Развязав верёвку, спустила добычу на землю, после чего стала её выпутывать. Мысленная связь была сильна и каждое мгновение крепла, а потому девушка не сомневалась, что сможет контролировать своего нового питомца. Сейчас она могла получше разглядеть своё новое приобретение. Бархатистое чёрное брюшко, такая же головогрудь и полосатые лапки. Почти все колючие волоски были обломаны, и паучиха приобрела какой-то неряшливый вид.

— Ничего, девочка. Новые отрастут. Мы будем с тобой охотиться, а ты соткёшь мне новую тетиву, накидку и будешь делиться ядом. А имя твоё будет Ллос.

Девушка хихикнула, жаль, никто не может оценить весь юмор ситуации.

— Пойдём, нас ждёт обед и трофеи!

* * *

Утро, разорённая деревня.

Первую половину ночи дежурил Денис, а вторую — Джайна. Утренний рассвет залил небо кровью, слетевшееся вороньё подняло пронзительный грай, будя всех, кто ещё спал. Ветер приносил из-за реки тяжёлый запах пожарища, что мешался с трупной вонью. Назойливые мухи, жужжа, так и норовили залезть в ноздри, и Денис, психанув, спалил их вспышкой пламени.

— Полегче, Вирнок, — произнёс Артас. — Твоя магия нужна для восстановления моста.

— Уже иду, — буркнул Денис, направляясь к реке.

Каменный мост был разрушен до основания, река лениво огибала лежащие на дне обломки, а деревянные части выглядели так, будто гнили в воде на протяжении как минимум пары десятков лет. Он поморщился, представляя что бы с ними было, отнесись к ним Кел'Тузед как к серьёзному противнику. Он как будто играл в поддавки.

— Так и было, — прозвучал в голове ледяной голос Нер'Зула.

— А что это было за заклинание? — поинтересовался парень.

— Гниение. Разлагает любую органику, старит металлы, крошит камень.

— Не хотелось бы попасть под такое.

— Не волнуйся. Это представление для принца, а не убийство наследника престола.

— А я случаем не спутал тебе карты? Не хочется, знаешь ли, оказаться помехой в спектакле, от которой захотят избавиться!

— Не волнуйся, план очень гибкий, основное представление будет в Андорале, где принц собственноручно прикончит Кел'Тузеда.

— И не жалко тебе верного архимага?

— Он всё равно умирает. Не так давно он провёл ритуал, связав свою жизнь и душу с котом. Но фамильяр и хозяин должны находиться в одинаковом магическом фоне, и чем ближе друг к другу, тем лучше. Впрочем, чтобы переродиться личем, всё равно нужно прервать свою жизнь. Но ты не отвлекайся — без моста армии будет сложней форсировать реку.

Чертыхнувшись, Денис стал прикидывать, как сподручней его починить. Ему определённо нужны помощники. Вернувшись в лагерь, он увидел, что оставшиеся жители уже собрались. Принц Артас, взобравшись на сложенные друг на друга ящики, вещал:

— Мои верные подданные! Мне, как и всему Лордерону нужна ваша помощь. Скоро сюда придёт армия, чтобы навести порядок, но до этого времени нужно восстановить мост и разобрать завалы!

Голос у него был звучным и проникновенным, Денис аж сам заслушался, не решаясь прерывать его на то, чтобы попросить помощников. Жители ответили дружными криками поддержки, Артас стал распределять, кому и что нужно было делать. Мужчин было немного, их то и направили на самые тяжёлые работы — разбирать дома.

— Джайна, мне нужна твоя помощь, — отозвал девушку в сторону Денис.

— Что угодно, — отвечала она.

— Ты выше всяких похвал владеешь водной стихией. Когда сваи подвезут к берегу, не могла бы ты заставить воду расступиться? Я же в это время сделаю ямы в дне реки, и установлю их.

— Хорошо. Но нам надо экономить силы — вдруг некромант вернётся.

Глава 84.

