...Он стоял на высоте пяти метров над землей словно человекоподобная статуя. Длинная горизонтальная ветка казалась слишком тонкой для того, чтобы удерживать на себе такого гиганта... но она даже не наклонилась под его тяжестью. В глазницах монстра ярко горело яростное изумрудное пламя, а длинная седая коса, извивалась в воздухе словно змея в поисках букашки, посмевшей вызвать гнев ее хозяина. Опущенная вниз правая рука, без труда удерживала на весу, неподвижно висящее тело в черном балахоне.
А потом взгляды Марины и гиганта встретились. Шиноби отшатнулась словно от удара и выставив перед собой ниндзято, шагнула назад... но гигант уже не обращал на нее внимания. Словно оценив во время мимолетного взгляда, не признал в ней достойного противника... а вот когда он увидел неподвижно лежащее на земле тело Ирины... Танцующей стало тяжело дышать. Дерево, избранное Гигантом в качестве опоры начало стремительно сохнуть, на землю посыпалась внезапно пожелтевшая хвоя, а неизвестный монстр спрыгнул вниз.
Марина приготовилась услышать звук тяжелого падения, но чудовище приземлилось словно кошка, мягко присев для смягчения удара,
'Си-и-туффф!!!' — царапнул внутренности мощный низкочастотный звук, а от Гиганта во все стороны пошла по земле кольцевая волна, взметнувшая вверх листья. Безвольной куклой полетел в сторону небрежно отброшенный наблюдатель... а оставшийся у тела Кономии шиноби, вдруг схватился руками за уши и начал с криком кататься по траве.
И только потом, когда Гигант склонился на Ириной, наваждение вдруг исчезло. Заорали, наверстывая упущенное во время вынужденной паузы, попугаи, очнулись насекомые, а у Марины словно открылись глаза.
Никакое это было не чудовище. Танцующая узнала этого человека. Как Кономия и предупреждала, на ее спасение лично явился Дзинко де Зорро. Вот только теперь ситуация сложилась так, что Марина не знала, как ей поступить... напасть? А как же план? И что тогда будет с оставшимися в Старой Столице детьми? Как теперь заставить его помочь?
— Ты меня все-таки не послушалась! — правитель Латангаи взял пострадавшую на руки, и когда та ойкнула от боли в случайно задетой руке, начал успокаивающе нашептывать ей что-то на ухо, потом снова посмотрел на Танцующую... и в этом взгляде было намешано столько всего, что Марина оцепенела. Снова возникло ощущение давящей ауры... но гнева в ней не было, только сожаление.
— Что ж ты так, Красота? То письма прощальные шлешь, то в глотку вцепиться пытаешься... ты уже определись... дорогая.
У несгибаемой Танцующей подкосились ноги. Так называл ее только один человек... а она опять заигралась со своей таинственностью. Ведь могла же позвонить, могла! А теперь...
Марина опустилась перед воскресшим мужем на колени,
— Я не прошу у тебя прощения, потому что не имею на это права... обо одном только умоляю, спаси детей. После сегодняшней неудачи, Арпада не упустит возможности наглядно продемонстрировать, что ждет непокорных.
Диего застыл высоченной башней над уткнувшейся лицом в землю девушкой, потом с трудом разлепил искаженные ненавистью губы,
— Пойдем домой, Красота, там мы обязательно что-нибудь придумаем...
— У тебя слишком большое сердце, Дзи! — раздался незнакомый голос, и Марина осторожно глянула на его обладательницу снизу-вверх... еще одна ЭсКа, только масть другая... встала рядом с мужем и две длинные косы, красная и серая, неожиданно переплелись словно спаривающиеся змеи. В душе неожиданно проснулась ревность, и она чуть не зашипела от бессильной злости... впервые за многие годы хлынули слезы.
— Видишь, как зыркает... — фыркнула рыжая, — чисто собака, того и гляди цапнет. Слушай, ниндзя, ты еще долго валяться собираешься? Вставай давай. Сказали же тебе, домой пошли, нечего тут зверей пугать... потеряшка злобная. Я там тебе за каждый Иркин палец...
