— Батарея? — Неожиданно подал голос до этого с интересом наблюдающий за происходящим за столом Болт. — У тебя что, еще микроядерные батареи есть? А я думал, ты все Зэду отдала.
— Уже донесли, да? — Хитро прищурилась Элеум.
— Город маленький, — развел руками механик, — а батареи всегда в дефиците. Особенно в последнее время, когда... — Механик осекся и, бросив на наемницу вороватый взгляд, принялся, громко чавкая, промакивать кусочком хлеба остатки вытекшего в сковородку желтка.
— Значит, я должна поверить, что ты, пока фуру чинил, ни в один сундук не заглядывал? — Насмешливо изогнув бровь, Элеум вытянула губы трубочкой, и сделала вид, будто стряхивает что-то с ушей. — Меня-то не лечи...
— А с чего это мне в твою фуру лезть? — Насторожился коротышка.
— С того, что ты — любопытный засранец. — Прищурилась Ллойс и неожиданно махнула рукой в сторону грузовика. — Вон там что? За фурой под брезентом?
— Движок, — хмыкнул Болт. — Пока вы гуляли, Ликана приходила. Сказала, что у Финка склады переполнены, так что, он часть ненужного барахла мне продать может... Вот я и взял... А что, двигун хороший, военный, с тягача снят, почти две тысячи киловатт или под три тысячи лошадей, если тебе так понятней, на твою махину в самый раз. Да и продал его Финк, считай, за бесценок...
— Значит, склады у толстячка переполнились... — В раз, растеряв всю свою веселость, нахмурившаяся наемница потянулась к лежащей на столе мятой сигаретной пачке, вытащив из нее сигарету, принялась задумчиво крутить ее между пальцами. — А мы ведь, с Кисонькой сегодня уезжаем, Болт.
— Я в курсе. — Проглотив очередной кусок хлеба, озабоченно кивнул коротышка. — Ликана вчера зашла... просветила.
— Хорошо... — Засунув сигарету за ухо, наемница, отвалившись на спинку жалобно заскрипевшего стула, принялась с громким хрустом разминать пальцы... — Значит, наверное, нам пора расплачиваться, да, Болтяра?.. Для начала проверь тот рундук, что заднее сиденье в кабине заменяет. Все оставшиеся батареи — твои; хочешь, себе оставляй; хочешь, на серебро у Финка сменяй...
Договорить Элеум не успела. Бросив наполовину доеденную яичницу, механик спрыгнул со скамьи и опрометью бросился к грузовику. Буквально, взлетев в кабину, коротышка загремел полкой заднего сиденья. Из фургона раздался громкий заковыристый мат. Кити покраснела и втянула голову в плечи. Пиклс с любопытством вытянул шею, Магда болезненно скривилась. Элеум хмыкнула и, с усмешкой подтянув к себе тарелку коротышки, вывалила её содержимое в собственную миску и быстро заработала вилкой.
— Да там же... — Неловко съехав по лесенке, карлик широко развел руки в стороны и снова восхищенно выматерился. — Так, будем схему менять. На электродвижок три штуки поставлю. Батарейки-то военные, больше одной, на самом деле, не нужно, но пусть будет с запасом, если блок распределителя перемкнет или ещё что-то. Надо ещё дополнительные генераторы воткнуть и накопительные аккумуляторы, два... нет, четыре. Да. Едешь и сам себя заряжаешь. Экономия тогда процентов сорок выйдет... Только учти, все одновременно подключишь — перегруз заработаешь, как пить дать. Будет большой бах. Но ладно, не мне тебя учить... Тебе проволока на ремонт движка нужна?
Не дожидаясь ответа наемницы, карлик принялся нервно мерить мастерскую шагами. — Ладно. — Махнул он рукой. Посмотрим, что у меня есть, а там поглядим. Если что, сам тебе резервные катушки намотаю. И еще... Так... Давай тогда два бензинника, а не три, поставим, а? По бокам — ДВС-ы, а в середину — электрический. Как на боевых фурах Караванщиков. Классика.
— Тебе виднее, конечно, сладенький, — почесав в затылке, наемница соскребла остатки яичницы кусочком хлеба и, сыто рыгнув, громко хрустнула суставами шеи. — Но, во-первых — их вроде, четыре было? А во-вторых, не лучше ли рядком, как ты изначально хотел? Сам знаешь, электродвижок греется сильно. А тепло отводить куда? Даже если дополнительно радиаторы поставить, всё равно, хрень получится. Да и с синхронизатором возни меньше, если в ряд...
