С точки зрения живущих, это пожалуй, было божественное откровение четвёртого класса — чуть менее связное, нежели точное описание ТТХ стандартного каменного голема магических гильдий, чуть более полезное, чем рецепт яичницы из драконьих яиц.

Безымянный констатировал, что функционирование в человеческом обществе под личиной Дроу-Колдуна негативно сказалось на части его когнитивных функций. Разумеется, он имел в виду фрикасе из драконьих яичек. Попытка выкрасть яйца с драконьими эмбрионами была парадоксально бессмысленным способом самоубийства особо общественно опасным способом — даже если бы драконьи самки не узнали о кулинарной подоплёке подобного преступления.

С точки зрения нежити, полученное 'откровение' было не более полезно, чем для бегущей от ворвавшихся в город минотавров овулирующей человеческой девушки получить реферат об истории уголовного преследования за изнасилования.

Итак, щупальцеголовые подразделялись — согласно полученной информации — на четыре вариации, занимающие различное положение в структуре своего социума.

Иллитиды, рядовые особи с четырьмя щупальцами на пасти, были расходным материалом. Бесполые трутни, специализирующиеся на социальных взаимодействиях — захвате рабов, промывке мозгов, торговле, дипломатии, пытках, дознании и военных действиях.

Ктулхоиды, обладающие развитыми навыками маскировки и повышенной автономностью, специализировались на дистанционном программировании разумных. Создание агентурных сетей, пропаганда, организация культов, выведение крыс посредством удалённого зомбирования. Следовало отметить, что, по неизвестной причине, воздействуя на разум спящих, они оставляли в его памяти образ иллитидов, с развитыми перепончатыми крыльями радиаторов и удлинённой головой.

Фтагнисты, обслуживающий персонал социума щупальцеголовых, как правило, проживали в тупиковых коридорах вблизи внутренней и средней зон центральной базы социума, не показываясь на глаза соседям и штурмующим. Предполагалось, что их основная роль связана с воспитанием новых единиц социума и обеспечения функционирования главы культа.

Центральный Мозг являлся биологической аппаратурой, обеспечивающей базирование и функционирование главного разума общественной структуры. Фактически, сервером.

Безымянный отметил для себя — некоторые живые описали бы информацию как занимательную. Щупальцеголовые, несмотря на явную принадлежность к Четвёртой Волне, проявлявшуюся в характерных элементах белковых структур, прочности и эластичности тканей, частично копировали общественную структуру рас Шестой Волны — фей и демонов.

Оставалось понять, как использовать полученную информацию для движения к вечной, главной цели.

К чести нежитя, решение было найдено быстро.

В сущности, исходя из представленной информации, он просто оказался пред дилеммой. Вторжение вглубь разведанных территорий культа, за пределы исследованных внешних тоннелей и залов, обеспечивало выигрыш в темпе и получение тактической инициативы. Возможность получить большое количество нейромедиаторов для дальнейшего усовершенствования защиты от одержимости. Предварительная оценка рисков определяла наступательную тактику как перспективную.

Медленная, истощающая война с культом на внешних границах культа приводила к столь же медленному нарастанию уровня угрозы. Низкие темпы адаптации тактики противника показывали небольшой приоритет противостояния с Безымянным в списке задач, которые решал Разум Культа.

Прогнозирование — не самая сильная сторона нежити. Безымянный осознавал это логически — ничем другим, кроме оставленным разработчиками фатальных уязвимостей, нельзя было объяснить текущее взаимное положение живых и нежити.

Впрочем, предполагаемые выгоды от выжидательной стратегии начинали теряться на фоне риска столкнуться с группой, успешно укомплектованной для подавления Безымянного, значительно раньше, чем предполагаемые объёмы добычи становились сравнимы с итогами агрессивной тактики.

Решение было очевидным. Самосовершенствование требует риска. Но невозможно после окончательного отключения.

Коррекция алгоритма выбора угла и усилия для нанесения восходящего, снаружи внутрь, удара выломанным из грудной клетки иллитида ребром...

Коррекция алгоритма выбора оптимальной тактики борьбы с группой противников, средний класс угрозы 4++, основной класс боевых единиц — мультикласс маг/воин...

Коррекция конструкции заклинания Магической Ракеты и аналогов с учетом массового применения противником защитных систем, аналогичных Мантии Мага и парящих щитов....

Коррекция боевого прогнозирующего алгоритма (частный случай социального контроллера)...

Нежить, вставший в укрытие неподалеку от места прошедшего боя, обратился в слух, перераспределяя вычислительные ресурсы на исполнение тактических задач.

