В номере, Полина, не переодеваясь, села к видео. Адрес Андрея в Сети она знала, туда и уйдет прощальное письмо. Раз ты со мной так, то прощай, не поминай лихом, зла не держу... Полина громко высморкалась, промокнула платком уголки глаз. Она так много могла Андрею дать, так много для него сделать! ОСС — это вам не "З&Г Торговля мебелью". Сила и власть. "А он вытер об меня ноги!" Она не думала о том, что Андрей не подозревал о теневой стороне ее жизни и, следовательно, не мог оценить возможности, которые давала бы ему связь с женщиной из ОСС.
"Попляшешь у меня!" — Полина представила Андрея под арестом, его вводят к ней в кабинет. Она встречает его холодным, неприступным взглядом. "Присядьте, господин Гелла. У нас будет с вами долгий разговор..." Пальцы ее сами собой набрали на клавиатуре пароль доступа к архиву транзакций. Если вы отправили письмо, получили ответ, прочли, стерли из памяти видео все и на том успокоились, то через год, через два... через семь лет ОСС, если понадобится, прочтет вашу писанину.
Полина отобрала тексты, отправленные Андреем недавно и, подумав, остановилась на проверке адресатов — ЛОЭ. Улов ее не то чтобы удивил: Известного Видеомастера она заочно сильно не любила, но то, что он в черном списке — не знала. Ив с Андреем обсуждали судьбу Нины, Андрей сердился, требовал решительных действий, а Ив резонно вопрошал: каких?
Заполучив адрес Ива, Полина легко "просеяла" и его почту. И вздохнула сквозь зубы, сдерживая волнение. Рауль Хорхан, по прозвищу Ив обращался напрямую к Хозяйке Острова! Она любезно подтверждала догадку: "Да, девочка постоянно со мной". Радостно взволнованный ответ Ива содержал одну только просьбу: подтвердить, что Нина в безопасности. Хозяйка добродушно заверяла: НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ, ВСЕ В ПОРЯДКЕ. КОГДА ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, МЫ БРОСИМ ЖРЕБИЙ, И ОДНА ИЗ НАС УМРЕТ.
— Вставайте... — Андрей грубо растолкал Аркато и она, громко жалуясь на жизнь, выползла из спальника.
— Я б лучше умерла.
— Разомнетесь — резвушкой будете. Подымайтесь!
— Актеришка сраный... — отчетливо пробормотала Аркато, вытирая лицо мокрой салфеткой. "Угораздило меня связаться. Верь после этого Иву. "Надежный человек, верный товарищ..." Под распахнутой кожаной курткой Андрея Аркато увидела форменную рубашку характерного для эльберовцев маскировочного колера и три золотые нашивки над нагрудным карманом. Еще и пистолет в кобуре на поясе. О-о-о, эти актеры! Чертов Ив, неужто он придумал такой глупый сценарий?
Она сплюнула, громко икнув. Прошлые сутки оказались для нее непрерывной мукой. Полет на высоте двести метров, когда от мелькающих внизу пасторальных пейзажей рябит в глазах. Постоянные приступы дурноты — Аркато израсходовала половину своего запаса бумажных пакетов. Три краткие остановки в пути — стремительные посадки на заранее намеченных площадках, на каждой из которых (Ив — удивительный организатор!) ожидал грузовик-заправщик. Впрочем, в последний раз это была подвода с впряженной в нее парой лошадей, груженая железной бочкой отвратительно воняющей авиабензином. Его заливали в бак, процеживая через тряпичный фильтр. Потом возница — молчаливый, угрюмый парень, уселся на козлы, хлестнул, причмокнув губами, лошадей, и Аркато с Андреем остались коротать ночь под крылом деревянной пташки. Наконец, настал сырой, туманный рассвет перед последним броском на Остров. Устаревшей конструкции деревянный биплан и пилот-самоучка — последнее средство исполнить великую миссию.
