— Я попробовал бы такой призыв... этой ночью или следующей, — тихо сказал он. — У Кэрриона Искателя есть глава об этом... Надо много сил, но заклинание несложное.
При упоминании Кэрриона Нецис чуть заметно вздрогнул и внимательно посмотрел на мага. Кариат встал с места и скрестил руки на груди.
— Ахса... Илриэн Нецис, я слышал твои слова и слова Цинакана. Мало слов, чтобы поверить в такие вещи. Что, если этой ночью на полигоне Нирлон вы призовёте настоящего умрана?
— Учить тебя магии — дело твоего наставника, а никак не моё, — нахмурился Нецис. — Попроси его призвать для тебя умрана. Это опасное дело.
— Ты делал так раньше, Илриэн Нецис? — спросил, с трудом подняв голову, Цинакан. — В самом деле? У Кэрриона Искателя всё написано правильно? Если я повторю...
Хелек всплеснула руками. Нецис мрачно посмотрел сначала на него, потом на Кариата, и покачал головой.
— Сегодня в полдень, на полигоне Нирлон. Кариат, я слышал, что ты из рода Цин"мегиль? Ты не в родстве с Мецинтли Цин"мегиль, обитающей сейчас в Шайогоне?
— Д-да, — кивнул, вздрагивая, Кариат. — Наш род гордится Мецинтли.
— Очень хорошо. Ты принесёшь свежее мясо — столько, сколько нужно двум мужчинам на обед. Достань небольшую чашку крови и череп. Больше ничего не нужно. Встретимся в полдень у ворот Нирлона.
— В полдень?! — удивилась Хелек, незаметно толкая в бока двоих магов.
— Да, так будет безопаснее, — кивнул Нецис и протянул ей тростниковый стебель с нийоком. — Время есть. Восстанавливайте силы. Пойдём, Фрисс, нам тоже поесть не помешает...
В молчании они дошли до навеса у входа на постоялый двор. Под навесом уже собрались все, кто явился в Тиалгикис перед праздником, загодя, и теперь чинно тянули нийок и хсайок, слушали флейту и играли во что-то, незнакомое Фриссу, раскидав по столу цветные перья.
— Фрисс, вам с Алсагом лучше подождать меня тут, — сказал Некромант, усаживаясь на циновку в ожидании скелета-слуги с едой. — Я не задержусь. Наблюдать за такими опытами не очень приятно.
— Вытерплю как-нибудь, — махнул рукой Речник. — Умран — опасная тварь. Если она вырвется, эти маги её не удержат. А я — удержу, и ты успеешь убить её. И Алсаг с лучами был бы кстати...
— Лучше нам на чужом полигоне обойтись без лучей, — вздохнул Нецис. — Ты взял склянку с "Эшамгвайетом"? Держи наготове. Я почти уверен, что удержу умрана, но если что... Хм! Посмотри, Фрисс. Тут тушёные Х"тарр Кси и черепашье мясо. Не помню, ел я их когда-нибудь или нет...
Глухая базальтовая стена вокруг полигона Нирлон, лишённая каких-либо украшений, но довольно толстая, протянулась на несколько кварталов. Под невысокой аркой, из которой выступали зубцы массивной костяной решётки, сидели на мостовой трое магов. При виде Нециса они поспешно поднялись и склонили головы.
На небе не было ни облачка, ночью ветер прогнал мимо города тучи и залил по пояс папоротниковые леса в предгорьях, сегодня солнце с новой силой выпаривало потерянную за ночь воду и возвращало её в небесные озёра. На ярко освещённом полигоне, заваленном костями и изрытом, не было никого.
— Мрря... — Алсаг случайно заступил за круг плоских камней, вкопанных в землю, и тут же отскочил.
— Отличное место, — кивнул Нецис, выбираясь в центр круга и утаптывая взрытую почву. — Алсаг и Фрисс, отойдите на три шага назад. Илриэйя, идите сюда. Кариат, ты всё принёс?
Маг разложил перед Нецисом пожелтевший от времени череп, бутыль с вязкой, липнущей к стенкам красной мутью и небольшой мешок, к которому всю дорогу принюхивался Алсаг. Некромант взял череп и лёгким ударом взломал затылочную кость.
