Впрочем, пустота уже не казалась серой и тоскливой. Бокува висела в пространстве, закрыв глаза и раскинув руки, а прямо перед ней в воздухе сидел, скрестив босые ноги, высокий парень в черных штанах и майке с короткими рукавами. Мизза зачарованно уставилась на его волосы невероятного грязно-белого цвета. В сочетании с его белой, как у северян, кожей он казался слепленным из снега, который она видела по телевизору. Парень покосился на нее и сообщил:
— Между прочим, если все время стоять с открытым ртом, в нем ласточки гнезда совьют. У вас там ласточки водятся? Или только ястребы в небе мрачно кружат? Кстати, меня зовут Палек. А ты та самая Мизза, к которой Мати внезапно проникся отцовскими чувствами?
— Кто? — оторопело спросила Мизза. — Кто проникся?
— Ну, Мати! — нетерпеливо отмахнулся белобрысый Палек. — Саматта, который к вам приехал. Мати — короткое имя. У меня короткое имя Лика, а он — Мати. Ты чего там стоишь, словно вусмерть перепуганная? Иди садись сюда, — он похлопал по воздуху рядом с собой. — Думу думать станем, что с вами обеими делать. Ох уж эти женщины! Намудрили там что-то, все сломали, а мне разбираться!
— У средней женщины, Лика, мозгов больше, чем у среднего мужчины, — прозвучал голос из-за спины Миззы, и та, вздрогнув, резко обернулась. — Ты чего пристал к человеку?
Рядом с девочкой стоял, если, конечно, в пустоте можно стоять, невысокий, не выше Миззы, худощавый паренек с оливкового цвета кожей. Из одежды на нем были только короткие облегающие трусы и балахонистая кофта, и Мизза уже почти отвела глаза, когда ее взгляд зацепился за крохотные прозрачные искры в мочках ушей. Женщина? Это — женщина? Или за границей сережки носят и мужчины?
— Здравствуй, — сказал паренек... или сказала девушка? — Давай знакомиться. Меня зовут Карина. Карина Мураций. Рада знакомству, молодая госпожа. Вон тот оболтус — мой брат, Палек Мураций. Ты его не бойся. У него язык длинный, но сам он добрый. А ты Мизза, да?
— Да, момбацу сама, — прошептала девочка. — Я Мизза ах-Камитар. Склоняюсь перед тобой.
И тут она сообразила.
— Ты... Карина Мураций, которая... которая... там, на западе? В Сураграше? — запинаясь, переспросила она. — Синомэ?
— Да, Мизза, — Карина улыбнулась, и внезапно Мизза уверилась: все хорошо. Теперь все будет хорошо. — Я та самая Карина Мураций из Катонии, которая сейчас живет в Сураграше. Мы с тобой почти соседи. И я синомэ, как и ты.
— Кара! — недовольно сказал в их сторону белобрысый парень, вернувшийся к внимательному рассматриванию Бокува. — Кончай тараторить под ухом... Би! Тебя сто лет не дождешься!
— Да ты всего пару минут назад позвал! — удивленно откликнулся еще один мужчина, внезапно появившийся прямо из воздуха. Хотя и черноволосый, он тоже выглядел явным иностранцем: большие глаза, широкие скулы и нос бататом. — Я же не могу мгновенно все бросить. Привет, Кара. О, кто тут с тобой?
— День, Би, — кивнула маленькая женщина. — Познакомься с молодой госпожой Миззой ах-Камитар. Я сама еще мало что понимаю, но она как-то связана с госпожой Бокува. Четвертая категория, зато развитый нейросканер, куда лучше, чем был у Яни. Мизза, познакомься с господином Бикатой Тамурасием.
— Камитар, Камитар... — пробормотал мужчина, постукивая ногтем по зубам. — А, вспомнил. Административный центр приграничной области Мураташ. Крупный по тамошним меркам — тысяч тридцать-сорок населения, если правильно помню. Или пятьдесят. Рад знакомству, молодая госпожа. Лика, могу я спросить, чем ты занимаешься?
