Таким образом, военные действия постепенно приобретали всё более 'спецназовский' характер, причём не ограничиваясь только использованием спецподразделений вроде 'зелёных беретов'. Всё более весомая роль в событиях отводилась авиационным подразделениям спецназначения.
* * *
Пешеходная, а затем и автомобильная доставка военных грузов по тропе 'Хо Ши Мина' оказалась главной головной болью для американских и южновьетнамских штабов. Вьетнамцы умело маскировались в джунглях, и даже прокладывали шоссейные дороги по территории Лаоса и Камбоджи. За годы войны они выстроили целую сеть грунтовых дорог, по которым доставляли оружие с севера. Густая листва надёжно скрывала людей и грузовики.
Американцы перепробовали несколько разных стратегий борьбы с этими перевозками: свободную охоту штурмовиков A-1 Skyrayder, B-26K и B-57G Canberra, сброс с воздуха сейсмодатчиков для обнаружения движущихся объектов (с 1967 г, подробнее см. https://warspot.ru/20173-innovatsii-smerti) и даже ковровые бомбардировки со стратегических бомбардировщиков B-52. Наиболее эффективными методами оказались специализированные противопартизанские штурмовики 'gunship' и дефолиация джунглей.
В августе 1964 года после долгих экспериментов с вертолётами капитан Джон К. Саймонс попробовал установить один шестиствольный пулемёт General Electric М134 Minigun на левом борту лёгкого транспортного самолёта Convair C-131 Samaritan для стрельбы под углом вниз. Первые же эксперименты показали, что полёт по окружности вокруг площадной цели позволяет пилоту легко поразить её с относительной точностью. Однако, работы были прерваны из-за недостатка финансирования.
Эксперименты продолжил вернувшийся из командировки в Южный Вьетнам капитан Рон Терри. К октябрю 1964 г он представил на испытания самолёт С-47 с установленными в окнах и проёме двери по левому борту тремя пулемётами Minigun в авиационных контейнерах SUU-11/A, обычно подвешиваемых под самолёт на пилоне. Прицеливание осуществлялось пилотом через простейший коллиматор на левом стекле пилотской кабины, в левом развороте со скоростью 120 узлов на высоте 3000 футов (910 м). Каждый из трёх 7,62-мм пулемётов мог стрелять с темпом 50 или 100 выстрелов в секунду по выбору пилота. Управление оружием было вынесено на штурвал и позволяло вести огонь как по отдельности из каждого пулемёта, так и из всех трёх одновременно. Боекомплект составлял 24 тысячи патронов в лентах, уложенных в ящиках по центру грузовой кабины, и 45 осветительных ракет. Перезарядкой занимались три дополнительных члена экипажа, они же после полёта выгребали мётлами и швабрами стреляные гильзы и звенья патронных лент. Позднее General Electric разработала более совершенную установку MXU-470/A для крепления пулемёта.
2 декабря Терри с командой инженеров прибыл в Бьен Хоа, где они модифицировали два самолёта С-47. Первоначально они получили обозначение FC-47 (fighter-cargo), но после множественных протестов пилотов истребительной авиации [!] обозначение сменили на AC-47. (attack-cargo)
Нечто подобное уже испытали на себе наёмники ЦРУ из числа кубинских эмигрантов в ходе высадки в заливе Свиней в апреле 1961 г (АИ, см. гл. 06-05), однако, на Кубе события происходили ночью, и из сбивчивых путаных рассказов наёмников удалось понять немногое. В основном, все что-то невнятно рассказывали про 'ливень огня с неба'.
Первый самолёт получил позывной 'Puff', от популярной песенки 'Puff, the magic dragon', исполняемой трио 'Питер, Пол и Мэри' (https://www.youtube.com/watch?v=Y7lmAc3LKWM). Позже, в 1978 году, был даже снят детский мультфильм про магического дракона, с тем же названием (https://www.youtube.com/watch?v=a6Qxo3iIldw).