— Встаньте на краю треугольником, так, чтобы стороны его были равны, — велел он магам и отошёл от центра круга на пару шагов, оставив там наполненный кровью череп. Два амулета — слегка дымящийся диск в кольце черепов и серебряная звезда с чёрным кристаллом внутри — качнулись на его груди и зажглись неровным белесым светом.
— Илкор ан Сарк... — Нецис подбросил на ладони сгусток Квайи и метнул его в череп, сквозь трещины в котором уже вытекла почти вся кровь. Светящийся шар растаял — и тут же центр круга взорвался ярко-зелёным пламенем.
— Онэфаат ну Мецинтли Цин"мегиль, — негромко сказал Некромант, протянув руку к ледяному костру. — Айгаат ну к"инх. Ита"ахэйри!
— Ита"ахэйри, то-инх! — отозвался Цинакан. Голос его дрогнул от волнения.
Квайя разлетелась мелкими брызгами. Невысокий силуэт, закутанный в тёмный плащ, выпрямился на осколках черепа и горящими зелёными глазами уставился на Нециса. Речник потянулся к мечам, Алсаг вскинул хвост, распуская веером перепонки.
— Ахххссса... — Мецинтли вздрогнула и спрятала руки под плащом. — Нециссс Изгнанный... ссснова ты?
— Я, — кивнул Некромант. — Я и мои ученики. Ты не против показаться им? Они припасли для тебя немного еды.
— Хсссс... — умран рванулся в сторону, сбрасывая человеческий облик. Скелет, окутанный туманом, оскалил бесчисленные зубы и протянул руку к ближайшему магу на краю каменного круга. Тот остался неподвижным. Умран рванулся, воя от злости, но что-то не давало ему отойти от черепа даже на пару шагов. Мервяк упал на колени и затрясся, как в лихорадке. Невидимые путы тянули его назад.
— А рруку оно отррастило, — разочарованно фыркнул Алсаг. Мецинтли зашипела — даже тихий голос Хинкассы был прекрасно слышен на пустом полигоне.
Умран выпрямился, вытянулся в струнку и замер, прижав руки к телу. Невидимые путы скрутили его надёжно. Нецис поднял руку.
— Пока я держу её, можете её потрогать. Это редкий случай, таких сильных умранов практически не осталось, — сказал он, кивая молодым магам. — От магии воздержитесь. Мецинтли, это ненадолго. Вот твоя еда.
Костяные лезвия-когти сомкнулись на мешке. Умран громко шипел, но уже не дёргался — даже когда Цинакан и Кариат дотронулись до его костей. Фрисс смотрел на них и чувствовал, как по спине ползут мурашки. Ему трогать эту тварь совсем не хотелось...
— Довольно, — Нецис снова поднял руку, и молодые маги попятились к каменному кольцу. — Я не держу тебя, Мецинтли. Надеюсь, еда тебе придётся по вкусу. Акахот са ну Шайогон!
Умран вскинул руки, зажигая на ладонях ледяной огонь, бросился к ближайшему из магов, но наткнулся на руку Нециса и с громким хрустом осел на землю. Его тело дрогнуло и потекло во все стороны серой пылью, туман вытек из грудной клетки и свился в клубок, с каждым мгновением уплотняясь.
— Аххсса... гаакхот! — бросил Некромант, отдёргивая руку и потирая ладонь, которую зацепил умран. Серый сгусток вспыхнул зеленью и растаял окончательно, оставив запах жжёной кости и тухлого мяса.
— Умраны... — протянул Нецис, разминая ладонь — видно, она онемела от соприкосновения с мертвяком. — Даже самый умный из живых, став умраном, быстро уподобится этому созданию. Однако, они достаточно разумны, чтобы откликаться на призыв. Это всё, что я хотел сказать вам, Илриэйя. О прочем расспросите вашего наставника. Надеюсь, этот опыт не показался вам скучным.
Трое магов провожали Нециса до самой башни напротив пруда с квейтосами — там, как теперь знал Фрисс, была храмовая школа, полупустая перед праздниками, и только там Некроманту удалось от них отделаться. Когда башня — и маги, выглядывающие из окон — пропала за поворотом, Нецис сел на спину Алсага и утёр пот со лба.