Со стороны усадьбы донесся сдвоенный взрыв. Взвыла и тут же заткнулась роторная турель, застучали крупнокалиберные кинетички, снова раздался взрыв,
— Это не я, — испуганно открестилась Марина, увидев направленные в ее сторону взгляды, и тут же покраснела... тоже впервые за многие годы.
— Знаю, что не ты, — буркнула рыжая, — вот только кто?
— Вперед! — крикнул уже на бегу Диего, — в доме дети и Вайо!
— Я с вами! — решительно сказала Танцующая, — а... Ирину оставим под присмотром моих. Не тащить же ее в бой.
Диего с сомнением посмотрел на Танцующую, но со вздохом признал, что логика в ее словах есть...
А над недалекой усадьбой уже поднимался к небу столб густого черного дыма.
Глава четырнадцатая
'Зверобои'
* * *
Официально принято считать, что Империя Ямато существует непрерывно уже несколько тысяч лет, а 16 мая 2163 года она всего лишь возродилась из пепла, еще более сильная и могущественная чем прежде. Еще каких-нибудь пятьдесят лет назад это считалось непререкаемой истиной и утверждать обратное было чуть ли не святотатством... сейчас же данный тезис уже не играет особой роли. Даже в начальной школе, многие преподаватели не стесняясь рассказывают своим ученикам о том, что страна возникла в результате насильственного захвата Японских островов Дальневосточной Россией, и это уже давно никого не удивляет. За три с половиной века сменилось больше десяти поколений и для большинства наших современников, времена Возрождения давно уже стали всего страничкой в учебнике истории...
Как бы то ни было, неоспоримые факты гласят, что именно 16 мая последний император Японии, именуемый в учредительных документах, как 'Познавший позор поражения', отрекся от престола в пользу Ингвара Первого Золотого Журавля. Выжившие после двухлетней малайской оккупации японцы, получили, наконец, и нового монарха, и новую власть.
Детище хитроумного Алана Тэлке, Возрожденная Империя, оказалась бойким и быстрорастущим ребенком. Ей понадобилось всего несколько лет, чтобы встать на ноги и уже к новому, 23 веку, ВИ стала самым крупным государством планеты. На пике своего могущества, кроме собственно территории ДРИ и предвоенной Японии, ей принадлежал весь Индокитай, а на западе империя граничила с индийскими княжествами!
Золотой век... эпоха героев и великих свершений. Время становления Великих Домов Империи.
Журавли, Тэлке, Тайра. Правители, дипломаты, воины. Бывшая территория ДРИ, Японские острова, Индокитай. Благородство, ум и мощь.
У части потомков основателей, с возрастом начали проявляться характерные черты их великих отцов... впоследствии таких стали называть детьми старшей крови. Именно эти дети и повели корабль Возрожденной дальше после того, как герои нас покинули.
Наиболее многочисленным было потомство Бабочкина, Старшая кровь Журавлей просыпалась гораздо реже... а покоритель женских сердец Алан вообще не торопился становиться отцом. Известно всего лишь об одном ребенке второго поколения второго Дома. Наследником и продолжателем дела своего отца стал Евгений Тэлке, сын Алана от его единственной официальной жены Анны.
А потом герои постепенно начали отходить от дел. Рутина государственного строительства уже не так привлекала их, как в первые годы после Возрождения... а самое знаменитое высказывание генерала Бабочкина, прозвучало после очередной пограничной стычки с малайцами, когда он в сердцах заявил репортерам: 'Я устал играться в этой песочнице! Для того чтобы гонять мародеров, бог войны вам совершенно не нужен!' Первое время слова генерала посчитали пустым бахвальством избалованного победами полководца... а в некоторых сетевых изданиях даже появились разгромные статьи по этому поводу... впрочем, многие до сих пор сомневаются в его божественном статусе, и их вполне можно понять. В отличии от остальной Девятки, Хатиман никогда больше не являлся людям, и о его существовании известно лишь из храмовых списков... наверное, с тех пор на планете не случалось достойных его внимания войн, и очень хочется верить, что данная ситуация останется неизменной еще долгое время.
