Наконец Рикиний пришел в себя, а точнее, зелье подействовало. Принцесса, хоть и не верила в положительный исход, решила закончить начатое.
— Ты знаешь, кто такой Игрок?
— Да, — услышала она в ответ.
— И кто же такой Игрок?
— Я.
Эрика на миг оцепенела. Но потом рассудила, тот, наверное, не так понял вопрос. Он же и впрямь игрок, он играть любит, завсегдатай Золотой Лихорадки.
— Кто хозяин Редграда? — раздраженно уточнила она.
— Я, — снова ответил тот.
— Твою мать, — процедила ошарашенная Эрика, теперь уже ничего не понимая. Будто картина мира рухнула. Он? Этот шут? Игрок?
Допрос дал ответ на многие вопросы, но в итоге этих самых вопросов появилось еще больше. Продал душу Проклятому за дар иллюзии. Хотя поговаривали, что за удачу в игре. Но это не суть. Аренский пользуясь бардаком в Империи, не упускал возможности взять под крыло ведьм, темных магов, приманивал золотом магов стихий. В итоге он спелся с аркадийцами и Герцогом Каледонием Тильским, и с их помощью построил Редград.
В какой-то момент Аренского перестал устраивать Каледоний. Поэтому, три года назад, Герцог вместе с двумя старшими сыновьями и десятком человек из челяди якобы заразились красной горячкой и отправились в Бездну. Герцогом стал младший сын Каледония — шестнадцатилетний Феодор, который быстро попал под скромное обаяние Игрока. Как итог, вся богатая и многонаселанная Тилия по сути под Игроком.
Способ сокрытия личности и организация безопасности в Редграде, заслуживали отдельного разбирательства. Эрика тщетно задавала вопросы, но Игрок там такого накрутил, что сам Проклятый не разберетася. Единственное, что узнала принцесса, в лицо Аренского как Игрока в самом Редграде знает всего пять человек, а в Золотой Лихорадке только двое, управляющий и командир стражи заведения. Стало быть, похитить Игрока ну никак не получится. При дальнейшем допросе принцесса надеялась выяснить отношение Аренского к принципиальным вопросам, но успела только спросить про Мизбарию, Халифат, немного про Аркадию. И тот вновь потерял сознание.
Многое спросить она не успела. Возможно, из-за взаимодействия с порошком Игрок пробыл в нужном состоянии в два раза меньше обычного. Как итог, додумывай как умеешь, да только Игрок наворотил будь здоров, так просто не разберешься. В какой-то момент она пожалела, что рядом нет Карла, он бы точно все распутал. Лучше бы она повела Персты громить клыкастых, а Темный Мессия — договариваться. Но теперь сожалеть было поздно. Пока Рикиний не пришел в себя, нужно было разбираться. Искать точки соприкосновения.
"Ну и как с этим существом договариваться, когда один вид бесит, а за манеры хочется придушить? И это при том, что говнюк в разы умнее меня. А ведь придется..." — сокрушалась Эрика, покуривая дурман и глядя на бессознательного Игрока.
Что ему предлагать и каким образом? Открывшийся факт сотрудничества Игрока с аркадийцами стал главной проблемой для принцессы. Барон не только связан с ними в делах. При допросе она успела выяснить, что у Игрока присутствует личная симпатия к ним и их обычаям. Что не удивительно, кто еще уважит мужеложца. А потом Аренский потерял сознание, даже детали и условия его сделки с аркадийцами выяснить не успела. Одно понятно, этот ублюдок не против продать им Империю, на что принцесса, при всей симпатии к аркадийским нравам, идти не собиралась. Одно дело, восхищаться традициями, совсем другое — подставить собственную задницу.
По сути, ей необходимо не просто убедить Игрока сотрудничать с ней, но и заставить его пойти против аркадийцев. Которые учавствовали в строительстве Редграда, между прочим. Как? Что ему предложить? У нее недостаточно сведений касательно его игорных и торговых интересов. Если бы она в этих самых делах толком разбиралась. Она имела понятие об особенностях торговли, податях и пошлинах, но в общих чертах...
