— О тебе, хех... мм... она сказала... — Каслан не стал возражать против того, что Коэн начал называть его "дядей" вместо "мистера". Порывшись в воспоминаниях, он посмотрел на Коэна смеющимся взглядом. — "Коэн Карабеян неплохой человек, но он тупоголовый дурак". Это всё.
Коэн был на мгновение ошеломлён. Прикоснувшись к голове, он улыбнулся неловко. Внутри своего сердца он взвыл.
"Выходит, мой образ... насколько плох?"
При виде его реакции Каслан хмыкнул.
— Мальчик... сделай всё возможное, мальчик! — сердечно рассмеявшись, старик хлопнул Коэна по плечу.
Выражение лица последнего изменилось. Стиснув зубы, Коэн постарался не закачаться после шлепка ладонью.
Увидев, что Коэн не сдвинулся ни на дюйм, Каслан похвалил его про себя.
— Знаешь, — в несдержанной манере произнёс он, — моя жена тоже часто называет меня тупоголовым дураком!
Коэн впал в прострацию на целых три секунды.
"Жена? Значит..."
— Довольно, — нахмурившись, Миранда прервала их. — Мы можем перейти к делу?
Коэн перестал думать о Кроеш. Он удручённо пожал плечами, показывая Каслану, что ничего не может поделать в этой ситуации.
— Хех. — Каслан перестал улыбаться. Его выражение лица изменилось. — Слушайте, я знаю, почему вас отправили разобраться с Мечами Бедствия. — Каслан посмотрел на Коэна серьёзным взглядом. — Мальчик, тебя отправили сюда не без причины. Шао сказал мне, что ты однажды уже встречался с Мечом Бедствия, это так?
Коэн был на мгновение ошеломлён. После вопроса Каслана он инстинктивно кивнул головой.
— Это произошло в столице Созвездия. Он был связан с Бандой Кровавого Вина, — ответил он.
"Что же касается Меча Бедствия, с которым я встретился в другом месте..." Коэн вспомнил их встречу в Зале Звёзд. Стиснув зубы, он промолчал. "Сейчас не время".
— Коэн, ты не говорил мне об этом, — нахмурившись, Миранда посмотрела на своего коллегу.
Коэн нахмурился и слегка сжал зубы. Он не стал ей отвечать.
"Не то чтобы я не хочу рассказать тебе, но... если я расскажу тебе о том Мече Бедствия... тогда Рафаэль..."
Его выражение лица не изменилось, но он слегка сжал кулаки.
— И ты, девчонка, — Каслан посмотрел на Миранду. — Тебя не без причины приняли в Чистильщики, не так ли?
Выражение лица Коэна изменилось. Подняв голову, он посмотрел на мечницу, которая имела одинаковое с ним прошлое и одинаковый опыт, которую он знал много лет.
Стиснув зубы, Миранда промолчала. Каслан не стал на неё давить. Он молча ждал её ответа.
Спустя мгновение Миранда произнесла с большим трудом:
— Это связано с моим отцом, герцогом-защитником Севера... БЫВШИМ герцогом-защитником северных территорий, Валом Арунде. — Она произнесла эти слова ледяным тоном.
Коэн посмотрел на неё обеспокоенно.
"Это... герцог, который предал нашу страну?"
Каслан смотрел, как аккуратно выглядящая девушка продолжила говорить сквозь стиснутые зубы слегка нестабильным голосом.
— В течение последних четырёх или пяти лет, я обнаружила, что он поддерживает связь со странным мечником с севера... его Сила Искоренения была очень необычной... — подняв голову, Миранда произнесла мрачно: — Я рассказала об этом Чартье.
Коэн выглядел удивлённым.
— Это причина, по которой вы здесь. Вы вступали в контакт с Мечами Бедствия и даже сражалась против них. Вы знаете об их особенностях, — медленно произнёс Каслан. — Именно поэтому вас приняли в Чистильщики.
Услышав знакомый термин, Коэн серьёзным взглядом посмотрел на Каслана.
— Дядя, вы знаете о Чистильщиках? — спросил он.
— Знаю о них? — ухмыльнулся Каслан.