Они познакомились с Андреем вчера, буквально за десяток минут до вылета из Ганы и успели активно невзлюбить друг друга. Гелла и слушать не захотел ее указаний, "вы — попутчица и только", у него была своя, тайная цель. Зачем только Ив свел воедино таких разных людей? Глория Ган — особа тонкой нервной организации, и плебей, нечаянно вкусивший успеха на публике и, возомнивший себя героем, каким был тот, кого он сыграл в дурацком фильме! Еще больше бесило Аркато, что этот молодой богатырь хорош собой, особенно после того, как сбрил на прошлой стоянке свою пошлую бороденку. Ох, Глория, ты зажилась на свете! Пламя любви, когда-то сжигавшее твою душу и тело, должно давно угаснуть. Пепел. Холод... Покой. Нет, все не так. В голове по-прежнему светло и молодо...
На взлете она держала очередной пакет наготове, но, к счастью, ее не тошнило. На завтрак выпила глоток кофе, только глоток — может, это помогло? Андрей стал закладывать левый вираж и море, вчера почти всю дорогу видное слева, теперь серебрилось впереди. Последний бросок. Их птичка не приспособлена для посадки на воду и первая же ошибка Андрея станет последней. Аркато знала, что в случае чего, даже заплакать не успеет. Высота слишком мала для любого маневра. Зато ни один радар их не увидит.
Воздух разбавился далеким ровным гулом. Он шел сверху, непрерывный и мощный и Аркато с внезапно проснувшимся любопытством, задрала голову, сбросивши назад капюшон шубейки, чтоб не мешал. Столько самолетов разом она никогда не видела. Они шли высоко, очень высоко, казалось, кто-то черными крестиками вышил небо. Вся бомбардировочная авиация Эгваль, сколько ее было и истребители прикрытия, сколько получилось наскрести. Воздушная армада надвигалась на Остров.
Далеко справа по курсу Аркато увидела в море корабли. А один внизу, почти рядом! Палуба сплошь зеленеет от солдатских мундиров, транспорт под завязку набит пехотинцами. Они видят самолетик, но никто не стреляет, не выказывает вражды. На нижних крыльях биплана нарисованы черные драконы Эгваль и самолет приняли за своего: толи курьер, толи еще кто...
Их пташка опять завалилась влево, Аркато со стоном повисла на привязных ремнях. На переднем сиденье Андрей возился с управлением, его сгорбленная широкая спина выражала сильное напряжение. Полет выправился, и Аркато перевела дух. Может, удастся еще немного пожить. До Острова не добраться. Не повезло им угодить в самое начало великого сражения. Скоро появится авиация Острова и начнет крушить все подряд. Как в ответ на встающие в воображении Аркато ужасы, невесть откуда возник стремительный, странный самолет. Вместо мотора и винта над фюзеляжем у него, ближе к хвостовому оперению размещалась длинная труба, рыгающая оранжевым огнем. С визгом описав вираж, дьявольская машина унеслась прочь. Ее пилот не стал тратить снаряды на нелепый воздушный тихоход. Возможно, счел его безобидным и, утешившись таким выводом, решил не рисковать удариться о воду на своей реактивной скорости.
Андрей уменьшил высоту, и шум мотора усилился, отражаясь от волн. Корабли десанта остались позади, армада бомбовозов ушла вперед. Андрей держал курс запад-юго-запад,. Этим он в несколько раз увеличивал протяженность своего пути над морем, но избегал начинающей раскручиваться мясорубки битвы, уходя от Рубикона — наиболее узкой части Пролива, где Ариэль Солтиг наносил удар по Острову.
Хозяйка надавила на селекторе кнопку "Не беспокоить" — пусть Валентин полчаса покрутится один, и медленно потянулась в кресле. Пора настает. Она живо вообразила траурную музыку, медленно текущие толпы народа, урну с прахом и свой портрет на лафете... Запрет на изображения Хозяйки будет тогда окончательно снят. Любуйтесь. Молодая, красивая, другой меня не увидите. Ухихикаться можно. Все мыслимые лимиты времени истекли. Невозможно открыть людям, что ими так долго правил не человек. "Я сама привыкла так о себе думать... Странно, когда-то я считала, что это они — не вполне люди".