— Исследую вон то чудо в перьях, — беловолосый ткнул пальцем в неподвижную Бокува. — В меру своих способностей, разумеется. Присоединяйся, я что-то нифига не понимаю. Сам фантом несложный, но искины, скорее, по твоей части. Он из двух половинок...
— Погоди, — остановил его черноволосый. — Давай-ка не станем торопиться. Пойдем по порядку. С чем мы имеем дело, в чем проблема и что тут вообще происходит?
— Замечательный вопрос, — согласился еще один возникший из воздуха мужчина. На сей раз Мизза даже не вздрогнула. Панариши она помнила, и сейчас он выглядел точно так же, как и тогда: широкоплечий рослый мужчина с бронзовой кожей и роскошной гривой черных волос, на знакомый гуланский манер одетый в короткие кожаные штаны для верховой езды и безрукавку на голое тело. Оказывается, он тоже умеет попадать в... сюда? — Лика, отвлекись от своего увлекательнейшего занятия и перестань копаться немытыми руками дилетанта в потрохах тонкой системы. Здравствуй, сама Мизза. Ты меня помнишь? Мы встречались с тобой и саном Тарханом в холмах.
— Здравствуй, момбацу сан Панариши, — девочка с трудом заставляла свои онемевшие от смущения губы раздельно выговаривать слова. — Я помню тебя. Склоняюсь перед тобой.
— Рад новой встрече, сама Мизза. Сан Саматта связался со мной и остальными и сказал, что у тебя какие-то проблемы, которые он не понимает. Лика, госпожу Бокува ты окончательно в негодность привел? Или она хотя бы немного способна отвечать на вопросы?
— Ничего я ее не привел! — обиделся беловолосый. — Она такой и была, когда я появился. Эй, ты! — Он дотянулся до Бокува и ткнул ее пальцем в живот. — Очнись, спящая красавица! С тобой умные люди поговорить хотят.
— Множественное число некорректно, — девочка-кукла распахнула глаза и обвела взглядом всех присутствующих. — К каналу связи подключен только один человек, оператор Мизза ах-Камитар. Я... — Она замолчала и часто заморгала. — Я не понимаю. Кто вы такие? Почему не подключен Саматта Касарий?
— Чудесно. Только сумасшедшего искина нам и не хватало для полного счастья, — скептически проворчал Палек. — Бокува, или как там тебя! Я с тобой минуту назад разговаривал, забыла? Я Палек Мураций.
— Голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Прошу представиться остальных.
— Я Семен, — спокойно произнес Панариши, прежде чем Палек успел что-то сказать. — Альтернативные имена — Тилос, Панариши.
— Семен Даллас, голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Альтернативные имена внесены в свойства учетной записи. Прошу...
— Остальные персоны — Карина Мураций, Биката Тамурасий, — перебил ее Семен. — Бокува, самоидентификация.
— Не понимаю, — выражение лица Бокува снова стало растерянным. — Что я должна делать?
— Так... — Семен задумчиво почесал подбородок. — Би, ты у нас по искинам самый крупный специалист, тебе и разбираться.
— С чем разбираться? — сердито вопросил Биката. — Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
— Самому интересно. Народ, ну-ка, давайте сядем в кружок и пообщаемся. — Семен как-то неуловимо сместился и оказался в сидящей позе рядом с Миззой, так что она оказалась между ним и Кариной. — Сама Мизза, не бойся ничего. Все в порядке. Я еще не знаю, в чем наша проблема, но мы с ней обязательно разберемся. Ага?
— Ага... — неуверенно кивнула девочка. Она и в самом деле не боялась, хотя столько чужаков сразу рядом с собой не видела еще ни разу в жизни. Тем более — без присутствия взрослых. Здесь, в Сером Мире, она не чувствовала их эмоции, но почему-то ей казалось, что они — хорошие люди. Или не люди, но все равно хорошие. Даже если они духи из джунглей, съедать ее они пока явно не намереваются. И, может, они и в самом деле помогут Бокува.
— Ну, вот и замечательно, — Семен-Панариши подмигнул ей. — Бокува, рассказывай.
— Что именно? — осведомилась кукла.
— Кто ты такая. Чем занимаешься. Как связалась с Миззой. Какие у тебя проблемы. А также любые значащие в данной ситуации факты.