Коэн посмотрел на него со странным выражением лица.
Лицо Каслана похолодело, когда он ответил:
— Когда-то давно Шао и я создали Чистильщиков.
У Коэна расширились глаза. С другой стороны Миранда шокировано посмотрела на старика.
— Чистильщики были созданы очень давно, — медленно произнёс Каслан. — Как и Мечи Бедствия давно начали свою активность.
— Очень давно? — с серьёзным выражением лица повторил Коэн. Он вспомнил о записях столетней давности о Банде Кровавого Вина и Мечах Бедствия.
Каслан серьёзно кивнул.
— Давным давно мы были двумя молодыми парнями, питавшими невероятный интерес к навыкам меча и Силе Искоренения. Мы пытались понять правду, скрывающуюся за Мечами Бедствия и положить конец их угрозе, — произнёс он. — В то время мы были примерно вашего возраста. Нам ещё было далеко до высшего класса. Мы были энергичными и импульсивными. Нас не заботили последствия, — тихо произнёс Каслан. — Шао и я тяжело работали, однако... результаты были не особо хорошими. В то время Мечи Бедствия были более скрытными в своих действиях, особо не высовываясь. Множество раз мы не могли отыскать их следы даже после расследований, на которые тратили несколько лет. — Каслан вспомнил о былых временах. — Впоследствии я присоединился к Гвардейцам Белого Клинка, а Шао... стал потомком, — медленно произнёс он. — После этого Чистильщики прекратили свою деятельность. Пока однажды Шао не сказал мне, что готов возродить Чистильщиков.
— Почему? — заинтересовано спросил Коэн. — Почему он решил их возродить?
Каслан посмотрел на него глубоким взглядом.
— Потому что они... Мечи Бедствия, снова начали действовать. — Слова Каслана были пропитаны подавленностью. — Двенадцать лет назад.
В глазах старика появилась свирепость и обеспокоенность, словно он был опасным охотником, положившим глаз на добычу. Свои последующие слова он прошипел через сжатые зубы:
— На этот раз они более активны. Теперь они особо не скрываются, действуют более беспринципно, опасно и фатально.
Коэн был ошеломлён.
"Двенадцать лет назад... Разве это не...?"
Он посмотрел на свою спутницу, в итоге обнаружив шокированное выражение на лице Миранды.
Её бледное лицо особо сильно бросалось в глаза. Казалось, будто она вспомнила какие-то печальные воспоминания.
Коэн нахмурился.
— Идите за мной, — Каслан поднялся с суровым выражением лица. — Я приведу вас к Кроеш и дам вам почитать вещи, касающиеся Мечей Бедствия.
Развернувшись, старик начал уходить.
— На этот раз в этом деле задействовано больше людей. Речь идёт не только Мечах Бедствия и Башне Искоренения. Принц Созвездия также замешан, — открыв дверь, произнёс Каслан.
— Подождите, что вы сказали? — шокировано переспросил Коэн. — Вы говорите о втором принце, который отправился с дипломатической миссией в Экстедт, Фалесе Джейдстаре?
Миранда нахмурилась.
— Верно, — с улыбкой ответил Каслан. — Он интересный ребёнок. Не так давно он останавливался здесь отдохнуть.
— Наследник Созвездия... Как он связан с Мечами Бедствия? — мрачным тоном спросил Коэн.
— Разве Шао не рассказал вам? — удивлённо обернулся Каслан.
Коэн покачал головой. Казалось, будто Миранда что-то вспомнила. Её выражение лица изменилось. После этого она услышала медленные слова Каслана.
— Мечи Бедствия пытались убить вашего принца.
Коэн и Миранда выглядели ошеломлёнными.
Спустя несколько секунд, Коэн спросил:
— Мечи Бедствия? Почему? Зачем им убивать принца и наследника Созвездия? Я думал, что они нацелены лишь на нас и на Башню Искоренения...