Джайна украдкой кинула взгляд на Артаса. Принц с самого утра был в заботах, видеть его таким девушке было приятно. На него можно положиться в трудной ситуации. Вирнок с утра осмотрел мост, и с уверенностью сказал, что починит его. Взяв в руку хрустальный шар (что так и не вернула спутнику), она стала проверять дорогу и окрестные леса, стараясь разобрать, не подкрадывается ли к разорённой деревне нежить. Всё было спокойно, как на кладбище. Но это сравнение, возникшее в её голове не было верным. Деревенское кладбище как раз и было разорено, свежие могилы вывернуты своими обитателями.

Некромантия, пришедшая с Ордой была запрещена в Даларане, и теперь Джайна понимала всю мудрость этого запрета. Кел'Тузед, верховный маг потерял себя, променяв высокое положение на возможность командовать мертвецами. Магия несла много возможностей и таила немало опасностей. Вчера она была не готова к подобному, маги уже не раз сталкивались с новыми болезнями, и им удавалось локализовать очаги эпидемии и выработать заклинания для борьбы с новой напастью. Но Чума была не просто новой болячкой, это было начало чего-то большего.

Поправив поясную сумку, она пошла за Вирноком к мосту. Вчера он не раз выручал её зельями восстановления маны, а сегодня наотрез отказывался восполнить потраченные из её запасов.

— Пора начинать, Джайна. Разведи воду вокруг обломков, а я поставлю новую сваю. Думаю, не стоит возиться со старыми — так мы потратим вдвое больше сил.

— Хорошо, — отвечала девушка, призывая водяного элементаля.

Он мог контролировать течение воды вокруг себя, заставляя ту обнажить кусочек речного дна. Вирнок сделал пасс рукой, его магический посох стал светиться, а осушенный участок стал проседать, формируя полость под первую опору. Подхваченное телекинезом бревно полетело к реке, встало вертикально и опустилось в яму. Её спутник любил творить заклинания без посоха, но сейчас подобное расточительство было бы неуместно, и Джайна порадовалась, что Вирнок умеет быть серьёзным.

* * *

Денис раздумывал, пригубить ли ему зелье восстановления маны, или не стоит. Мост был восстановлен в полном объёме. Везде, где только можно, работу магов брали на себя люди, и не только они. Талперфер и Ослер оказались неплохими каменщиками, они-то и восстановили парапеты моста. Если бы новая кладка не отличалась от старой, можно было вообще подумать, что его не ломали. Гномы оказались компанейскими ребятами, лишь сетовали на то, что с собой много боеприпасов не потаскаешь.

Принц Артас оказался хорошим организатором, сам не отлынивая от работы. Королевский Тракт пролегал через самую пострадавшую от Плети часть поселения, и Денис не заметил, как сам уже очищал путь от завалов, стаскивая телекинезом остатки трупов и костей на гигантский костёр. Закапывать их никто не решился — мало ли что потом с этой ямой смогут сотворить некроманты. Их, разумеется, будет ждать тут "тёплый приём", но оставлять в своём тылу материал для диверсии никто не хотел. Материал для диверсии... Маг поймал себя на мысли, что теперь воспринимает павших как потенциальных противников, и у него были на это причины. Тысячи причин...

Солдатский горн протрубил тревогу, но группа всадников оказалась авангардом прибывающего подкрепления. Следом маршировали солдаты, держа строй и чеканя шаг. От вида бравых вояк, закованных в латы с головы до ног было немного не по себе — раньше Денис не видел столько войск в одном месте. Замыкали арьергард множество телег, несколько пушек на конной тяге и группа низкорослых коренастых воинов.

Парень приметил, что у них на плече покоились ружья, непропорционально большие для их роста, но от этого стрелки не выглядели смешными. Пусть они шли не в ногу, но было видно, что это сработанный отряд.

— О, живём! — вскричал Ослер. — Артиллерия!