— Хорошо, — Бокува сосредоточенно кивнула. — Но я мало что помню. Я пробудилась в доме персоны, определяемой как Тархан ах-Камитар, три периода две недели четыре дня назад. Причиной пробуждения явилось физическое сближение с персоной, подходящей на роль оператора...
Рассказ Бокува, если отбросить шелуху казенных фраз, оказался до крайности коротким. Проснулась, нашла служанку, начала строить какой-то загадочный мир. По ходе повествования Карина поглядывала то на странную разноглазую девочку-куклу (или девочку-искина? нет, не пойдет — у искинов пола вообще нет), то на худенькую чернокожую девочку, сидящую в пустоте, словно на краю кровати, и пыталась понять: что же происходит? Выдергивая ее сюда, Палек не удосужился объяснить ничего сверх того, что Саматте нужна помощь с какой-то девчонкой-гуланой. Со встречей с непонятным существом, то лепечущим наподобие подростка с замедленным развитием, то переходящим на чеканные протокольные формулировки машинного разума, она оказалась не готова.
Она уже достаточно понимала в механике виртуальных миров Демиургов, чтобы заметить необычность ситуации. Для того, чтобы дать полноценный доступ в виртуальность обычному человеку, использовалась сложная фантомная техника: проекционные экраны, вплотную прилегающие к глазной сетчатке, эффекторы, генерирующие колебания напрямую в барабанных перепонках, "чехлы" для внутренних полостей рта и носоглотки, воздействующие на вкусовые и обонятельные нервные окончания, и так далее. По своему детскому опыту она знала, что длительные сеансы такого рода могут заканчиваться устойчивой многочасовой мигренью и мышечными болями — следствием подавляемой ответной реакции организма. Но девочка-гулана характерных симптомов не демонстрировала. Она сидела (висела?) в пустоте, сжавшись в комочек и, похоже, чувствовала себя не слишком уютно. Однако ее эмоциональное состояние было следствием отнюдь не физического дискомфорта. Что там Лика упоминал про вторую часть фантома-Бокува внутри ее эффектора?..
Но хотя она и понимала интерес Палека с Бикатой к проблеме, ей самой быстро стало скучно. Она несколько раз порывалась попросить проинформировать ее о результатах разбирательства попозже и исчезнуть, но каждый раз ее взгляд падал на чернокожую девочку, и порыв увядал. Ей отчаянно хотелось погладить Миззу по голове или даже обнять и прижать к себе, чтобы хоть немного успокоить, но она не решалась. Она помнила предупреждения Семена, что в Граше прикосновение к чужому человеку может оказаться воспринятым как оскорбление. Чего доброго, та от непрошенного объятия перепугается еще сильнее.
— Понятно, что ничего не понятно, — в конце концов резюмировал Палек. — Очнулась неизвестно из-за чего, строишь непонятно что, зачем тебе человек в качестве оператора, толком не уверена. И о происхождении своем ничего не знаешь. На нас с мечами бросаться не намереваешься, я надеюсь? Хоть за это спасибо. А то я не какая-то там Мириэра, но тоже обижусь. Би, что думаешь?
— Думаю, что в ней почему-то базовые модули отсутствуют, — задумчиво откликнулся инженер, пристально вглядывающийся в Бокува. — Я, конечно, невеликий специалист в искинах Демиургов, но я не видел еще ни одного без модуля самодиагностики и восстановления. А здесь такового напрочь нет. И я не вижу способов понять, что с Бокува не так, без хотя бы базового тестирования.
— А прикрутить такой к ней нельзя? Сторонний? — деловито осведомился Палек. — Что-то вроде внешнего тестера?
— Сторонний? — Биката почесал нос. — Можно попробовать. Госпожа Бокува, ты не станешь возражать, если мы слегка доработаем твою конструкцию?
— Я не понимаю, — девочка-кукла развела руками. — Что значит "доработать конструкцию"?
— Ну, ты ведь фантом, верно? — терпеливо разъяснил чоки-инженер. — У тебя конструкция изначально модульная, допускающая горячее подключение новых компонентов. Мы хотим добавить модуль самодиагностики, чтобы он тебя просканировал и нашел проблему.
