Паровой двигатель был довольно тихим и в кабине можно было спокойно разговаривать.
— Ирра, — спросил Джив. — А зачем ты потащила с собой Лаину?
Внезапно северянка зафыркала, давясь смехом.
— Что такого смешного ты в этой истории нашла? — обернулась к ней Ирра.
— Ну со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот...
— Что "это"? — задав вопрос, кошка вновь повернулась к приборной панели.
— Ну вот ты не хочешь чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловаых в более горизонтальные, поэтому пытаешься ему подложить меня. А у меня был случай когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.
— Рассказывай! — потребовал Джив.
— Это было когда я ещё на первом курсе была. Келли как раз тогда начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, сказать ему да или нет. Был у нас тогда на факультете ассистент по имени Наргон. Парень собой видный и очень самоуверенный. По-моему он был искренне убеждён что во всем Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.
Ну вот и решил снизойти до меня. "Лаина, — говорит. — я сегодня к тебе приду". Не спрашивает, а просто ставит в известность. Я оскорбилась таким подходом и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем, но бревно ворочать тяжело. Поэтому я подловила Кеалора и говорю ему: "помоги, мол, сюрприз Наргону устроить".
А он мне и говорит, мол, зачем бревно. Вон по лужайке у факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка.
Спрашиваю: "А как заставить её лежать под иллюзией смирно?" Он: "Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили. Я же с сельскохозяйственного факультета, а не с медицинского, как некоторые".
В общем, ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завёл её в мою комнату, и усыпил там на кровати. Я её накрыла иллюзией себя. Благо зеркало в комнате было, было с чего образец брать.
В общем сопит Маалка под моим одеялом, а мы заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью. Она в тот момент пустовала.
За час до полуночи замок щёлк-щёлк и открылся. Наргон входит, ворча шёпотом, что де сказал, что ждать меня надо, а она запирается. Раздевается, лезет в кровать, тянется к "моим" губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура.
Маалка такой фамильярности от человека не ожидала, как рыкнет. Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.
— Да-а-а, — не оборачиваясь вздохнула Ирра. — прямо жаль, что у вас видеокамер тогда не было.
— Ну видеозапись не такая бы интересная получилась — пояснила магичка. — заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует. Но вообще, Наргон, скотина, мне отомстил. Это он предложил Ерону отправить в Тинмоуд меня, сказав, что может я и не специалист по конспиративной работе, но пару весёлых шуток всегда устроить могу.
Пока они беседовали, небо затянула серая хмарь. В фонарь кабины, который Джив с Фиэлом, к счастью предусмотрели, ударили струйки осеннего дождя. Лёгкую машину начало потряхивать, а потом и швырять. В течение трёх часов Ирра пробивалась через полосу дождевых облаков.
Наконец облака поднялись намного выше потолка самолётика, в них появились разрывы, сквозь которые проглядывало солнце. Когда солнечный луч упал на кабину, кошка оглушительно чихнула.
— Ты простудилась? — участливо спросила Лаина.
— Нет, это так, расслабление после тяжёлой работы. Люди вот пот со лба отирают, а мы, кошки, не потеем, поэтому вот так, нос прочищаем.
— Тебя сменить за штурвалом? — поинтересовался Джив.
— Нет уж, спасибо. Доведу как-нибудь. Погода всё же ещё не для новичков. Нам всего-то часа два осталось.
— Хочешь подкрепиться? — Лаина вытащила из сумки что-то плоское, завёрнутое в бумагу.
— Хочу. А что это у тебя?
— Ну это привозят с южного континента бобы дерева вуук и из них делают.
— Джив, ты это пробовал?
— А почему сразу я? Кто у нас планетолог?
— А потому что ты с ними одного биологического вида, если они едят, то и для тебя, скорее всего, съедобно.
— Ну пробовал. Шоколад как шоколад.
— Ну вот видишь. Шоколад. Теобромин для кошачьих ядовит. Лаина, ты не знала? Для ваших кошек и гепардов ведь тоже.
— Ну ты же вроде разумное существо. Разговариваешь, руки с пальцами имеешь. Я так полагала что в тебе человеческого больше, чем кошачьего.
— Шоколад переваривать я не мозгом буду, а желудок у меня — облигатного хищника. Вот если бы у тебя пеммикан был...
* * *
Всё на свете когда-нибудь кончается, кончился и этот перелёт.
Ирра посадила лёгкий самолётик на заводской пруд Фипса и подогнала его к берегу неподалёку от ворот огромного цеха, куда уходил вал от мельничного колеса.
На причале уже толпились мастеровые, среди которых быстро разнёсся слух что прилетела механическая птица. Эль Элвием, как положено степенному старшему механику, появился не сразу. В этот момент Лаина уже договорилась с местным управителем, который как раз прибежал смотреть диковинку в первых рядах, насчёт общения с рудознатцами и травниками, благо тал Фипс снабдил её рекомендательным письмом.