Принцесса в растерянности уставилась на него.
— Элин?
Принцесса, судорожно соображая, молча кивнула.
— Можешь принести мне "Сияния", — попросил он, говоря через силу.
— Может не стоит? Давай лучше выпьем вина, — предложила Эрика, решив все же потянуть время.
— Нет, мне нужен порошок. Мы выпьем потом, — стиснув зубы и тяжело дыша процедил Аренский.
Он схватился за грудь и весь крючился. Лицо его прямо перекосило от мучений.
— По-моему, тебе к целителю надо, — возразила принцесса, теперь уже подозревая неладное.
Вдруг "сияние" и ее зелье оказались не совместимы?
— Я знаю. Но сияние поможет, а потом... Плевать, нам нужно поговорить, но сначала "сияние", — он сморщился и вновь натянуто улыбнулся.
Выглядел и так бледный, тощий и не пышущий здравием Аренский неважно. Мелькнула мысль, как бы не окочурился. Может, у всех подсевших на порошок такие мучения, но а любом случае, для нее это неплохой повод отправить Игрока полечиться, а самой немного подумать.
— Мы пойдем к целителю, — приказным тоном поставила перед фактом Эрика.
— Я сказал, потом, — с этими словами он резко встал и бросился по направлению к двери, но не сделав и двух шагов, полетел на пол. Потерял сознание.
"Как же я ненавижу тебя, Игрок" — с этой мыслью она отперла замок и засов, и схватив Аренского, отправилась спасать вероятного союзника. Как эта картина смотрелась со стороны, ее уже не волновало. Не окочурился бы только... Одно хорошо, у нее будет время подумать.
— О Мироздание, за что мне это! — принялся сокрушаться целитель, пока Эрика укладывала барона на лежанку.
— Тебе платят, чтоб ты лечил, вот и лечи, — огрызнулась она.
— Да я и лечу, только смысл, когда вот такие, как этот Аренский... все равно все старания на смарку.. Эх..., — сокрушался молодой маг.
— Сколько времени вам понадобиться чтобы привести его в порядок?
— Не знаю, я же еще не успел выяснить, насколько все печально, — устало ответил целитель.
— Сколько примерно. Один час? Два? Пять? — требовала ответа принцесса.
— Вы что? Три дня. В лучшем случае!
— Три дня? — изумилась она.
Неужели все так серьезно? Все же в Золотой Лихорадке служат только высшие целители...
— А что вы хотели, господин? Ему эти зелья вообще нельзя. Но об этом потом, раз так беспокоетесь. А сейчас, будьте добры, не мешайте, — отмахнулся целитель.
— Ну да, понимаю. Но если он умрет, я тебе не завидую, — искренне предупредила Эрика, уходя.
— И так всегда... Ох уж эти любовнички, — пробубнил целитель, когда принцесса уже выходила за дверь. Остаться в лекарской комнате она при всем желании не могла, тогда маг точно ничего сделать не сможет.
Мысли будто перемешались. Вроде, есть время подумать, что ему предлагать. Но, с другой стороны, как бы он не сдох. А тут еще вся "Лихорадка" от завсегдатаев до служащих, будет считать их любовниками. Впрочем, плевать... Пытаясь собраться с мыслями, принцесса спешно направилась в аркадийский зал. Искать Виктора. Больше поговорить все равно не с кем.
Выйдя в зеркальный холл принцесса невольно взглянула в зеркало, остановилась и выругалась вслух. Перепугавшись, что Рикиний отбросит копыта, надеть маску она забыла. Мелькнула мысль, раздобыть другую, но еще раз глянув на себя в зеркало, махнула на эту идею рукой. Все равно мало кто узнает в ней Эрику Сиол. Если и попадутся те, кто видел ее больше пяти лет назад, едва ли додумаются. Особенно если учесть забавный факт, что для начала нужно догадаться про ее истинный пол.