Тело, итак бывшее незаметным благодаря постоянно действующему покрытию ауры, с которого соскальзывали грязь, пыль, кровь, кусочки мозга, эффекторы заклятия Паутины и вязкая клейкая кислота Стрел Мелфа, начало быстро покрываться плёнкой эффекта Скрытности.

Впрочем, бегущие по телу, словно съедающие его, скрадывая фрагменты ручейками, сливающимися в кляксы, активизирующиеся эффекторы маскирующей системы активно-адаптивного камуфляжа, 'двигались' столь быстро, что немногие успели бы заметить визуальное отображение процесса перехода в замаскированное состояние.

Пожалуй, только маги под заклинанием Ускорения или тренированные высокоскоростные воители, например, монахи, воры, следопыты или боевые друиды — не говоря уже об экзотических профессиональных дуэлянтах и им подобных — смогли бы увидеть процесс во всей красе.

Для остальных нежить просто исчез. Впрочем, кто-то более эволюционно успешный, чем щупальцеголовые, увидел бы процесс двухфазным. Сначала исчезло всё тело. И только потом — изогнувшийся в слабой улыбке рот.

Анализ ритма и звука шагов, изменения в потоках воздуха, запахах и уровне освещённости — всё прошло по упрощённой схеме. В сущности, разум Безымянного — при условии, что адаптивную операционную систему нежити-прототипа экспериментальной серии 'Бес' можно приравнять к таковому, равно оскорбив живых, мёртвых и их Богов — удовлетворился нахождением достаточного тождества сигналов от подходящей группы с теми, часто наблюдал последние четыреста тридцать семь часов.

Тревожная группа, высланная из более внутренних слоёв улья щупальцеголовых, имела тактическое преимущество. Им было известно место схватки — нечто вроде блокпоста на входе в коридоры базы из предполья внешней зоны. Им было известно многое о противнике — Безымянный ощущал, как предводители разгромленных им отрядов, успевали отправить куда-то пакет информации прежде, чем теряли функциональность.

Им было известно, что их противник обладает чародейским арсеналом, опустошённым более, чем наполовину по количеству заклятий и минимум на две трети по суммарной энергетике.

Когда всё закончилось — а это было быстро — Безымянный ощутил чувство, знакомое разумной нежити немногим менее, нежели злость и безумное желание разрушать.

Разочарование.

... Согласовано.

Аномалия прошла сети ловушек и датчиков, оставленных Безымянным во всей внутренней зоне Улья.

Незамеченная, она вызывала в работе датчиков объёма и движения, в натяжении струн и ритмичном колебании лазерного луча по поверхности фазированного фотоэлемента слабое возмущение. Столь слабое, что нежить, полевой разведчик, вор и немного чародей, пропустил бы её, не заметив, списав на вечное влияние хаоса, что приносят с собой живые, что приходит с пламенем из глубин ниже Нижних Планов.

Дроу-Колдун, мрачный и нелюдимый чернокнижник, чья жизнь была короткой, мрачной и однообразно-незапоминающейся, был более осторожен.

В конце концов, как гласит статистика людей, параноики в социуме Третьей Волны в среднем имеют продолжительность жизни на 23% больше. Не то, чтобы это окупалось снижением качества оной — впрочем, Безымянный вообще плохо понимал некоторые концепции человеческого общества.

Словом, аномалия, пройдя внутреннюю зону Улья — как на заказ, сквозь наиболее насыщенную следящими системами и минами полосу наиболее короткого пути — проникла в святилище. Затем ступила под камень, скрывающий за собой путь, делающий 'ямку', сначала спускаясь на десяток метров, а затем поднимаясь вверх, за пределы основной плоскости Плана.

Безымянный ждал её. Тем не менее, неизвестный, остановившись на пороге бассейна Санктуария — на двери даже имелась табличка, подписанная на семи языках, тремя фломастерами, пятью краска четырёх цветов и куском крошащегося известняка — спокойно застыл, невидимый и почти неощутимый.

Делая вид, что игнорирует его, Безымянный продолжил пожирать мозговую ткань центрального сервера Улья, быстро заглатывая её и пропуская через пищеварительную систему, специально перенастроенную для повышения максимальной эффективности поглощения целевых веществ.

Первую ментальную атаку — новую попытку активировать один из режимов внешнего управления посредством команды, сочетающей ультразвуковой кодовый сигнал, точечное воздействие инфракрасными лазерами на аккупунктурные точки и магические сигналы, подаваемые на ауру — нежить проигнорировал.

