— Да, сэр. Сейчас уточню... Да, есть тридцать единиц. Двадцать штук по восемь килограммов и десять — по двенадцать.
— Хм. Мало.
— А что, нужно что-то взорвать?
Я кратко обрисовал ему свой план.
— Знаете... можно использовать протонные гранаты или бомбы. Скомпоновать в блоки, тогда получим необходимую нам мощность. Есть план шахт?
— Только общая схема. Смотри, — я протянул ему датапад. — В основе лежит вертикальная труба метров десяти в диаметре. Стены укреплены, по ним же проходят и все коммуникации. От двух до четырёх лифтовых подъёмников. Глубина — около трёхсот метров. Затем начинается разветвлённая система штреков и штолен... тоннелей, в общем, — пояснил я, видя непонимание на лице клона.
— Кажется, взрывать нужно именно тут.
— Давай прикинем, как это организовать?
— Нужно... скажем, сорок пять надёжных ребят — по три бойца на шахты в северном полушарии и по пять — для надёжности — в противоположном. Дать им спидербайки, оснастить взрывчаткой... Барадиевые заряды использовать поблизости, а тем, чья цель далеко — практичнее использовать более стабильные протонные заряды. Оптимальным было бы уничтожение наземного комплекса. Это позволит не только обрушить породу, но и затопить шахты.
— А не маловато людей на такую работу? — усомнился я.
— В самый раз, генерал. Не слишком много, не слишком мало. Хотя парням придётся идти на смерть. Ведь нужно будет доставить заряды на большую глубину, дабы разрушения были фатальными, и я сомневаюсь, что удастся сделать это незаметно. Охрана и персонал шахты сразу же поднимут тревогу. Единственный вариант — прорыв на спидерах, а затем — нырок через эти ворота наземного комплекса прямо вглубь шахты.
— Нужны будут добровольцы.
— Я отберу отличных парней, генерал. Разрешите выполнять?
— Иди.
"Вот и ещё полсотни живых существ, которых я отправлю на заведомую смерть".
— Шайба!
— Да, генерал? — клон остановился в проходе, повернув ко мне голову.
— Когда они будут готовы... сообщи мне. Я... хочу сказать им пару слов напоследок.
— Непременно, сэр.
* * *
Большой отряд клонов вместе с техникой медленно продвигался вперёд по небольшой долине, пролегающей меж двух цепочек холмов, поросших чахлыми деревцами. В предрассветном сумраке — хотя за последние три недели падаваны и не видели солнца, и день отличался от ночи разве что чуть лучшим освещением — они планомерно продирались сквозь раскисшую почву и грязевые потоки. Клоны шли устало, было много раненых, и не для всех нашлось место в медицинских транспортниках: некоторые из легкораненых брели вместе с боеспособными клонами, изредка опираясь на плечи своих товарищей. Вокруг колонны сновали шагоходы АТ-ХТ, охраняя отряды от внезапного нападения. Впрочем, пока всё было тихо.
Обри Уин оглянулась. Один из шагоходов АТ-АТ снова застрял в грязи. Следовавшая за ним однотипная боевая машина попыталась обойти его, однако так-же застряла. Колонна тяжёлой техники застопорилась.
— Мак, Уиндо! Сдвиньте их наконец! — прокричала Обри. — Мы не можем задерживаться!
Две фигуры в джедайских плащах метнулись к застрявшей технике. В этот момент по комлинку пришло сообщение от одного из боковых дозоров.
— Мэм, здесь отряды Касс Тод и Ваабеша. Они вернулись.
— Отлично. Я в середине колонны, пусть едут сюда, — ответила Обри, взбираясь на небольшой валун — с него открывался хороший вид на колонну.
Вскоре к ней подрулил репульсорный танк ТХ-130. Из башенного люка резво выскочила фигура забрачки. С подрулившего спидера спрыгнул ганд. Девушка вздохнула, удивлясь воле этого падавана. Ему приходилось труднее других — ибо ганды были родом не с привычного кислородного мира, а с планеты, на которой была аммиачная атмосфера. Поэтому, ему приходилось постоянно носить герметичную маску-шлем и заботиться о смене баллонов с аммиаком.