Учитывая, что задержалась она порядочно, застать Виктора, слушающим аркадийскую болтовню, она даже не надеялась. Но все же она решила спросить у разносчиц и прочих служащих зала о брюнете в черном одеянии с длинным шрамом на щеке. Он отправился в комнату уединения, и, разумеется не один. Мешать Виктору предаваться похоти принцесса не стала, решив остаться в аркадийском зале. В конце-концов, нужно не мучить себя мыслями про Игрока, а заняться чем-то полезным. В любом случае теперь придется болтаться в "Лихорадке" еще три дня. Вот и займется нужным и приятным делом. Выяснит обстановку, например. Отчего бы не побеседовать для начала с аркадийцами.
Врага нужно знать в лицо. Конечно, едва ли она узнает что-то секретное. Вот только к своему стыду она даже относительно общеизвестных фактов ни сном ни духом. Для человека, собравшегося в ближайшее время договариваться с отнюдь неглупым вероятным союзником, это преступно. Так уж вышло, она торчала в глуши, довольствуясь слухами и весьма ограниченными сведениями от предателя Тадеуса. Заодно самозабвенно училась вырезать себе подобных, а в перерывах пьянствовала и возлегала со шлюхами. Сейчас это никак не поможет...
Принцесса была не против напоить кого-то из аркадийцев зельем, у нее еще осталось, но и тут незадача. Именно аркадийцы очень плохо реагировали на него. Правду не говорили, а просто травились, причем половина — со смертельным исходом. Так что вариант отпадал. Эрика, вспомнив про обсуждающую Тадеуса компанию, принялась высматривать того самого аркадийца в алой тоге. Все же, если эти люди в курсе, как Тадеус ходит в Посольство, стало быть хоть немного осведомлены. А этот юноша был единственным, кого из них она запомнила. А еще он точно говорил на имперском.
Принцессе повезло, тот самый аркадиец сейчас коротал время за игрой в аркадийскую рулетку. Навскидку ему было не больше двадцати лет. Он выглядел как типичный подданный Аркадии: гладко выбритое лицо, собранные в хвост темные волосы и не сходящая с уст улыбка. Теперь, главное, завести разговор. Принцесса присоединилась к столику с рулеткой, встав рядом с предполагаемым источником сведений.
— Простите, что отвлекаю, но не могли бы вы мне объяснить смысл этой игры? Мне объяснял служащий, но я ничего не понял, — обратилась она к аркадийцу, заодно начав играть роль неотесанного богатого юноши.
Аркадиец улыбнулся.
— Разумеется. Но позвольте сначала поинтересоваться здоровьем барона Аренского, — с едва заметным акцентом полюбопытствовал он, даже отвлекшись от игры.
Также к ней повернулся стоящий с ним рядом не менее холеный аркадиец примерно того же возраста и весьма схожей внешности. Такой же бледный зеленоглазый брюнет. Только ростом ниже и платье его было белым с позолотой по краям.
— Все нормально. Целители знают свое дело, — заявила Эрика.
— Ох уж этот Аренский, такой безумец, — прокомментировал юноша в белой тоге.
— Как не прискорбно. Я, кстати, Элин, — принцесса решила не терять времени зря.
— Младиэль де Флабус, — назвался аркадиец в алой тоге.
— Тинатиэль де Стенк, — любезно представился его спутник.
"А это уже интересно" — обрадовалась она.
Приставка "де" недвусмысленно говорила о благородном происхождении. Все же не зря за тем столом были в курсе телодвижений Тадеуса.
— Рад знакомству, — бросила принцесса, сознательно не став обращаться к ним "ваше бларгородие". Пусть полагают, что их собеседник понятия не имеет об аркадийских обычаях.
Тинатиэль о чем-то тихо спросил у Младиэля на аркадийском, тот бросил взгляд на Эрику, улыбнулся и кивнул.
— Вы очень хотите играть в рулетку? — осведомился Тинатиэль.
— Сам не знаю. Я же не играл в нее никогда. И вообще, первый раз в Золотой Лихорадке, — заявила принцесса.
Ясно, те хотят развлечься, поговорив с местным идиотом. Ну вот и отлично.
— А мы уже час тут играем. Наскучило. Хотим немного перекусить, выпить вина. Присоединяйтесь к нам, если хотите. Мы вам расскажим про рулетку, — предложил Тинатиэль.