Талперфер разделил радость своего седобородого напарника, ведь теперь у них будет чем угостить нежить, кроме крепкого словца. Принц Артас как будто принимал парад, стоя на собранной трибуне, рядом с ним находилась Джайна, и Денис поспешил туда же.

— Времени на отдых нет, — произнёс Артас, едва получив доклад от командира отряда. — Каждая минута дорога!

— Не беспокойся, милорд. Солдаты уже завтракали, и до обеда мы сможем дойти до следующей заставы.

— Рад это слышать, капитан. Где же рыцари и паладины?

— Они уже получили приказ, и едут сюда со всей возможной скоростью.

— Тогда не будем терять ни минуты!

* * *

Даже тратя время на разведку (полагаться только на магическую было глупо, помня о возможностях нежити появиться из-под земли) их небольшая армия прошагала приличное расстояние. Ни нежити, ни Чумы вокруг не наблюдалось, но всё равно люди были настороже.

— Скоро отряд остановится на небольшой привал, будь так любезен, заведи разговор с дворфами, — явил своё присутствие незримый собеседник.

— Зачем?

— Людям необходим отдых, справить естественные надобности, попить, перекусить, проверить телеги и лошадей — не слетела ли подкова, — отозвался Нер'Зул.

— Я не про это, — с досадой отозвался Денис.

— Ты заметил, что их фузеи — это новая веха в военном деле?

— А что с ними не так?

Повелитель Мёртвых был в своём репертуаре — много вопросов, над которыми Денису надо ломать голову. Лучше бы он ответы придумывал!

— Для дульнозарядных огнебоев у них слишком сложный механизм заряжания, и барабан на шесть выстрелов.

Повисло молчание, Денис знал что ждать продолжение бессмысленно, если он не придёт к каким-нибудь выводам. И лучше не ляпать первый попавшийся.

— Кто-то сделал их недавно?

— Именно! И ещё, не стоит думать, что это нормально. В игре дворфы стреляли непрерывно, но не путай жизнь с компьютерной программой. Я хочу вызнать, кто их на это надоумил.

— А разве они не могли придумать этого сами? Или танки с вертолётами тоже игровая условность?

— Танки есть, как и вертолёты. Но додуматься до капсюлей и револьверного способа подачи патрон на пустом месте нельзя. Особенно когда до этого ничего подобного не было и в помине.

* * *

Я мог бы и сам как следует покопаться в памяти дворфов-стрелков, но это дело достаточно трудное, да и вряд ли прошло не замеченным для них. Сейчас же, когда Денис вёл разговор, ассоциации то и дело всплывали в памяти собеседников, существенно облегчая мне работу.

Бородатые бойцы не делали особой тайны из нового оружия — всё равно повторить подобное люди смогут ещё не скоро, а производство пороха весьма дорого и затратно. Получается, среди дворфов появился гений — кроме улучшения огнестрельного оружия, он сумел создать паровую пушку и пулемёт. Это меняло расклады в будущих сражениях, и упускать подобное из виду было бы весьма опрометчиво.

В любом случае, нужно присмотреться к нему, как улажу свои дела с демонами — подобными талантами не разбрасываются.

* * *

Некоторое время спустя, застава в предместьях Андорала.

Часовые были бдительны, объехать небольшую крепость по лесам было затруднительно — земляная стена уходила далеко в окрестный лес.

— Не нужно кланяться, командир, — произнёс Артас, подходя к заставе. — К вам должен был прибыть гонец из Андорала.

— Никого не было, милорд.

— Проклятье! На заставу уже завезли муку или фураж?

— Обоз с припасами должен прибыть завтра, — отвечал капитан, не понимая, почему это так важно. — Сейчас он должен быть в придорожной деревне с трактиром, чтобы купить у крестьян свежей зелени.

— Слушайте мой приказ! Объявляю боевую тревогу, пошлите гонца в Андорал и Стратхольм, зерно и мука отравлены!