— Обри, — ганд склонил голову.
— Уин, рада видеть тебя, — Касс улыбнулась.
— Вы разбили фланговый отряд противника?
— Как нечего делать, — отмахнулась Тод. — Есть новости?
— Нет. Мы продолжаем продвигаться к базе "Кобальт". Связи с тремя другими опорными пунктами, как и с рыцарями или мастерами, нет. Вероятно, они погибли, а базы потеряны. Если мы не поторопимся, то рискуем потерять и "Кобальт".
* * *
В кабине одного из огромных АТ-АТ расположились двое падаванов. Через час им снова придётся покинуть тёплое и сухое чрево боевой машины, дабы следить за продвижением колонны и вытаскивать боевую технику из грязи — иногда поднимая её, иногда — подкладывая под опоры камни и стволы деревьев с помощью телекинеза.
— Сержант, возьмите на пять градусов левее.
— Есть, мэм. Хотя там точно такая же грязь.
— Я знаю. Но попытаться стоит.
Нико наблюдал за происходящим снаружи через специальный командирский перископ, оснащённый оптикой и приборами ночного видения. Через них он прекрасно видел Обри Уин и других падаванов, которые что-то горячо обсуждали.
— Обри неплохо приспособилась. Но что касается Касс, я чувствую, что её разум всё ещё пребывает в беспорядке. В отсутствии учителя она стала более... безрассудной. Есть и ещё что-то, чего я понять не могу...
Салластианка медленно протянула:
— А ты не лезь ей в голову, Тэ.
— Ничего не могу поделать, Элора. Это моя предрасположенность к ментальным техникам... Эмоции Касс заглушают всё, что только можно — почти как постановщик помех. Я даже не могу думать, пока она рядом.
Человек встал с кресла, и, прислонившись к переборке, медленно сполз вниз.
— У тебя опять обострилась телепатическая восприимчивость?
— Когда Нико... мой дядя... был жив, он заставлял меня слушать его мысли, стоило мне потерять контроль, как сейчас. Всё было так... я чувствовал покой и умиротворение... как будто слушал дыхание океана. — парень обхватил голову руками.
Салластианка подошла к юноше и положила свою ладонь ему на плечо.
— Тогда прислушайся к моему разуму, Тэ Диат. Я хоть и не твой учитель, но я твой друг.
Тэ благодарно накрыл её руку своей.
* * *
Двухместный спидер остановился у кромки небольшой рощи. Далеко впереди, в паре километров, виднелась возвышенность, на которой находилась база "Кобальт".
— Что видно на сканерах, Мак? — забрачка оглядывала местность в бинокль.
— Ничего. И это беспокоит меня, — парень хмурился, смотря на экран сканера.
— А если это был обычный патруль?
— Касс, боевые дроиды не слоняются просто так.
— И всё же, хочется знать более определённо.
— Нет ничего более определённого, кроме Силы. — Мак повернулся к ней, приобняв её.
— И — смерти, — ответила ему Касс, плотнее прижимаясь к нему всем телом.
Мак провёл ладонью по её щеке.
— И моих чувств к тебе.
Он осторожно отодвинул прядь её намокших волос, заставляя сердце забиться в бешеном ритме. Во взгляде мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, Касс первая потянулась к его губам.
Двое влюблённых не замечали ничего вокруг, и даже проливной дождь не был им помехой...
* * *
Ещё пару минут назад дождь лил как из ведра, и вот уже почти стих, капли стали намного меньше, ветер переменился, а в небольших просветах облаков мелькало солнце. Ионные разряды бушевали далеко в стороне. Падаваны собрались на небольшом уступе в сотне метров от строений базы.
