня есть чем прижать эльфов, это ведь они струны производят... Договорились. — Он улыбнулся.
— Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, не забывайте разрабатывать пальчик. — Я повернулся к девочке, которая смущенно смотрела на нас с Крисой. — До свидания, Лина, играй с волшебным мячиком. У тебя все будет хорошо.
Девочка замялась. Она подошла ко мне, посмотрела в глаза и спросила:
— Дядя, а ты еще придешь?
— Ну, теперь ты почти выздоровела, и лечить тебя больше не нужно, — сказал я и, увидев огорченное лицо девочки, пообещал: — Но я обязательно как-нибудь зайду в гости.
Лина сразу повеселела и сказала, посмотрев на Крису:
— И ты, тетя, приходи.
Криса улыбнулась и пообещала прийти. Мы вышли на улицу.
— Куда дальше? — спросила меня на улице подруга.
— Так... — Я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал: — Мне кажется, тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?
— Теоретически да. — Криса задумалась. — Но официального подтверждения еще не было.
— А что твой старый учитель? — спросил я. — Он согласен тебя отпустить? Кстати, ты же должна была с ним обсудить одну разработку...
— Так она же еще не готова! — возмутилась девушка, отвечая, как это часто бывает у женщин, только на последний вопрос.
— Неважно, — отмахнулся я. — Ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. И лучше заяви о ней как можно раньше. А то придет кто-нибудь в гости к нам на полигон, посмотрит внимательно на твою разработку и запишет ее на себя. Будешь потом рвать волосы на голове. Не забывай, что за мной, а значит, и за тобой все-таки маги следят. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.
— Кинули? — Криса не верила, что что-то подобное может произойти. Везло пока по жизни девочке — не обманывали никогда в крупных делах. Но раньше-то и дел никаких, собственно, не было. Незачем было ее обманывать. Но в этот раз все иначе. Сигнальная сеть Крисы — это действительно принципиально новая разработка для гномов. Как только маги поймут, о чем, по существу, идет речь, желающие ее присвоить будут в очередь выстраиваться.
— Не обманули, — пояснил я и взобрался на Принцессу. — В общем, зайди в гильдию, потом закупи продукты по списку. А я пока двину на полигон готовиться к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?
Архимаг
Два пожилых гнома отдыхали в центре столицы. Только что завершилось заседание совета гильдии магов, на котором выступил один из них. Заседание было бурным. Докладчика долго не отпускали. Васа замучился отвечать на вопросы своих коллег. И ведь следовало обдумывать каждое произнесенное слово. Васа доверял своему другу, архимагу, в оценке происходящих событий и был согласен, что сейчас заниматься местью за нападение на караван и на него самого лично совершенно ни к чему. Но доказательств подставы ни у архимага, ни у самого Васы их'Васандира не было никаких. Вот и пришлось вместо того, чтобы просто рассказать, что случилось на самом деле, говорить о недопустимости конфликта с людьми и потери их поддержки накануне войны с орками. Васа заверил коллег, что ему самому месть совершенно неинтересна и не нужна. Не любил Васа заниматься подобными вещами. Ну не политик он, хоть и друг архимага. Он исследователь.
— Молодец, хорошо выступил, — довольно потер руки Руархид, обращаясь к Васе. — Надеюсь, теперь недовольные заткнутся — не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.
— Да уж, — Васа устало опустился в кресло, — сейчас не самый удачный момент молотом махать.
Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.
— Ладно, — нарушил молчание архимаг. Он поставил опустевшую кружку на стол и спросил друга, продолжая разговор, который начал несколько дней назад: — Что там с Ником? Насколько он подготовлен?
Васа с трудом переключился на новую тему разговора, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.
— Пока что слабо, — ответил он. — Действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени. К остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться в ближайшие дни.
— Сколько именно абстрактных плетений? — уточнил Руархид.
— Три штуки. Причем два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они даются легче других.
— Сложными, говоришь... — протянул архимаг. — Думаю, даже их на худой конец достаточно будет. А насчет боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более, то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?
Васа улыбнулся:
— Представляешь, он хочет научиться летать!
— Делать ему больше нечего, — буркнул архимаг, — только время потеряет. Мы много лет пробовали и поняли, что плетение левитации невозможно улучшить. Видимо, чего-то мы еще просто не знаем.
— Не забывай, — напомнил Васа, — он еще и стихийник. Может, при помощи воздушного элементаля у него что и получится? Эти, из дворца, ведь как-то летают.
— Не знаю. — Архимаг с сомнением пожевал губами. — Хоть Ник парень сообразительный, все же я сомневаюсь... О, кстати... — Руархид на несколько мгновений задумался. — Слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозится, а? — с воодушевлением спросил он.
— Не знаю, не знаю, — обдумав слова архимага, ответил Васа. — Зачем? С помощью духа земли можно противостоять любому гномьему магу, не владеющему специальной техникой противодействия, а от самого элементаля нормально защититься можно только или таким же элементалем, или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь, когда и как нами были утрачены эти знания?