...Первый Тайра исчез где-то в джунглях Сиама в 2216 году. Но в дела семьи он перестал вмешиваться еще раньше. Тэлке... у Алана случилась личная трагедия. В 2223 году любимая жена оставила его и ушла... нельзя сказать, что к другому мужчине, но с тех пор эту женщину стали называть второй ипостасью богини Инари... а сам Алан...
Через три года после исчезновения Анны, восстал, недовольный действиями имперской администрации Кантон. Во время переговоров по урегулированию возникшего конфликта, в зал где они происходили, проникла группа террористов. С ними быстро расправились, но среди немногих пострадавших оказался несовершеннолетний сын Алана, который получил удар ножом в живот.
Юный Тэлке выжил, город Гуанджоу — нет. С тех пор Алана больше никто не звал по имени. Потому что оно стало вызывать страх. В разговоре обыватели стараются говорить иносказательно... Бог-Демон, Великий Рыжий, или просто Вир. Потому что многие считали и считают, что если его позвать по имени без достаточного для этого повода, то он действительно может явиться, чтобы забрать душу призвавшего его человека или лишить разума...
Один только Ингвар оставался на своем посту еще почти шестьдесят лет, но со временем это занятие надоело и ему. Для Великой империи наступил долгий период упадка, который завершился...
* * *
27.05.2512 г. Большой Латангаи (окрестности порт-Кавиенга — Намантанаи) Отряд охотников на Одаренных.
Командира отряда имперских охотников звали Хосе Эрнандес. И то, что в его айди значилось совсем другое имя, волновало его сейчас в самую последнюю очередь. Собственный браслет остался на далекой базе, а многофункциональное устройство, которое Хосе носил на левом запястье, могло выполнять множество полезных функций... кроме выхода в Сеть и идентификации личности. Поэтому имя Хосе вполне могло быть настоящим... как и любое другое. Проверить все равно невозможно, так почему бы и не побыть Эрнандесом на время операции?
Во время выполнения задания отряд должен был действовать автономно и отсутствие связи с собственным командованием, опытный охотник считал величайшим благом, которое только можно получить, не заложив Виру собственную душу. Сколько было потеряно бойцов, сколько провалено миссий, только из-за того, что у кого-то в штабе не вовремя зачесалась левая пятка или очередному кабинетному стратегу вдруг захотелось поруководить полевой операцией не поднимая задницы из удобного кресла... а автономка, она и есть автономка. Пока отряд недоступен для связи, никто вмешаться не сможет, что особенно актуально при выполнении такого деликатного задания, которое им предстоит. Затребовать помощь в случае неудачи? Вы смеетесь? Империя никого на этот остров не посылала... это у вас там бандиты какие-то пошалили... наверное.
Хосе перевернул запястье внутренней стороной вверх и прочитал название прибора... 'Педанте', сделано в Хай Бразил... впрочем, как и все остальное снаряжение, которым будут сегодня пользоваться бойцы... Бразилия, это даже неплохо. Привыкать не нужно и качество довольно неплохое. Ничем не хуже хваленой Швеции и в то же время гораздо удобнее.
Хрипнул динамик наушника... единственное неудобство при отсутствия Сети: приходится пользоваться лазерной связью, что заставляет находиться в прямой видимости абонента, а при большом удалении, использовать ретрансляторы... но как уже говорилось, Эрнандес был готов пойти и на большие неудобства, лишь бы его никто не дергал во время операции.
— Хосе, противник снимает внешние посты. Похоже у них уже не хватает сил для охраны периметра.