— Учить меня ещё будет, — возбужденно отмахнулся карлик и, не обращая никакого внимания на недовольно глядящую на него Магду, возбужденно забегал вокруг стола.
— Это я от радости маху дал. С замерами ошибся. Не поместятся четыре движка под капот, только три. Вернее, два. А электродвигун, по любому, раза в полтора больше ДВС. — Неожиданно остановившись, коротышка с подозрением воззрился на наемницу. — Стой. — На лице карлика отразилось понимание. — Так... значит...
— Помнишь, заварушку в Тольраде? — Покопавшись в кармане, Элеум с треском припечатала к столешнице три хитро выгнутые, поблескивающие медью пластинки.
— Такого не забудешь, — голос коротышки сел.
Подойдя к столу, маленький механик протянул руку и, со смесью брезгливости и страха подобрав одну из пластин, взвесил ее на ладони. — Хорошая штука. — Проворчал он после минутной паузы. — Как же я это ненавижу... У меня от этой хрени голова болит.
— Аналогично, сладенький. — Хмыкнула Ллойс, подобрав вторую, принялась пристраивать ее на ушную раковину. — А по поводу остального. Не бойся, я только себе босс-режим поставлю. У остальных — только прием и голосовая передача. Не забыл, как пользоваться?
— Нет. — Помертвевшим голосом протянул Болт, спрятав кусок металла в карман коротковатых брюк, и тяжело вздохнул. — Куда поедете-то?
— Заброшенная база Железячников в районе Трех сестер...
— Далековато. — Скривился коротышка. На форсаже — двадцать минут. Но Щука может перегреться.
— Ты мне должен, Болт. — Тяжело проронила наемница, продолжая сверлить коротышку тяжелым взглядом.
— Я и не отказываюсь. — Выдержал взгляд Элеум механик. — Просто говорю, что...
— Да и черт с ним. — Отмахнулась наемница, подцепив пальцем третью пластинку, поманила к себе настороженно следящую за разговором Кити.
— А ну-ка, принцесса. — Нагнувшись к отшатнувшейся от неожиданности девушке, Элеум, взяв ее за подбородок, приложила кусок металла к уху и резко сжала пальцы. — Не шевелись. Сейчас чуть-чуть пощиплет...
— Ай!.. — Болезненно сморщившись, Кити приложила ладонь к неожиданно оказавшейся закованной в латунь и сталь ушной раковине. — Что это? — Глаза девушки изумленно расширились.
— Ага. — Довольно кивнула наемница. — Там внизу кнопка, чтобы звук настраивать и каналы переключать. Но вообще, в переговорник нейросеть вшита, так что, через пару часов эта штука сама все посторонние шумы уберет.
— Ллойс... А это...
— Привыкнешь, — отмахнулась от девушки Ллойс. — Но учти, — палец наемницы ткнул в сторону Болта. — Этот хмырь храпит.
— Я не храплю, — обижено фыркнул Болт.
— Да плевать. — Насмешливо фыркнула Элеум, окинув Кити оценивающим взглядом, ободряюще хлопнула девушку по плечу. — Ладно, хорош киснуть, принцесса. Давай-ка собираться, а то чую, скоро наши друзья подъедут.
— Срань... — Выдохнул Болт. — Ллойс... Что с солью делать?
— Что-что... Выгружай да прячь... — Встав из-за стола, Элеум с хрустом потянулась и расправила плечи. — Если сдохну, радуйся — всё твоё.
— Ллойс... — Несмело повернувшись к наемнице, девушка с виноватым видом потеребила ворот рубашки. — А можно, я Тэдди с собой возьму?..
— Кого? — Остановившись, удивленно вскинула брови наемница.
— Тедди. Так мишек до войны звали. — Пояснила Кити. — Просто... — Бросив короткий взгляд на что-то бурчащего себе под нос карлика, девушка перевела взгляд на ожесточенно скребущего покрасневшую шею Пиклса, и вздохнула. — Не хочу его оставлять.
— Да, бери, конечно, — фыркнула наемница. — Нам ещё один боец не помешает. Только, помимо лупары винтовку не забудь. И бельишко на смену. В степи жарко, мигом упреешь.
— Ма-ам, а можно, я помоюсь? Шкура что-то чешется, сил нет. — Промычал Пиклс, утирая лицо от катящего градом пота.