Слова принца подействовали как ушат воды, выплеснутый на муравейник. Не став ждать обоз, отряд стрелков и пехоты поспешил в поселение, а Вирнок приготовился к новой схватке. Маг никогда бы не подумал, что одетые в железо воины могут бежать, причём так быстро и долго.

Вскоре придорожная деревенька с трактиром и кузницей показалась из-за поворота дороги — ни дыма, ни звуков беспорядков не было слышно. Она, как и многие другие вдоль Королевского Тракта жила тем, что давала приют путникам, торговала продуктами и перековывала коней. Некоторые жители, увидев бегущих солдат, поспешили попрятаться по домам, но большая часть стала наперебой спрашивать, что случилось.

Обоз с припасами для гарнизона был здесь, воины караулили телегу, а извозчик только-только вышел из таверны.

— Где груз фуража и муки из Андорала?! — воскликнул Артас, жестом прерывая приветствия.

— Всё на месте, ваше благородие, не извольте сомневаться! У нас недостач и порчи нет! — ответил интендант, ответственный за груз, протягивая принцу тубус с бумагами.

— Артас, смотри! — привлекла внимание Джайна.

Возле дверей харчевни были пустые ящики из-под зерна с клеймом Андорала. Увидев это интендант скороговоркой проговорил:

— Согласно накладной часть груза обменяли на зелень и свежие овощи.

— Проклятье! Срочно соберите всех, кто мог отравиться! Антерил, Фуномар, вы сможете им помочь?

— Сделаем всё, что в наших силах, принц, — склонил голову один из эльфов.

Весть о том, что еда отравлена, мигом облетела деревню, жители собрались, ведя с собой детей и неся на руках орущих младенцев.

— Не толпитесь, нам надо осмотреть тех, кто ел муку из Андорала, — скомандовал капитан, и часть жителей с понурым видом стали подходить к эльфам.

Но вот один крестьянин вдруг согнулся, изрыгая на дорогу содержимое желудка, кожа его позеленела, по ней начали расползаться пятна света. Один за другим остальные жители тоже стали зеленеть, оглашая окрестности надсадным хрипом.

— Отрава не убивает людей, она превращает их в нежить! — крикнул Денис, кастуя огнешар.

Первыми очнулись солдаты, что уже побывали в схватке с нежитью, с криком и руганью они стали рубить пока ещё неуклюжие умертвия. Дворфы, скинув щиты со спины и уперев на них ружья, стали целиться, но на линии огня были солдаты и целители.

— Берегите порох, мы справимся клинками! — прокричал Артас, бросаясь вперёд и вскидывая над головой наливающийся светом молот.

Здоровые прыснули во все стороны, самые сообразительные побежали за спины солдат, чума не щадила ни женщин, ни детей, превращая их в чудовищную пародию на человека, воины, сомкнув щиты теснили кидающихся на них мертвецов, споро работая мечами. Вот один крестьянин подпрыгнул высоко вверх, обрушивая удар обоих вздувшихся кулаков на шлем солдата, не успевшего прикрыться щитом, валя того с ног, солдат слева ткнул его мечом в грудь, а тот, что был справа, срубил ему руку.

— Держать строй! — надрывался капитан, орудуя мечом. — Рубите головы и руки!

— Не зевай! — одёрнула Дениса Джайна. — Здесь может быть некромант!

Воздух вокруг девушки дрожал, обозначая магическую защиту, а маг в это время держал возле себя целых три огнешара, готовясь обрушить их на противника. Но цели для них не оказалось — солдаты уже добивали остатки жителей.

— Проверить дома, там может быть ещё нежить! — скомандовал Артас, пинком распахивая дверь трактира.

* * *

Некоторое время спустя.

Большая часть жителей уцелела, мужчины, отправив домочадцев собирать вещи, стаскивали изрубленную нежить на край деревни, визжали пилы и стучали топоры — требовалось сжечь порченные Чумой остатки. Туда же стаскивали и Андоральское зерно и муку.