Сама Ирра держалась немножко в тени Лаины, опасаясь испугать своей кошачьей внешностью непривычный к инопланетянам народ.
У Джива тоже было рекомендательное письмо — уже от Кэт, с подачи которой Эль Элвием понастроил тут всяких машин. К тому же, и механик, и управитель прекрасно понимали какова была роль советов инопланетянки в том, что Фипс в течение всей людоракской оккупации оставался прибыльным.
Эль Элвием потащил Джива показывать железные дороги и паровые экскаваторы, работающие в карьерах.
Экскаваторы Джива не впечатлили. Он привык к гидравлике, а тут лебёдки, тросы, полиспасты. И шагающее шасси вместо гусеничного. С приводом через червячную передачу. Он было достал блокнот, чтобы нарисовать более совершенные конструкции, но быстро понял что ни уровень металлообработки, ни уровень металлургии не позволяет их реализовать.
Поэтому он попросился посмотреть на металлургический цех. К своему удивлению он обнаружил там не пудлинговые печи, а конвертеры с приводом вентиляторов от паровой машины. Причём конвертеры с доломитовой футеровкой. Эль Элвием показал ему спектроскоп, позволяющий получить спектр расплавленной стали прямо из конвертера и оценить содержание в ней разных примесей.
То есть уровень металлургии здесь был вполне соответствующий тому уровню паровых машин, который требовался для воспроизводства самолёта.
Потом они облазили вытащенный на берег самолёт. Джив вытащил альбом чертежей и показывал механику что и как сделано.
На следующий день с утра Лаина вдруг поинтересовалась у Кэт:
— А может нам в Паар слетать? Здесь сотня миль всего, два часа полёта.
Ирра окинула взглядом ярко-голубое небо с которого светило солнышко северо-тинмарранского бабьего лета, потом достала ЛЭТ и изучила свеженький снимок с метеоспутника. А потом сказала:
— Джив, свозишь? Погода сейчас хорошая, как раз для первого самостоятельного дальнего перелёта. А у меня тут дел ещё с местными рудознатцами на пару дней.
Лаина посмотрела на Джива умоляющими глазами. И тот согласился.
На обратном пути в полёт до Фипса напросился Ерон. Он уже был наслышан о таком странном месте, как Фипс, где принципы рационального знания, очень похожие на северную магию, применялись к железу и машинам. И вот эта деревянно-тканевая птица...
Когда самолёт пришвартовался около плотины и Ерон выбрался на твёрдую землю, он увидел на лужайке перед цехом, огромную, со взрослого человека размером кошку окружённую со всех сторон детьми мастеровых.
— А это не опасно? — удивлённо спросил он у Лаины.
— Нет, что вы, — внезапно на неплохом тинмарранском ответила кошка. — у вас на удивление чистоплотные дети. Совершенно никакого риска ничем заразиться.
Ерон застыл как каменное изваяние секунд на пятнадцать. Потом наконец уместил в своей голове такое явление как разумные кошки.
— Значит, вы тоже представитель одного из звёздных народов? Есть похожие на нас, есть счалки, а есть такие как вы.
— Да, — улыбнулась Ирра, заставив Ерона слегка поёжиться.
Через некоторое время он уже вполне преодолел инстинктивный страх перед крупными хищниками.
— А зачем вы вбрасываете сюда знания, до которых естественным путём мы дошли бы через несколько веков? — поинтересовался он.
— Тут дело в том, что счалки серьёзно нарушили естественное равновесие. Сейчас по Империи и архипелагу циркулирует огромное количество инструментов, произведённых на несколько более высоком технологическом уровне, чем был на Ирганто до вторжения. Вернуть это всё назад нельзя. Поэтому некоторое развитие металлообработки в Фипсе достаточно безболезненно. А наша задача — избежать голода в Империи этой зимой. Для этого нужно чтобы продолжались организованные счалками поставки зерна из Архипелага. А значит нам нужно заместить в этой торговле те ножи и свёрла, которыми раньше счалки расплачивались с рабочими своих орбитальных фабрик, на изделия местной промышленности.
— А что будет следующей зимой?
— Следующим летом уже можно будет засеять поля как это делалось до войны и выращивать пшеницу в Империи. В Архипелаге тоже потребуется некоторая переориентация сельского хозяйства. Но вроде бы влияния ордена Виэму в сочетании с поддержкой светской власти должно хватить.
— Ну ладно Келли, а вы уверены, что Госпожа Сенита вас поддержит?
— Куда денется. У неё сейчас почти всё окружение из наших людей. В смысле бывших пленников счалков, которые прошли военное обучение у нас. Эти люди знают, что устройство экономики Ирганто мы, в смысле федеральные планетологи, понимаем лучше и будут к нашим рекомендациям прислушиваться.
— А нам, Северу, вы что посоветуете?
— У вас всё довольно неплохо и так. Ваши земли влияние счалков почти не затронуло. Вам важно не отстать от тех перемен, которые мы сейчас вынуждено проводим здесь и в Архипелаге. Но вы и сами справитесь. Единственный совет — старайтесь покупать не готовую продукцию, а способы её производства. И налаживайте производство у себя. Кстати, если вы примените какую-нибудь свою магию, например для деазотирования стали, с чем здесь, в Фипсе, пока проблемы, этим могут заинтересоваться и здесь.