— Я тебе дам, шкура. — Замахнулась на подростка тряпкой женщина. — Помоется он. С канистры слей да оботрись, если совсем невмоготу. Сам ведь знаешь, как вышку разбомбили, так воды нет. Вчера ещё была, а сегодня ни капли из трубы не вытекло... — Неожиданно повернувшись к путешественницам, кухарка окинула девушек оценивающим взглядом и недовольно покачала головой. — Еды вам соберу, — буркнула она недовольно. — А то знаю вас, вечно в своих походах дрянь всякую жуете, а потом животами маетесь.
* * *
Сан Джа отложил карандаш и нежно провел по выцветшим страницам потрёпанной тетради пальцем. По большому счету, караванщику не нужны были ни гроссбухи, ни журналы перечня товаров. Всё, что необходимо, он всегда предпочитал держать в голове. Остальное хранилось в файлах старенького планшета. Но приобретенная ещё в молодости привычка делать записи осталась. Снова пригладив тонкий, казалось бы, готовый рассыпаться при неосторожном прикосновении бумажный лист, торговец вздохнул. Иногда ему казалось, что эти исписанные мелким почерком блокноты — всё, что останется от него, когда он умрет. Впрочем, сейчас у него имелись на это достаточно веские основания. Этот сезон выдался откровенно неудачным. Сначала ему не удалось продать консервы в Паташьи, приехавший на ярмарку на день раньше него толстяк Брузо Хабба устроился прямо напротив его шатра и упорно сбивал цену до тех пор, пока продавать с таким трудом добытые у контрабандистов Сити консервированные овощи не стало никакого смысла. Потом караван наткнулся на разъезд Песчаных крыс. Если бы это были охотники объединившихся мелких кланов, можно было бы договориться. Но караванщику посчастливилось наткнуться на изгоев. Банду чудом выживших в степи порченных — мутантов, готовых перегрызть горло любому просто для того, чтобы посмотреть, как льется кровь. Рейдеры устроили засаду прямо у единственного на всю округу колодца. Знай Сан Джа об этом заранее, он бы урезал пайки. Приказал бы фильтровать мочу. Загнал бы водителей до полусмерти, угробил бы двигатели машин, но обошёл бы источник девятой стороной. К сожалению, он не знал. Всезнание — прерогатива Распятого, а не усталого, глупого старика, ведущего через пустыню несколько готовых развалиться в любую минуту грузовиков. К тому же он... пожадничал. Не нанял лоцмана. А из охраны настоящей разведки, как ни старайся не получится. Стычка вышла жаркой. Крысы, неслыханное дело, раздобыли где-то настоящий ручной гранатомет, и из вошедших в оазис трех грузовиков вышел только один. Ему было жаль доставшегося рейдерам товара, но еще более жаль было людей. Как он будет смотреть в глаза их женам и детям? Что скажет? Как сможет объяснить, что бросил раненых и умирающих?
Недовольно цокнув языком, торговец устало прикрыл глаза. Сейчас, когда он из-за налета банды застрял здесь, в Бойне, на ярмарках вольных городов можно смело ставить крест. Вырученного серебра с трудом хватит на то, чтобы покрыть затраты и рассчитаться с долгами. Если вскрыть заложенную в днище фургона на черный день кубышку, то возможно, он сможет заплатить охране и семьям погибших. Немного меньше, чем обычно, но достаточно, чтобы не возникло обид. А вот купить новый товар до конца сезона... Тяжело вздохнув, торговец, аккуратно отложив в сторону карандаш, осторожно закрыл тетрадь, отодвинув ее на дальний конец стола, сложил руки на худом животе. Оставалось только одно. Нарушить обещание. Условия Финка были простыми. Не светить товар в Бойне. Но у торговца просто не было другого выхода. В конце концов, если речь идет о выживании, о старых договоренностях не может быть и речи. Если он разорится, то перед ним и его семьей встанет только один вопрос. Сколько он пройдет по пустоши без охраны, покуда не попадет под ножи крыс-каннибалов?