— Не дай боги, кто-то из них призвал бы умрана сам... — пробормотал он со вздохом. — Вайнег знает, чему учат местных магов... Помоги мне дойти, Фрисс. Хочу отдохнуть до ночи. Нирлон — хороший полигон, жаль будет уйти и не опробовать его в деле.
Нецис улетел, едва стемнело, и Гелин умчался с ним. Алсаг не без злорадства рассказал демону, какой опыт он пропустил, провисев на постоялом дворе, как глупая летучая мышь, — и теперь Гелин не хотел отойти от Некроманта ни на шаг. Оба они пропали на всю ночь — и на весь день. Фрисс почти уверен был, что найдёт их на полигоне, но мешать им не хотел. Он ушёл с Алсагом бродить по городу, пробовать местную снедь и собирать благословения от всех городских жрецов. Чем ближе к празднику, тем больше их — а также всякой нежити и самых разных существ — выбиралось на улицы. Скелеты под присмотром жрецов сдирали со стен каждый клочок мха и украшали дома гирляндами из резных листьев. Среди тех, кто следил за нежитью, Фрисс увидел Хелек Цин"акоми — но юркнул в переулок прежде, чем колдунья его узнала. За Речником и недовольно фыркающим Алсагом по пятам брёл скелет-носильщик. Тюков с припасами становилось всё больше — непросто было запастись едой на месяц! Фрисс подозревал, что в конце концов ему придётся ловить древесных змей на болоте, но надеялся, что до этого дойдёт нескоро. В Пурпурном Лесу он охотиться не хотел...
Нецис вернулся перед рассветом, усталый и потрёпанный, но довольный, и на поясе его рядом с тонким костяным ножом появился широкий и короткий обсидиановый. Фрисс наткнулся на мага, когда он выходил из купальни, в узком коридоре позади большого зала. Рассвет ещё только занимался, вершины гор едва окрасились зеленью, а в зале уже было тесно, как будто никто и спать не ложился. Сверх тех, кто был уже на постоялом дворе, откуда-то явилась компания форнов и принесла с собой ворох склянок с лотка "Неопознанные зелья" — Фрисс узнал их по ярким красным значкам на пробках бутыльков. Расставив склянки на большой циновке посреди зала, форны принялись вполголоса обсуждать, что там может быть. На шум стянулись со всех углов любопытные крысы-Призыватели. Немёртвые слуги, пробегая туда-сюда с едой и пустыми блюдами, очень осторожно обходили это сборище и косились на него так, как будто в любой момент ожидали взрыва. Нецис посмотрел на шумный зал, покачал головой и указал на малоприметную лестницу, ведущую на второй ярус каменного дома — на внешнюю галерею, а с неё — на перекинутый между домами помост и соседнюю крышу.
На крыше осталось немного места между парой папоротниковых домишек и каменным гребнем с водостоками. Там, у зубчатого края, устроились путники, глядя на зеленеющее небо, стаю мегинов под тающими облаками и далёкие вершины.
— Вот и всё, Фрисс, — тихо вздохнул Некромант. — Ближайшие два дня полигон проживёт без меня. Не очень приятно, но всё-таки не хотелось бы пропустить важные события. Вечером в город явятся Маги Огня. Очень надеюсь увидеть их.
— А! Пойдём вечером к храму. Наверное, они там соберутся, — усмехнулся Речник. — Так кто из них прошёл испытание? Ты узнал?
Нецис кивнул и задумчиво улыбнулся.
— Гельвия Лоти. Приятно было узнать об этом. Если повезёт, я обменяюсь с ней парой слов. Интересно будет обсудить Народ Н"гар с тем, кто видел их своими глазами... Хотелось бы знать, пригодились ей мои советы или нет. Сам я о Н"гар знаю понаслышке, и многое нуждается в проверке...
— Так ты с этой чародейкой близко знаком? — Фрисс тихо хихикнул. — С Пятым разрядом?! Да, странно, что с такими друзьями ты ещё не избавился от всех врагов...
— Хватит, Фрисс, — взгляд Некроманта стал ледяным. — Я не смею называть Гельвию Лоти другом. Ей бы это не слишком понравилось. А что касается моих врагов... Та-а! Что это?!
Снизу, со стены, послышался тихий скрежет, и через край крыши перекинулась пара костяных лап. Тонкие белесые усики взметнулись в воздух, легонько дотронулись до сапога Некроманта — и над крышей взлетел на перепончатых крыльях иссиня-чёрный токатль.