— Во имя Силы. Тридцать дней этого нескончаемого дождя... Начинаешь ценить такие моменты, — Мак раскинул руки, стараясь уловить каждый лучик солнца, несущий тепло.
— Как думаешь, сколько продлится эта передышка? — прострекотал Уиндо Нэнд.
— Если верить аборигенам, Уиндо, то меньше стандартного часа.
— Давайте просто наслаждаться солнцем, пока оно есть... — сказала Обри.
Падаваны молча встали на холме, наслаждаясь переменой погоды.
Элора Санд заметила, что Тэ Диат отделился от группы, и сел на поваленное бревно у начала тропинки. Она поспешила к нему.
— Хорошо себя чувствуешь, Тэ? Я боюсь, все эти вспышки эмоций снова могли обострить твою восприимчивость.
— Я концентрируюсь на единственном уравновешенном разуме, который здесь можно найти, Элора. На твоём.
К падаванам присоединилась Касс Тод.
— Ух, кажется, пронесло. Если Республика и отправит подкрепление, то оно прибудет на одну из баз. Тем более, тут есть оборонительные орудия, запасы продовольствия, медикаментов и боеприпасов. Да и станция связи. И нам удалось прорваться сюда и вывести почти сорок тысяч клонов и уйму боевой техники. Кажется, есть повод отпраздновать, — забрачка улыбнулась.
— Нечего праздновать, Касс. Грозы, мешающие нам уйти, мешали и Сепаратистам высадить свои подкрепления, — осадила её Обри.
— И... если мои визоры не обманывают — там целая армада! — сообщил ганд.
Все стали всматриваться в небо. Некоторые вскинули бинокли, остальные обходились своими глазами.
— Кажется, этот просвет в облачном покрове — искусственный. — нахмурилась Обри.
— Но... куда они движутся?
— И что делает флот на орбите? Эту сторону планеты контролируем мы?! — возмутилась Касс.
— Что же в той стороне... — Обри задумчиво смотрела в даль. — "Приют"! Там база "Приют"! Это значит, что кто-то там ещё обороняется!
— Коммандер Уин! Есть связь! — падаваны разом повернулись. Один из клонов быстро приближался к ним по тропинке. — Скорее!
— Ждите! Все живо на командный пункт!
Падаваны резко стартовали по направлению к строениям базы.
* * *
Дик Маззи пригнулся под низким пологом небольшого шатра, под которым была расположена аппаратура связи.
— Спасибо, Альто! Подкрепления были весьма кстати! Но, честно говоря, этого будет маловато.
— На большее не рассчитывай. Окно было небольшим, и нашим друзьям на орбите пришлось попотеть, использовав солидный запас реагентов. КНС потеряла полдюжины кораблей, и всё ради того, чтобы полторы сотни транспортников достигли поверхности. Так что в ближайшее время забудь о подкреплениях.
— Какие ещё новости, Альто?
— Кажется, наёмникам графа Дуку удалась их ловушка, и они разбили клонов на Арлессаре. Правда, джедаям удалось сбежать с планеты. А что нового у тебя? Как там дела с этой базой?
— Пока никак. Большие потери. Действия их командира не характерны для тех республиканцев, с которыми я уже сражался.
— Дик, я знаю, кто ты, а ты знаешь, что делать. Возьми эту чёртову базу.
— Без проблем, Альто. Мы будем штурмовать её снова и снова, и не важно, сколько времени это займёт. Битва продлится неделю или месяц — не важно! Мы выгоним эту Республиканскую сволочь с нашей планеты. А если там окажутся джедаи... Что-ж, — Дик хохотнул. — Я пришлю тебе их головы!
* * *
Падаваны стояли вокруг тактического стола в командном модуле базы. Перед ними была голограмма лидера Лоялистов Джабиима — Орлисса Гиллимунна.