Сан Джа с улыбкой огладил письменный столик пальцами. Предложение человека без лица было щедрым. Очень щедрым. Полкило серебра за карабин. Три килограмма за каждую единицу крупного калибра. Сотня монет за обычные боеприпасы и триста пятьдесят — за каждый винтовочный патрон крупнее двенадцати миллиметров... Он готов был брать все. Человек без лица. Сан Джа решил назвать его именно так. Брокер. Король нищих. Как он узнал, что скромный, не слишком удачный караванщик имеет нужный товар? Кто он такой? Распятый сохрани, Сан Джа занимался торговлей почти пятьдесят лет с тех пор, как его уже достаточно взрослого выгнали с женской половины. Он, способный взвесить измерить и просчитать любого с полувзгляда даже не смог понять, с кем имеет дело. От закутанной в тяжелый плащ фигуры пахло кровью и смертью, пропущенный через голосовые фильтры голос незнакомца принадлежал скорее машине, чем человеку, но предложение хоть и воняло хуже, чем пролежавшая на солнце неделю косуля, было слишком заманчивым. Слишком... сладким. В конце концов, он уже один раз нарушил правило толстяка. Продал девчонке-омеге винтовку и пару карабинов. И ничего ведь не случилось? Или случилось? Караванщик нахмурился. А что, если мутантка, эта отрыжка песчаных демонов, была как-то связанна с Королем нищих? Или это подстава и провокация толстяка? Ослиное дерьмо...
Знал же, что не стоит открывать карты перед этой зубастой дочерью двухголового шакала, но ему нужен второй грузовик. Очень нужен. И батарея. Такое сокровище... Теперь у него есть, что дать в калым за невесту для сына. А еще было в этой девчонке что-то такое... Что-то, отчего даже его застарелая неприязнь к северянам дала трещину. Ему... Сан Джа нахмурился. Глупости. Он уже давно вышел из возраста, чтобы дуреть от одного вида женщины, словно винторог во время гона. Северянка полезна. И боец, эта отрыжка демона, сразу видно, не плохой. Да что там, если верить рассказам сходившего на бои Мали, такого воина могут себе купить только Дома вольных городов и самые богатые ханы. Иметь в сопровождении настоящего альфа-прайм Сити. Пусть даже женщину. Да ему будут платить только за то, чтобы на нее посмотреть... Торговец вздохнул. Мали... вот глупый мальчишка, который день порывается идти в мастерскую, где поселилась мутантка. Даже хотел выехать в степь и собирать для нее поздние полевые цветы, сплести венок, как делают на Севере, благо, дела помешали. Дурак. После того, как сходил на бой, всё твердит, что пора менять традиции. Что, если наемница согласится прийти к его костру, то он откажется от своей доли в грузовике. Что пусть он потеряет покровительство Сан Джи, его род, всё равно, станет только сильнее. Молодой глупый дурак.
Каракуты один раз уже забыли о традициях. Уже приняли помощь серокожих демонов. И чем это кончилось? Теперь они лишены дома, вынуждены скитаться по всему северу, а на их родине у остывших костров воют пятнистые лысые псы. Им даже веру пришлось сменить, ибо Духи не отвечают предавшим запреты, а клану нужен защитник. А сейчас? Стать изгоем, даже среди своих, ради возомнившего о себе невесть что мальчишки? Северяне давным-давно продались демонам, но и они стараются блюсти чистоту крови. Нет. Мали надо как-то окоротить, отвлечь. Может, купить ему рабыню? Затратно, конечно, особенно в его ситуации, но что не сделаешь для любимого племянника. Решено. Завтра же он отправит парня к арене. Пусть выберет себе младшую жену. А если решится дело с ружьями, то можно будет даже задуматься о настоящей свадьбе. У Брузо как раз дочка подрастает. Почти четырнадцать. Самое время подумать о том, что пора прекращать глупые распри. Слишком мало на свете осталось настоящих Каракутов. И слишком много у клана врагов. Торговец невольно улыбнулся. Брузо не дурак. Пусть они чужаки на собственных землях, но возможное объединение двух семей позволит найти им новый дом. Настоящий дом. А мутантка... Жаль, конечно. Грузовик может пригодиться на обратном пути, но пусть он лучше потеряет деньги, чем родного племянника. Вряд ли наемница расстроится, если он откажется от сделки. Отданного товара, конечно, не вернуть, но, как говорят на севере — где убыло, там и прибыло. Глупая варварка, всё равно, отдала за стволы в три раза больше, чем они стоят. Решено. Пусть девка радуется, нежданным подаркам. Пусть называющий себя Брокером, человек без лица выкупает все, что он получил у Финка. Да, в Бойню потом не вернуться, но он сохранит караван и остатки семьи. В конце концов, на севере тоже можно жить. Прихлопнув ладонью по тетради, Сан Джа обернулся в сторону выхода.