Трудно признать ошибочность пути. Как говорил Кевин? "Лгать можно, даже нужно. Лгать можно всем, за одним исключением". Я тогда спросила: "Нельзя лгать вам, Наставник?" А он ответил: "Нельзя лгать самому себе". Ужасно давно это было. И... словно вчера".
Мысли вернулись к ненавистному ей человеку. Солтиг. Такая помеха. С его воцарением планы по подчинению Эгваль Острову неизменно рушаться... Безродный выкормыш, сирота... Из таких вырастают на редкость закаленные личности. Впервые — достойный противник. Сейчас он поставил на карту все — свое будущее, как политика, может, саму свою жизнь. За неудачу по головке его не погладят. А Эгваль будет разгромлена, в этом сомнения нет.
И... можно уходить. До боли прекрасный финальный аккорд! Дать людям отпраздновать великую победу (какое ликование!). Предстать в сознании народа абсолютным властителем Мира (какая слава на все времена!). И на следующий день умереть.
Она связалась с Валентином и на экране возникла его утомленная физиономия.
— Ломят через Рубикон напропалую! Мы потеряли почти всю ракетную эскадрилью. Но потрепали их здорово, не добравшись до Вагнока, они побросали бомбы на запасные цели, незначимые в военном отношении, лишь бы куда...
— Переживем, — обронила Хозяйка, — А после победы устроим показательную экзекуцию над виновными в этом преступлении.
Валентин наклонил голову в знак согласия. Виновных Хозяйка найдет — будьте спокойны.
— Надеюсь, адмирал Деверо справляется? — Хозяйка от дел воздушных перешла к морским.
— Топим, как котят. Солтиг решился взять напором, массой. Рубикон вскоре можно перейти посуху, по трупам его солдат.
Хозяйка одобрительно кивнула плоской шутке своего заместителя.
— Хорошо, Валентин. Я постоянно на связи.
Верный слуга отключился. Хороший администратор, великолепный. Положенные ему семь лет службы вышли, но нет смысла дальше отказываться от его услуг. Что ж до его прозрения, то проблем с этим, верно, не будет.
Хозяйка прикорнула в кресле поудобней, но не спала. Перед ее внутренним взором разворачивались картины титанической битвы. Кульминация многолетней борьбы. Жирная черта под прожитым и сделанным. Нельзя сказать, что совсем избегла неудач. Но итог — в плюсе. Большом, жирном... Главное — не испортить впечатления, лишние пятна на репутации сейчас не нужны. Правда, последнее пришлось посадить на свою политическую физиономию две недели назад.
Северный ломоть Острова, отделенный от основного его массива Чертовым горлом назывался Грааль. Его жители никогда не восторгались Хозяйкой, потому что в большинстве состояли из потомков ссыльных. После разгрома "Королевства орхи" и казни его главарей, молодая Хозяйка убрала всех мешавших ей с глаз подальше — кого в Тир, кого в Грааль. И жила себе спокойно, пока недавно горячие головы в Граале не объявили о его независимости от остального Острова. Очень уж их распалили впечатляющие победы Ариэля Солтига.
И что же? Танковый отряд прошел по мосту через Чертово горло и навел в Граале порядок. Произошло кровопролитие с неизбежными невинными жертвами. Хозяйка выразила по этому поводу свое материнское соболезнование и выкинула случившееся из головы...
На связь вышел адмирал Деверо — коренастый, седеющий коротышка.
— Момент настал, ваше высочество!
— А что "Глаз"?
— Запущен из Тира полчаса назад. Они выверят орбиту и передадут управление нам.
— Впрочем, он нам, похоже, оказался не нужен. Разве проследить за Норденком.
Последние дни Ар Солтиг усиливал натиск на Магистрат, ужимая его территорию. Старая и больная Левкиппа — Великий Магистр вынуждена была торговаться по крохам. Хозяйка же ничем не могла сейчас ей помочь и только мысленно возносила хвалу пресвятой деве Марии за то, что та надоумила Солтига распылить силы по двум направлениям. Ничего... "День простоять, да ночь продержаться...", — всплыла из памяти детства сказочная присказка.