— Послушайте, вы не понимаете Мечей Бедствия, впрочем, как и я. — Тон Каслана изменился. Остановившись, он развернулся. — Но основываясь на опыте, которым я обзавёлся в прошлом... — Его лицо помрачнело. — Их цель заключается не в простой атаке Башни Искоренения и её разрушении. Что же касается принца... Кто знает? Возможно, это как-то связано с сюзеренами Севера, которым нужна его жизнь...
— Невозможно! — в уравновешенной манере произнесла Миранда. — Король Кессель использовал трон в качестве клятвы, ограничивая действия всех, кто хочет навредить принцу. Его Высочество в безопасности в Экстедте. Никто не осмелиться причинить ему вред.
— Неужели? — сердечно рассмеялся Каслан. Когда его смех иссяк, он посмотрел сложным взглядом на двух взрослых людей перед собой. — Ваш принц и клятва вашего короля... превратили вашего принца в драгоценный древний Алхимический Шар. Взорвавшись, он нанесёт урон окружающим, — плоско произнёс Каслан. — Верно, на Севере никто не осмелиться его атаковать, или, по крайней мере, не осмелиться взорвать его в своих руках. — После этих слов Каслан опустил голову. Его взгляд потускнел. — Но есть люди, желающие, чтобы он взорвался в чужих руках.
...
Фалес посмотрел на Николаса и маркиза Шайлса, задумавшись над приглашением короля Нувена или, правильней будет сказать, над его просьбой, которую ему передали эти два человека.
В его сердце появилось плохое предчувствие.
— Подождите, судя по вашим словам, король Нувен ещё не нашёл своего врага? Сообщника эрцгерцога Лэмпарда?
— Это причина, по которой мы пришли к вам, — кивнув, вежливо улыбнулся маркиз Шайлс.
— Почему это должен быть я? — удручённо произнёс Фалес. — Я всего лишь семилетний ребёнок, я не могу играть в ваши высокоуровневые игры.
— Вы не простой семилетний ребёнок, вы семилетний ребёнок-гений, — добавил Шайлс.
Фалес закрыл глаза, чувствуя, как его голова пульсирует от боли.
"Чёрт..."
— Как ты и сказал, принц Созвездия, именно на тебя должен был обрушиться гнев короля Нувена, — медленно произнёс Николас. В его тоне чувствовалась слабая угроза. — Для тебя это шанс избавиться от боли, которую ты не должен испытывать. Мальчик, тебе решать, соглашаться или нет.
Фалес глубоко вздохнул.
— Что вы знаете о сообщниках эрцгерцога Лэмпарда? — с угрюмым выражением лица спросил вице-дипломат дипломатической группы, Путрей. Он уже понял, в каком направлении развиваются события.
— У нас есть отчётливая цель, — произнёс бледнолицый Николас. — Когда вы вышли из Крепости Сломленного Дракона, Лэмпард окружил вас и атаковал вашу дипломатическую группу, чтобы выманить из крепости подкрепления.
— Верно, так всё и было, — вспомнив Арракку и его Стражей Ярости, Фалес тяжело вздохнул. — Это не радостные воспоминания.
Сидящий на коне Николас продолжил:
— По приказу военного шпиона подразделение Мистической Пушки в армии Лэмпарда попыталось убить вас. Основываясь на имеющейся у нас информации и на выводах Секретной Комнаты, мы практически уверенны в том, что нашей целью является человек, стоящий за военным шпионом.
Вспомнив атаку Мистических Пушек, Фалес пустым взглядом уставился в заснеженную землю. Эти воспоминания заставили его вздрогнуть.
Путрей нахмурился.
— Судя по тому, что я знаю, Лэмпард также исследует этот вопрос. Когда мы прибыли в вашу таверну, их расследование явно совершило прорыв. То есть вы хотите сказать, что человек, пославший шпиона в армию Лэмпарда, чтобы убить принца Фалеса и перевести вину на Лэмпарда, также является его сообщником, участвующим в убийстве принца Мораи?
— От этих мыслей стынет кровь, не так ли? — маркиз Шайлс покачал головой. — Эрцгерцог Лэмпард и этот человек работали вместе, чтобы навредить собственному принцу, но сразу после этого тот предал Лэмпарда, попытавшись подставить его.