С 15 по 26 декабря FC-47 успешно выполнил 16 боевых вылетов. Ночью с 23 на 24 декабря 1964 года FC-47 прибыл по запросу поддержки с воздуха на форпост спецназа Trang Yend в дельте Меконга через 37 минут после вызова, и отбил атаку Вьетконга, израсходовав 4500 патронов. Затем FC-47 вызвали для поддержки второго форпоста в Trang Hung, примерно в 32 км от первого. Самолёт снова отбил атаку, и партизаны были вынуждены были отступить. 8 февраля 1965 года FC-47, в течение 4 часов сдерживал наступление Вьетконга в районе Банг Сон, расстреляв 20500 патронов по позиции партизан на вершине холма, в результате чего погибло около 300 военнослужащих Вьетконга.
Успех первых испытаний впечатлил всех, и второй самолёт был возвращен в Соединенные Штаты в начале 1965 года для обучения экипажей. В июле 1965 года штаб ВВС США приказал TAC организовать эскадрилью AC-47. К ноябрю 1965 года были подготовлены в общей сложности пять самолётов 4-й эскадрильи авиационных коммандос, задействованной в августе в качестве первого оперативного подразделения, а к концу 1965 года было переоборудовано 26 самолётов. Впоследствии на авиабазе Форбс, штат Канзас был создан Учебный отряд ? 8, включённый в 1-е авиакрыло специального назначения. В ходе операции Big Shoot 4-я эскадрилья спецназначения во Вьетнаме получила 20 АС-47 — 16 самолётов плюс четыре резервных.
4-я эскадрилья была развернута на авиабазе Tan Son Nhut во Вьетнаме, 14 ноября 1965 года и использовала позывной Spooky. В мае 1966 года эскадрилья перебазировалась на север, на авиабазу Нячанг (Nha Trang, русская транскрипция вьетнамских имён и названий — это отдельная тема, она ещё и менялась со временем), войдя в состав 14 авиакрыла. Вторым подразделением стала 3 Air Commando Squadron, размещённая в Нячанге с 5 апреля 1968 года в качестве второй эскадрильи AC-47. Обе эскадрильи работали на базах по всему Южному Вьетнаму. Каждая из двух эскадрилий AC-47 имела по 16 самолётов AC-47, на них летали экипажи моложе самолётов, которыми они управляли.
По мере расширения перевозок по 'Тропе Хо Ши Мина' в 1967-68 гг для охоты за грузовиками были переоборудованы самолёты AC-119 и AC-130, получавшие, в ходе совершенствования концепции и получения боевого опыта применения, всё более тяжёлое вооружение и современные системы обнаружения.
* * *
Возможность использования гербицидов в военных целях рассматривалась ещё в 1944 году, во время боевых действий на островах Тихого океана, чтобы лишить осаждённые японские гарнизоны продовольствия. Ещё через 10 лет уже англичане использовали гербициды в ходе войны в Малайе.
В 1959 году на артиллерийском полигоне США в Кемп Драм разросшиеся сахарные клёны начали мешать прицельной стрельбе. Просто спилить их было опасно из-за множества неразорвавшихся снарядов. Тогда над кленовой рощей с вертолётов распылили ядохимикаты, после чего листва опала.
Американский советник Уолтер Ростоу сообщил об опыте с дефолиантами южновьетнамскому диктатору Нго Динь Ню (В реальной истории — Дьему). Диктатору идея понравилась, и он настойчиво требовал применить дефолианты для облегчения поиска партизан Вьетконга с воздуха. Объединённый Комитет начальников штабов США опасался предсказуемо негативной реакции мировой общественности и довольно долго не решался использовать дефолианты в военных целях.