— ... Сейчас по всему Хандуину творится сущий беспорядок. Отряды клонов отчаянно сопротивляются, однако численное преимущество на стороне дроидов. Нас тоже серьёзно потрепало. В данный момент мои уцелевшие бойцы отходят к горам к югу от вас. Связи с другими джедаями у меня нет, и то, что я смог пробиться к вам, уже счастье.
— Какова обстановка с базой "Приют"? Мы видели транспорты КНС, летевшие в ту сторону.
— Станция обороняется, но надежды мало. К сожалению, Стратус не стоит на месте. Сейчас только его отряд насчитывает не менее десяти тысяч бойцов, а число боевых дроидов перевалило за семьдесят тысяч. И сейчас он движется в направлении "Приюта".
— Вы не в курсе: рыцарь-джедай Микоре Викт всё ещё командует?
— У меня нет сведений по этому поводу. Но, боюсь, он, как и другие джедаи, мёртв.
— Что же нам делать?
— Я пересылаю вам файл — в нём примерный маршрут движения отряда Стратуса. Вы можете... нет, вы должны попытаться перехватить его. Убив Стратуса, вы покончите с этой войной. Я пр... ш-ш...
— Связь прервалась, — сообщил аквалиш.
— Кажется, база Приют обречена. — печально сообщила Обри Уин. — Слишком много противников...
— Но, Обри, там же большой госпиталь. И эта база — точка эвакуации. Мы не можем потерять её, тем более, что она ещё наша, её кто-то обороняет! — забрачка возмущённо прервала её. — И, возможно, там ещё есть джедаи, хотя бы и падаваны. Кажется, это Зул Ксис и Асока... Тано, да. Неужели мы бросим их?
— Согласна. Мы должны помешать Стратусу! Если он достигнет базы, он просто сравняет её с землёй! — Элора согласно кивнула.
— Если только мы не притормозим его наступление... — неуверенно протянул Тэ.
— Мак, Тэ прав. Посмотри правде в глаза. Мы — последняя надежда миссии. С другой стороны, у нас слишком мало шансов.
— Я не собираюсь строить из себя командира, и приказывать вам... Пусть каждый выскажется, — Обри сложила руки на груди.
— А что насчёт тебя? — спросил Мак Лотор.
Обри поёжилась.
— Я... не хочу умирать. Меня вообще не должно было быть здесь. Если бы нас с... учителем не оторвали от той миссии, то по возвращению предполагалось, что я буду тренироваться с магистром Винду на Корусанте. Учитель говорил, что мне предначертано войти в состав Совета.
— Тогда... Обри, вам с Касс лучше уйти... в те горы, к Гиллимунну. Там вы сможете...
— Нет.
Обри решительно отстранилась, сделав шаг назад.
— Нет. С самого детства кто-то вечно всё решал за меня. Сегодня я должна принять своё первое настоящее решение. Я буду сражаться. Эта война... она ширится и растёт, и та техника и войска, что мы спасём, понадобятся Республике больше, чем я.
Аквалиш встал рядом с ней.
— Я тоже остаюсь, и последую за Обри. Мой учитель одобрил бы такой поступок. Его одобрили бы все наши учителя.
Тэ прикрыл глаза.
— Я чувствую, у всех в умах одно и то же... Может быть, кроме тебя, Ваабеш?
— Нет. Я остаюсь. Возможно, тогда я погибну так, как выберу сам, а не как предсказал мне Совет...
Касс Тод оскалилась.
— Решено! Мы отправляемся в атаку!
Обри сжала рукоять меча.
— Обещаю, мы похороним Стратуса прежде, чем похороним друг друга.
* * *
Секретная база в Муссонных горах кипела жизнью. Джабиимцы готовили оборонительные позиции и расконсервировали боевые установки. В главном здании, где располагался штаб, стояла тишина. Нолан вопросительно смотрел на своего отца. Наконец он спросил:
— Отец, почему ты... соврал им? Ведь националистов и дроидов намного больше?
— Понимаешь, Нолан... джедаи должны уничтожить Стратуса. Республика должна нам помочь. Это их долг, и наша единственная надежда.