— Дворяне похожи на пепельных стервятников Белых Гор, сражающихся за падаль. Они плетут друг против друга интриги, пытаясь перехитрить друг друга, — внезапно произнесла скрывающаяся под плащом Аида. — Север и северяне, даже если это были дворяне и сюзерены, не были такими в прошлом. Без Империи вы начали ещё быстрее тонуть.
В их группе на какое-то время установилась тишина.
— Север. Северяне. — Казалось, будто в сердце Николаса родилось сентиментальное чувство. Посмотрев на флаг Алого Дракона на чёрном фоне с красной окантовкой, он медленно кивнул. — Однажды мы вернём свою гордость в качестве детей Дракона.
— Во всяком случае, эрцгерцог Чёрного Песка ещё не знает, что человек, пытавшийся его подставить, является его сообщником, — фальшиво закашлялся маркиз Шайлс. — Мы убедились в этом на основе прогресса, сделанного Лэмпардом в его расследовании.
— Чэпмен Лэмпард должен знать личность своего сообщника. Тогда почему бы нам не рассказать ему правду и не действовать сообща? — подняв голову, спросил Фалес.
— Не забывайте, что Лэмпард также является врагом Его Величества. Работать вместе с ним, чтобы расправиться с другим врагом? Я не думаю, что лидер региона Чёрного Песка прислушается к нам и станет с нами послушно сотрудничать, — вздохнул маркиз Шайлс. — Кроме того, характеры северян... тц, тц.
— Мы не будем работать с таким мусором как Чэпмен Лэмпард — человеком, убившим собственного брата. — Взгляд Николаса помрачнел. — Он и его сообщник должны понести ответственность за смерть принца Мораи.
Со своей обычной яркой улыбкой маркиз Шайлс подхватил мрачную тему, продолжив оказывать давление на Фалеса:
— Эрцгерцог Лэмпард и его сообщник ваши враги. Один из них убил большую часть ваших людей у крепости, а второй пытался убить вас при помощи Мистических Пушек. Король Нувен всё правильно сказал: неважно, согласны вы или нет, Ваше Высочество, вы уже часть этого.
Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Хотя он изначально знал, что когда на его голову наденут этот титул в виде короны, ему придётся столкнуться с вещами, которые он ненавидит до глубины души, но он недооценил уровень игры в этом круге. Это была игра, в которой человек не имел право выбора: играть ему или нет.
"Жить ради Созвездия. Я должен жить в подобном ритме? Какое отвратительное чувство".
Второй принц Созвездия медленно открыл глаза.
— Что король Нувен придумал, чтобы выманить сообщника Лэмпарда? — тихо спросил Фалес.
Николас собрался ему ответить, но принц прервал его полностью поменявшимся тоном.
Фалес поднял голову. Его глаза мерцали светом только что заострённого клинка.
— Также, если я соглашусь с его планом мести, что Нувен предоставит мне взамен?
Николас был ошеломлён на долю секунды. Он заметил, что Фалес больше не обращается к их королю "Его Величество" или "король Нувен".
В следующую секунду командир Гвардейцев Белого Клинка изогнул губы в холодной улыбке.
— Ты будешь доволен, — посмотрев на второго принца, Убийца Звезды отчётливо произнёс каждое слово. — Уолтоны, "семья Копья Дракона", никогда не была скупой.
Фалес продолжил с ярко горящими глазами:
— У меня есть ещё один вопрос. Вы сказали, что на основе проведённого вами расследования выяснили, что сообщник Лэмпарда является организатором моего убийства при помощи Мистических Пушек, не так ли?
— Всё верно, — нахмурился Николас. — И что?
— Где вы нашли эти детали в своём расследовании относительно Лэмпарда и как вы их подтвердили? — мрачным тоном спросил Фалес.
— Это наше дело, — покачал головой Николас. — Тебе не нужно...
Однако Фалес тут же его прервал.
— Это МОЁ дело! — решительно произнёс принц. Он продолжил уверенным тоном преследовать правду: — Нувен хочет, чтобы я рисковал своей жизнью, играя в его игру с местью. Я имею право получить достаточно информации, чтобы знать, насколько надёжным является его план!