В июле 1961 года американское командование противопартизанских операций начало разрабатывать план применения гербицидов. 10 августа было проведено пробное распыление химикатов над выбранным районом с южновьетнамских C-47 и вертолётов Н-34. Успех был полный. Для распыления сначала предполагалось модернизировать транспортные C-47, но затем их заменили на более грузоподъёмные C-123 Provider. В ноябре первые шесть самолётов на базе Олмстед оснастили комплектом оборудования МС-1 Hourglass фирмы Hayes Aircraft Corp, состоявшим из алюминиевого бака ёмкостью 3780 л, центробежного насоса, предохранительного клапана, системы аварийного сброса раствора и горловин слива. Трубы с горловинами располагались под крыльями и стабилизаторами самолёта.
30 ноября 1961 г президент Кеннеди подписал указ о начале операции, получившей кодовое наименование 'Ranch Hand'.
7 января 1962 г первые три самолёта прибыли в Таншоннят. На них нанесли южновьетнамские опознавательные знаки, но управляли самолётами американские лётчики. Официально их приписали к 346 TCS.
В первом вылете 13 января 1962 г. экипаж капитана Вильяма Робинсона распылил гербициды над лесным массивом в районе 15 маршрута снабжения партизан с высоты около 300 м при скорости около 240 км/ч. На борту в этом полёте находились также бортмеханик, наблюдатель, несколько военных советников и южновьетнамский 'командир экипажа', которого 'возили' в официальных целях, исключительно 'для галочки'.
Пилотам самолётов, задействованных в операции Ranch Hand, не хватало информации и опыта. Точных карт не было. Никто даже не знал, как действуют распыляемые гербициды на наиболее распространённые местные растения, и на каких скоростях и высотах надо распылять вещества. Пилоты нарабатывали опыт постепенно. В полётах все на борту, кроме пилотов, внимательно смотрели во все стороны, чтобы дать команду сманеврировать при внезапном обстреле с земли. Вьетнамцев брать на борт перестали. Второй пилот контролировал работу сливной аппаратуры, курс, скорость и высоту полёта.
Со временем выработалась необходимая тактика. Полёт в заданный район выполнялся на высоте около 1000 м, на случай обстрела с земли. На подходе к цели самолёт снижался до 40-50 м и проверял работу аппаратуры распыления, включая её на несколько минут. При нормальной работе на этой высоте шлейф гербицидов за самолётом достигал ширины около 75 м и длины до 15 км. После проверки С-123 занимал рабочий эшелон около 300 м и приступал к распылению веществ над выбранным районом. Шлейф химикатов при этом вытягивался до двадцати километров в длину при ширине около семидесяти метров. О какой-либо избирательности опыления речи не шло, под ядовитый дождь попадало всё, над чем пролетали самолёты. На задание обычно отправляли звено из трёх или четырёх машин. В первых полётах перед С-123 летел С-47, разбрасывавший листовки с информацией о проводимой дефолиации и объяснением её необходимости. Учитывая, что далеко не все вьетнамские крестьяне умели читать, действенность этих предупреждений была практически нулевая.
Для распыления использовались обычные гербициды 10 видов, применявшиеся в сельском хозяйстве США и других стран, импортировавших американские химикаты. Ёмкости с гербицидами были маркированы цветными полосами, химикаты получили условные названия по цвету этих полос: 'Agent Orange', 'Agent Green' и т.д., где 'Agent' означает просто 'реактив'. Помимо упомянутых были ещё 'голубой', 'белый', 'розовый', 'пурпурный' и т.д. Все гербициды представляли собой производные 2,4-дихлорофенолоуксусной или 2,4,5-трифенолоуксусной кислот.
Какодиловая кислота (органическое соединение мышьяка) применялась в основном против посевов, вызывая практически мгновенное засыхание растений.
В 'оранжевом' гербициде содержался диоксин, как побочный продукт при производстве 2,4,5-трифенолоуксусной кислоты, являющийся сильным канцерогеном и мутагеном, в количестве порядка нескольких тысячных долей процента. Его свойства на тот момент ещё не были достаточно изучены. В гербициде он, вероятнее всего, присутствовал как примесь, на которую не обратили внимания.