— Деверо? Задействуйте свой ключ!
— Есть, ваше высочество! — голос Деверо сорвался от волнения, — Готово!
Хозяйка протянула руку и, помедлив, чтобы взглянуть на свои изящные золотые часики, повернула на пульте ключ, неотличимый по виду от автомобильного ключа зажигания. "Мария-дева! Сделай так, чтоб не подвела проклятая техника. Только она решает мою судьбу".
Набрала код Тира, через минуту на пульте загорелся теплым светом глазок: Хозяин Тира на связи. Против воли, не удержала вздоха.
— Поговори со мной...
Берег вырос впереди неодолимой кручей и Андрей с трудом избавился от искушения взять ручку резко на себя. Добавил оборотов мотору и перешел в осторожный набор высоты. На пустынном склоне не видно укреплений — высаживаться с моря здесь могут только самоубийцы. "Зато никто бы их не ждал...", - подумал Андрей. Но великий вождь Эгваль склонный к простым решениям, бросился в бой, как кидается на противника рассвирепевший от меткого удара в бровь боксер.
Вспоминая свой маршрут, Андрей решил, что выходит на Ориент — город на восточном побережье Острова. Что их обстреляют, он не боялся. Краска-хамелеон, которой нарисованы на крыльях самолетика гербы Эгваль, два часа, как окончательно выцвела и стала прозрачной, открыв красные круги с желтыми коловратами в центре.
Аркато, до того все зевающая, деликатно прикрыв рот сухой ладошкой, поперхнулась криком ужаса — Ориент горел. Слишком тесная старинная застройка улиц погубила его. Оранжевые сполохи расползались по городу, еще невредимые дома разом вспыхивали от жара соседних. По всей территории города пламя гигантскими крутящимися столбами рвалось в небо. Пылали здания, асфальт мостовых, даже голая земля. Трупы тех, кто жил на окраинах Ориента и пытался спастись бегством, казались сверху черными соринками, усеивавшими улицы. Люди задохнулись — кислорода в воздухе не осталось, он был без остатка съеден огнем.
Андрей все пытался справиться с управлением, когда ураганный поток горячего воздуха, дующий к центру огненного шторма, подхватил деревянно-полотняный самолетик, увлекая его вперед и вверх. Так возносится над костром сухой древесный лист, чтобы через мгновение вспыхнуть, рассыпаться искрами и пропасть без следа.
Море пошло пенными бурунами, взвихрилось и начало вздыматься ввысь. Километровой ширины и высоты колонна исходящей паром воды восстала, грозя небесам, и окрасилась багровым... В небе над нею ширился прозрачный голубой круг ясного неба — истаивали, исчезали от чудовищного жара облака. Апокалипсическое явление происходило в нескольких километрах севернее Рубикона и, повторялось одновременно, как зеркальное отражение, южнее него. Когда нерукотворные столпы с величавой медлительностью осели, от них разошлись кипящие волны цунами. Схлестнулись в бешеном водовороте в горловине Рубикона, и никто из солдат и моряков на кораблях десанта не успел понять, что произошло. Черная стена надвигающейся на них воды... и смерть.
Хозяйка не отрывала глаз от шкалы сейсмографа. Едва заметная дрожь тонкого металлического волоска — это истертый в прах флот вторжения. Это сметенные с обоих берегов Пролива города и селения — бедная Верена, ее пришлось принести в жертву. Только что Валентин доложил, что удался и последний этап оборонительного плана: сверхбомба сброшена на расположение N-ской гвардейской дивизии Эгваль, ожидавшей своей очереди форсировать Рубикон. Все морские и сухопутные силы, так неразумно собранные Солтигом в ударный кулак — уничтожены. Если Солтиг (разведка докладывала, что он выехал на фронт лично руководить операцией) остался жив, то это ненадолго. Пусть не доконает его радиация (ooh, nukleo armulo, будь проклято...), тогда очень скоро он падет от руки самого близкого человека. Но если начертано ему, избежать смерти, тогда — плен и суд Хозяйки.