— Я не понимаю, что такое "фантом", — Бокува вполне по-человечески вздохнула. — Господин Биката, делай, что хочешь.
— Резервную копию сделать не забудь, — посоветовал Палек.
— Учи ученого... — сквозь зубы пробормотал инженер, и фигура Бокува на мгновение окуталась дымкой и раздвоилась. — Интересно, кто здешнюю виртуальность программировал? Какие-то странные визуальные эффекты. Так... Госпожа Бокува, я даже не знаю, как сказать... Расслабься, что ли.
Он протянул вперед руку ладонью вверх, и над ней замерцало что-то бесформенное и радужное.
— Что это? — полюбопытствовала Карина.
— Стандартный блок самодиагностики. У него нет интерактивной формы для виртуальности, интерпретация у каждого своя. Я даже не знаю, что ты сейчас видишь. Для меня оно выглядит как черная зеркальная сфера. Теперь не отвлекайте меня, а то напортачу.
Биката замер, и радужное сияние с его ладони скользнуло вперед, окутывая девочку-куклу клубами психоделического тумана. Миг — и они словно впитались в ее тело.
— Кажется, получилось, — резюмировал Биката, недоверчиво разглядывающий Бокува. — Ну что, попробуем, что вышло? Бокува, запрашиваю протокол самодиагностики.
— Протокол последней самодиагностики отсутствует, — каким-то механическим голосом откликнулась та. — Выполнить ее сейчас?
— Да.
— Выбери форму диагностики: базовая, облегченная, полная.
— Э? — Биката растерянно посмотрел сначала на Палека, потом на Семена. — И что выбираем?
— Конечно, полную, — уверенно заявил Палек. — Бокува, полная самодиагностика.
— Укажите устанавливаемые флаги проверки.
— Чего? — настал черед Палека оглядываться по сторонам. — Би, что ей нужно?
— Понятия не имею. Раньше диагност ничего такого не спрашивал. Хм... Бокува, набор флагов по умолчанию.
— Принято. Запускаю процедуру самостестирования. Внимание: некоторые функции восстановления отключены, используйте расширенные флаги для их задействования. Перевод системы в режим техобслуживания...
Неожиданно Бокува оказалась в центре большой сферы, составленной из светящихся оранжевых линий. Девочка-кукла вытянулась и замерла.
— Выявлены повреждения кода в модуле начальной инициализации... — проговорил из ниоткуда мягкий женский голос. — Исправлено. Выявлены нарушения целостности таблицы блоков памяти... исправлено. Выявлено перекрытие набора основных утверждений и набора процедур базовой логики... проведена дупликация перекрывающихся областей памяти и модификация ссылок, рекомендована дополнительная диагностика. Выявлено разрушение набора процедур безопасности... восстановлен набор по умолчанию, рекомендована дополнительная диагностика. Выявлены повреждения структур деревьев автономной базы знаний... исправлено. Внимание! Возможно, произошла утеря части базы, рекомендуется полная синхронизация с внешним источником. Выявлено...
По мере того, как голос вещал, в воздухе загорались значки символьного алфавита Демиургов, складывающиеся в выражения и формулы, совершенно Карине не понятные. Она завороженно смотрела за тем, как сетчатая сфера медленно вращается вокруг разноглазой девочки куклы, и как та постепенно меняется. Ожесточенное выражение на ее скуластом лице постепенно уходило, напряжение спадало, и угловатая нескладная девочка-подросток на глазах превращалась в ослепительную красавицу. Растрепанные пряди ее черных волос разглаживались и сливались в гладкую струящуюся прическу, тусклая оливковая кожа лица теряла обветренную грубость, а невзрачная белая блуза превращалась в покрытое тончайшими искристыми кружевами произведение искусства. На темени вспыхнула и замерцала небольшая бриллиантовая диадема, посреди груди из ниоткуда возникла и засияла большая золотая брошь с крупным фиолетовым сапфиром, а короткие штаны наездницы-тарсачки изменили цвет и из черных стали светло-голубыми, с желтыми искрами.