Радио Москвы, Пекина и Ханоя передали осуждающие заявления с требованиями немедленно прекратить 'химические атаки'. Их поддержали социалистические страны, затем к общему осуждению присоединились Индия, Индонезия и арабские страны Ближнего Востока. Остальное мировое сообщество практически никак не отреагировало, во многом потому, что применяемые гербициды в тот период достаточно широко использовались во всём мире, и никто не задумывался о последствиях их передозировки. (АИ частично. В реале всем, кроме СССР, Китая и Вьетнама, было вообще наплевать. В АИ поддержка протестов должна быть несколько шире.)
Предупреждение о применении дефолиантов во Вьетнаме было включено Александром Веденеевым в 'Список событий, которые необходимо предотвратить'. Полностью предотвратить его не удалось, но советская разведка сделала всё возможное, чтобы, хотя бы, уменьшить чудовищные последствия этой воистину варварской акции. По приказу Серова начальник 1 Главного Управления Александр Михайлович Сахаровский организовал покупку в США образцов гербицидов для их углублённого изучения. С 1956 года каждый 'реактив' тщательно анализировали в лабораториях КГБ СССР, исследуя на предмет выявления долговременных последствий для организма человека, домашних животных и сельскохозяйственных культур. Исследования проводились сначала на крысах, потом на свиньях и обезьянах, как более близких к человеку. Полученные результаты ужасали. Некоторые из основных действующих веществ, применяемых в гербицидах, вызывали появление врождённых уродств, наружных и внутренних мутаций.
(Согласно исследованию доктора Нгуен Вьет Нхан, дети в районах, где использовался 'Agent Orange', имеют многочисленные проблемы со здоровьем, включая расщелину неба, психические расстройства, грыжи и лишние пальцы рук и ног. У американских военнослужащих, участвовавших в распылении дефолиантов или заправке ими самолётов, наблюдалась повышенная заболеваемость различными видами раковых заболеваний: Болезнь Ходжкина; Хронический лимфолейкоз (ХЛЛ); включая волосатоклеточный лейкоз и другие хронические В-клеточные лейкозы.)
Полученные результаты, сведённые в отчёт, богато иллюстрированный фотографиями подопытных животных, в конце 1961 года были переданы советской стороной в ЦК ПТВ и лично Хо Ши Мину. С этого момента борьба с самолётами, распыляющими химические вещества, была объявлена вьетнамским Политбюро имеющей высший приоритет. Проблема заключалась в том, что они летали над Южным Вьетнамом, что не позволяло использовать перехватчики и зенитные ракеты — не хватало дальности. Впрочем, так как распыление проводилось с малых высот, достать 'Провайдеры' можно было даже из крупнокалиберных пулемётов. Но в большой и относительно неплотно скомпонованный транспортный самолёт мало было просто попасть. Нужно было повредить оба двигателя или вывести из строя обоих пилотов, или нарушить управление. Тем не менее, у вьетнамцев иногда получалось.
Уже 2 февраля 1962 г не вернулся на базу первый С-123 с экипажем капитана Гроувса. Самолёт пропал над районом 15 маршрута снабжения. Точную причину так и не выяснили, предполагалась диверсия или огонь с земли. Капитан Гроувс, капитан Ларсон и сержант Кохилл погибли во время тренировочного полёта. Доказательств, что самолёт был сбит огнём с земли, не было, но Т-28 и В-26 из 4400 эскадрильи спецназначения начали сопровождать С-123 в вылетах на распыление. Через некоторое время при посадке разбился ещё один самолёт.
Решение о распылении дефолиантов над лесными районами было принято быстро, но южновьетнамский диктатор продолжал настаивать на уничтожении посевов, убеждая американских союзников, что обычные карательные рейды безрезультатны, и голод — единственный способ справиться с партизанами.
Его поддерживало Министерство обороны США, но высокопоставленные дипломаты Государственного департамента Роджер Хиллман и Аверелл Гарриман настойчиво возражали. Гарриман не без оснований утверждал, что уничтожение посевов вызовет голод среди мирного населения Южного Вьетнама и даст противнику мощнейший козырь для антиамериканской пропаганды.