Он был невелик — один закованный в чёрную чешую человеческий череп с зелёным огнём на дне глазниц, прижатые к "брюху" суставчатые лапы, вырастающие и втягивающиеся усы со всех сторон. Фрисс рывком поднялся и выхватил огненный меч, выставив перед собой руку с серебряным кольцом. Токатль не шелохнулся. Он висел в воздухе перед Нецисом и таращился на него огненными глазницами.
— Та-а... ман шимотлали! — вполголоса приказал Нецис, протянув к нежити руку, согнутую в локте. Токатль щёлкнул суставами крыльев. Костяные лапы обхватили предплечье мага, нижняя челюсть черепа качнулась вниз, и изо рта нежити показался край папоротникового листа.
— Что это за тварь? — угрюмо спросил Речник, не торопясь убирать мечи. Алсаг шипел, прижимаясь к крыше, и бил хвостом по бокам.
— Вестник от Кэйшеса, — ответил Некромант, не отрывая взгляда от послания. Чёрные значки на листе были странно вытянуты и увиты спиральными хвостиками, отчего прочесть их было почти невозможно. Фрисс ещё и первых букв не успел разобрать, когда Нецис с тихим вздохом вложил письмо обратно в пасть токатля.
— Куалли... Ман шийяу! — прошептал он, погладив пальцем по чешуйчатой крышке черепа. Нежить мигнула глазницами и взлетела. Куда она помчалась, Фрисс рассмотреть не успел — эта костяная тварь перемещалась очень быстро.
Нецис тронул Речника за плечо. Глаза Некроманта горели холодным огнём — и Фриссу тут же стало не по себе.
— Дела плохи, Фрисс. В дни плодов Чинпы все ворота открыты, даже Кэйшес не смеет нарушить этот закон. И только что в ворота Талкеннора прошёл отряд "изумрудников". Две сотни от Ордена и две полусотни Цу, четверо Наблюдателей и ещё один — во главе. Это за нами. Боюсь, Фрисс, что спрятаться нам не удастся. Пора уходить...
* * *
Здесь, в огромном, ещё не до конца расчищенном зале, размещался когда-то не простой цех синтеза фрила или рилкара. В обычном фриловом цеху навряд ли покрыли бы стены жаростойкими пластинами высокой прочности, проложенными кеззиевой фольгой. И стены, и потолки, и полы... но даже такая надёжная защита не выдержала и рассыпалась под зубами тысячи тысяч крыс. Судя по виду этого зала, вся стая Хамерхета с того дня, как вторглась на станцию, точила тут резцы. Не выдержали даже стены — что уж говорить об установленном тут когда-то оборудовании... сейчас в его обломках, горой сваленных посреди зала, ничего нельзя было различить. Дюжина сарматов в тяжёлых скафандрах столпилась вокруг, сокрушённо вздыхая.
— Не люблю крыс... — медленно проговорил Ангиран и поднял руку, подавая знак остальным рабочим. — К делу.
— Грязно. Осторожнее, — отрывисто сказал другой сармат, взглянув на экран дозиметра и свернув чуткие перистые "усы" прибора. Ангиран протянул вперёд руку с растопыренными пальцами. Сарматы молча разошлись на пять шагов друг от друга. По потолку бесшумно скользнули подвешенные к параллельным рельсам короба, выдвигая широкие сопла.
Разнородные обломки не раз перемешались за пять тысячелетий, мелкое крошево слежалось в толстый рыхлый слой, осколки фрила погнулись и оплавились, прикипев друг к другу, редкие ошмётки металла вытекали из пальцев пылью. Сарматы выбирали обломки покрупнее, на мгновение смыкали на них "усы" анализаторов — и опускали в наклонные сопла, изредка обмениваясь парой слов. Пыль шелестела под ногами, прилипая к броне.
Большой — длиной с локоть — обломок синеватого полупрозрачного рилкара оказался в руках Ангирана. Сармат проверил его и небрежно разломил на четыре части.
— Стена, — бросил он, заталкивая кусок в короб.
Осколок совершенно прозрачного рилкара, не слишком толстый, но широкий и длинный, в сопло не пролез — его положили сверху.