— Кстати, вы уже успели отведать "Божественное сияние"? — любезно уточнил Младиэль.
— Не успел, и с удовольствием приму ваше приглашение, — согласилась Эрика.
Аркадийцы отвели ее в отдельную уютную комнату, посреди которой стоял стеклянный стол с позолоченными ножками. Вокруг стола располагались мягкие кресла. Эрика любезно позволила иноземцам выбрать блюда, какие те считают самыми вкусными, вино она пить не стала, а вот от "Божественного сияния" не отказалась. Рассудок он совсем не затуманивает, и разок отведать можно. И даже нужно. Как минимум, за компанию. Ну и, заодно поймет, чем он так Игроку нравится.
"Сияние" принесли практически сразу.
— Странно, что барон Аренский не успел познакомить вас с его излюбленным зельем, — с улыбкой бросил Тинатиэль.
— Так мы с ним только сегодня познакомились. Играли в шута. Он так хвалил его, я захотел отведать. А потом этот ублюдок Айдар устроил дебош, — пояснила Эрика.
— А вы неплохо отделали его. Тут нечасто драки, обычно магическая охрана заведения предупреждает потасовки. Но вы успели вмешаться раньше. Мало того, так быстро справились, что даже охрана моргнуть не успела, — вклинился Младиэль.
— Ерунда. Знаете, нет ничего лучше хорошей драки, но за ее отсутствием сойдет любая, — небрежно отмахнулась принцесса, поддерживая образ неотесанного юнца, и, наконец, решилась вдохнуть "сияние".
Собеседники, разумеется, не прекращая улыбаться, застыли в ожидании. Эрика закашлялась. Они практически одновременно занюхнули следом.
— Ну как? — спросил Младиэль, как только она перстала кашлять.
— Мерзость, кхе-кхе, какая-то, — заявила Эрика, ничуть не слукавив.
— Это поначалу. Мне вот что любопытно, вы же не из благородных? — полюбопытствовал вдруг Тинатиэль.
— Нет, я из рода купцов. Мой отец дурманом торгует. И еще чем-то, хрен его знает. А вы что, благородные? — напрямую спросила Эрика.
Аркадийцы переглянулись, в этот момент принесли вино.
— Да, но будем считать это неважным. Не берите в голову. Мой отец кстати тоже торговлей занимается. Слыхали про контору "Флабанет"? — спросил Младиэль.
Эрика помотала головой. Она же и впрямь не слышала. Аркадиец продолжил.
— Мой отец ею владеет. По вашему, владелец конторы, это очень богатый купец, которому подчиняются много других купцов, — снисходительным тоном пояснил он, пригубил вина, и вновь обратился к принцессе, — Странно, что вы не знаете, чем ваш отец торгует. Я с юности в курсе дел, более того, я уже как пять лет помогаю отцу вести дела. А через год, когда мне исполнится двадцать, я стану партнером, — похвастался он.
"Итак, отпрыск богатого купца. Кажется, мне повезло" — мысленно обрадовалась Эрика, рассчитывая на любопытную беседу.
— Наверное, Элину просто не интересна тороговля, — предположил Тинатиэль, — Но чем же вы тогда занимаетесь? — спросил он, и при этом, как всегда улыбнулся.
У Эрики в который раз сказалось впечатление, что аркадийцы просто не могут не улыбаться. Наверное, они улыбаются даже когда убивают. Этого у Виктора она как раз и не спросила.
— Чего это не интересно? Интересно! Только мой отец меня в дела не посвящает. Даже имя свое называть строго настрого запретил. Он стыдится меня на люди показывать. Сами видите, как я выгляжу, — горько заявила принцесса, почему-то вдруг рассудив, что это неплохой ход, выставить себя жертвой местных обычаев. Тем более, она даже почти не солжет.
— Какой кошмар, я полагал столь дремучие предрассудки всего лишь слухи, — наигранно возмутился Младиэль.
— Увы, это не слухи. Кстати, а вы, Тинатиэль, тоже занимаетесь торговлей? — решила уточнить принцесса.