А вот продавать лучше готовую продукцию. Уже сейчас, насколько я знаю, Фипс закупает в Антелаке китовый жир сотнями бочек — все эти машины требуют смазки.
* * *
Ирра ворвалась в кабинет Кеалора разъяренной пумой.
— Вы знаете что мы прохлопали?!!!
— Ирра, почему такие эмоции, Кэти может дашь ей какого успокоительного?
— Сто грамм валерьянки без закуски! — отрезала пегарка.
Кэт молча встала, достала из аптечки пузырёк и протянула кошке стакан, до половины наполненный темно-коричневой жидкостью.
Та машинально взяла, поднесла к лицу, понюхала.
— Узел тебе на хвост, Кэт, ты же должна была учить нашу этнографию!! Ладно Кеалор, он хотя и бывал у нас на Пегаре, может иметь странные представления об обычаях кошек, вроде его верного врага дил Виссара, но ты-то должна понимать!
— Что понимать? Я учила этнографию мирных и пушистых лаксианцев и пегарцев, обывателей в высокоразвитой цивилизации. Но я не изучала вашу расу настолько глубоко, чтобы понимать, что у вас там хлещут берсерки перед боем. Мы, люди, в мирных условиях чистый спирт не особо пьём. А на войне так выдавали примерно в таких количествах каждому солдату. В моих учебниках про этнографию Пегара и Лакса ничего про хромирование когтей не было.
У нас тут война и ты — единственный эксперт по физиологии и этнографии пегарцев. Значит если ты говоришь, что в данной ситуации надо сто грамм валерьянки без закуски, держи.
Ирра перевела дух и в уголках её глаз появилась смешинка.
— Ну я же с сарказмом сказала. Что мне, смайлик хвостом в воздухе рисовать что ли?
— А кстати, подействовало, — оторвался от своего терминала Кеалор. — Сейчас тебя уже можно просить доложить по порядку, где мы сглупили, и что ещё можно сделать, чтобы поправить положение.
— Вот, всем буду рассказывать как мне удалось успокоить кошку одним видом стакана с валерьянкой. — усмехнулась Кэт, забирая у Ирры стакан.
— Так слушайте. В этом самом Фипсе я походила по домам мастеровых. И уровень бытовых удобств там не как полагается по общему уровню развития этой цивилизации, а куда выше. Прямо на городской быт эпохи поздней автомобилизации тянет.
— Но откуда? — удивилась Кэт. — Не было такого ни до войны, ни когда мы тут партизанили.
— С орбитальных обогатительных фабрик. Там людоракам было проще организовать высокотехнологичные удобства, чем бороться с антисанитарией и желудочно-кишенчными инфекциями. А мы не включили в группу, захватывавшую эти фабрики, ни одного планетолога. Там был Лэн Рамиц и матросы с "Юноны". Ни тот, ни другие ничего необычного для себя в жилых отсеках фабрик не увидели.
А теперь, оказывается, твой Эль Элвиэм срубил фишку и начал производить сантехнику, накопительные баки и погружные насосы, и торговать этим по всем деревням, где народ вкусил жизни на фабриках.
На Архипелаге я этого тоже не видела, потому что оттуда они народ на фабрики почти не брали, в основном Архипелаг продовольствие для рабочих производил.
— Теперь понятно, откуда у тал Фипса деньги на твердосплавный инструмент. Наверняка же поначалу людораки не планировали им здесь торговать.
— Ничего, сейчас поправки в модель внесём.
— Я уже пробовала на обратном пути. Джива за штурввал посадила, а сама все шесть часов ЛЭТ мучала, благо с погодой повезло. Ни хвоста. ни вибриссы экономика не сходится. Без притока средств извне — ну никак.
— Ну во-первых, не одним людоракам редкозёмы нужны. На переходный период можно будет продвать руду, например к вам на Пегар, в обмен на оборудование для Фипса. У нас же карт-бланш на прогрессорство от Сил. Вывернемся как-нибудь. Нам главное за пять лет вернуть экономику в самодостаточное состояние.
Коронация
— Осталось последнее дело перед тем, как хельмутский контингент покинет Ирганто, — сказал Рймар. — Пропитие планеты.
— Это что? — спросил Кеалор.
— Это традиция такая. Всегда, когда Федерация и Хельмут делят планеты, кончается это тем, что когда победитель определился, главы обоих миссий идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побеждённому.
В данном случае в Круге Сил за планету спорили трое — Хельмут, Федерация и ты. Поэтому ты должен поить Майка, как командира федеральных сил и меня, как представителя Хельмута.
— А может быть устроим приём во дворце по этому случаю? — поинтересовалась Кэт. — Вроде необходимые формальности это соблюдает — за выпивку платит корона, то есть Кеалор.