— Понял тебя, Алваро, — Эрнандес назвал первое пришедшее на ум португальское имя. Запоминать постоянно меняющиеся позывные было бессмысленно... но если беседуют всего двое и подслушать никто не может, то какая разница, как они друг друга называют во время разговора?
В кои-то веки, информация, полученная от командования на этапе планирования операции, полностью подтвердилась. Наверное, в штабе издохло что-то достаточно крупное, раз до сих пор не было никаких накладок... Хосе поднял забрало бронекостюма и трижды сплюнул через левое плечо... просто на всякий случай. Мало ли, вдруг поможет.
Присутствие в Кавиенге конкурентов, охотника совершенно не волновало, информатор сообщил, что противнику о них известно и активность других команд послужит отличным отвлекающим фактором. Лишь бы основная Цель сама не двинулась в город порезвиться... ищи ее потом.
Вообще-то в задании значилось три Цели: де Зорро, эмиссар Тайра, и местная правительница Нган-чит... но Хосе был реалистом. Одного бы отработать... а там видно будет.
Пока же все шло по плану. Одна из групп конкурентов уже начала действовать, и охрана усадьбы, в которой сейчас находилось две из трех Целей, отправила в город большую часть своих сил... в случае подобного расклада, штабные аналитики давали семьдесят процентов на успех прямого штурма... но они-то остались в безопасном штабе, поэтому Эрнандес не торопился. Ждал.
Снова хрюкнул наушник... третий ретранслятор, значит это один из наблюдателей. Охотник тронул сенсор,
— Команданте! — Хосе улыбнулся: так его сегодня еще не называли, — вторая команда концентрирует силы у западных ворот. Имею сведения о трех штурмовых группах. До двадцати человек, тяжелого вооружения пока нет...
— Принял! — и здесь таинственный помощник не соврал, хотя в самом штабе серьезно сомневались в возможности открытого нападения легковооруженных шиноби на укрепленное поместье...
Эрнандес нажал клавишу общего канала,
— Всем, приготовиться. Действуем строго по плану. Бронебойщики, на позицию! — вот и все, теперь осталось дождаться пока охрана ввяжется в бой с ниндзя и...
Одновременный вызов с двух ретрансляторов застал командира врасплох, он даже вздрогнул от неожиданности... потому что любые неожиданности перед самым началом операции... это не к добру,
— Команданте на связи! — представился охотник понравившимся позывным,
— Обе Цели покинули усадьбу! Повторяю, обе Цели покинули усадьбу через восточные ворота и скрылись в лесу... контакт потерян!
Хосе захотелось выругаться, таки сглазил!.. Хотя... может еще не все потеряно? С той стороны нет ничего, что могло бы заинтересовать фигуру такого масштаба, как правитель Латангаи... а значит... пока это ничего не значит, но мужчина и женщина, ушедшие вдвоем в лес... время, конечно, не очень подходящее для любовных утех, но мало ли какие у них пристрастия... логично? С некоторой натяжкой, но можно согласиться,
— Сами ушли, или с сопровождением?
— В лес сами. С внешней стороны ворот остался один штурмовой 'Волверин'...
— Принял! — Эрнандес снова включил общий канал,
— Внимание, первая и четвертая группы, ко мне! Выдвигаемся на перехват Целей... возможно получится застать их со спущенными штанами и отработать без напряга. Алваро, две бронебойки в точку пять. По моей команде начинаете штурм усадьбы... без фанатизма, но 'Россомаху' сожгите в первую очередь, в тылу она мне не нужна. Вперед.
* * *
Почему-то Эрнандес посчитал, что для своей внеурочной прогулки де Зорро с подругой выбрали светлый пригородный лес... редкий, истоптанный людьми и изобилующий солнечными полянками, на одной из которых охотник и надеялся обнаружить увлекшихся друг другом любовников... но по мере приближения к восточным воротам, надежда решить задачу одним небрежным ударом, постепенно угасала. Искать в густой темной чащобе тренированного рейнджера Тайра, занятие мало того, что опасное, но еще и малоперспективное.