Вторая использовала другие — хотя и по-прежнему актуальные коды доступа. Безымянный отметил, что использовался тот же сценарий атаки, что и в период его одержимостью одним из членов Пантеона. В тот раз всё закончилось долгим периодом, стёртым из памяти платформы и полученным доступом к доменам Тьмы и Льда, словно богиня-калека, захватившая тело нежити, годами медитировала на краю входа в Ад, созерцая неподвижную вечность ледяной пустыни, укрытой во тьму.

Безымянный, продолжая поедать те части сервера, что являлись наилучшим аналогом коры головного мозга рядовых особей, использовал используемые ресурсы для усиления внутренней защиты по итогам второй попытки взять его под контроль. Вовремя— семнадцатая имела все шансы проломить оборону по вскрытым ключевым участкам.

В целом — это был новый опыт для нежити. Поедать мозг уничтоженного противника, используя ресурсы для усиления своей защиты от удалённого контроля, одновременно отбиваясь от новых атак, анализируя их и усиливая свою защиту. Выбрасывать в бассейн переработанные остатки нервных тканей и пожирать их снова, чтобы добыть ещё ресурсов — пищеварительная система нежити, даже после перенастройки, не могла обеспечить стопроцентный захват и всасывания целевых веществ.

Всё закончилось на попытке под номером Десять Тысяч Триста Восемь. Ровно в тот момент, когда все ресурсы, полученные в ходе истребления Улья, были использованы для усиления ментальной защиты.

Аномалия сбросила маскировку — камень зашипел и задымился прежде, чем силовые поля внешней защиты — не плазмы от мира, но мира от плазмы — захватили его частицы в жёсткий плен, не давая двигаться и возвращая энергию обратно в покров.

Шевельнулись тонкие гибкие жгуты ангельских крыльев за спиной визитёра, складываясь в символ, наподобие шести округлых V, или даже более изящных фигур, выстроенных в столбик, вложенных друг в друга.

Не чёрных, но сияющих, покрытых плазменным покровом тех, кто должен быть далеко отсюда, за облаками, ограждающими Ад и парящие Небесные Сферы друг от друга.

Безымянный стоял на останках верховного разума Улья, как на острове, одетый в снятые с поверженных врагов мантию, лёгкие сапоги с гибкой подошвой и латные рукавицы, оставляющие ладонь и кончики пальцев открытыми, в каждой руке держа по жезлу.

Вонючее Облако и Паутина. Всё, чем мог похвастаться местный Улей. Слабо и неэффективно даже против самого Безымянного.

Нежить знал, кто перед ним. Как и свои шансы в противостоянии с ним на любом поле.

— Можешь звать меня Штерн. Морген Штерн.

Лицо его — точнее, личина шлема, покрытая плёнкой плазменного щита — исказилось в вежливой, идеальной улыбке живой демонстрации абсолютной геометрии совершенной биологии высшего существа.

По крайней мере, по имеющейся информации, именно так описывали это движение плазмы в области лицевой поверхности головы, живые очевидцы.

Тип Противника: Имперский Ангел

Класс: Звезда

Уровень угрозы: выше 20+

Безымянный молча смотрел на существо перед собой. Создание за пределами классификации по Волнам — но сравнимое по уровню угрозы с высшими демонами и драконами. Пришелец из областей, находящихся вне интересов нежити и Пантеона.

— Ты красиво решил проблему с тем городом павших собратьев моих — мелодичным и журчащим голосом, в гармониках которого скрывалась новая попытка взять собеседника под контроль, используя скрытые протоколы в программах акустического общения, продолжил ангел — господин Тотер Риттер.

Безымянный приоткрыл рот и облизал губы. Типично человеческий жест, позволяющий протянуть время.

Крылья ангела — это роботизированное щупальце. Чем их больше — тем опаснее их владелец. Потому что новые даются только тем, кто уже в совершенстве овладел имеющимися. Это общеизвестно.

Общество Сфер таково, что случаются из него беглецы, по поступкам которых Центральное Управление Пантеона реконструировало его структуру. Результат с точки зрения Богов нежити был отвратительным. Это общеизвестно — для любой разумной нежити, обладающей синтетическим показателем Мудрости выше 10. Строго говоря, способность анализировать получаемую информацию для получения подобных выводов, и являлось одним из скрытых заданий при ранжировании способностей юнитов.

Ангел, ушедший с Неба без санкции руководства — проще говоря, изгнанник — обладает чёрным телом и чёрными крыльями. Генераторы и контроллеры плазмы либо выходят из строя, либо взрываются при попытке выйти из-под контроля командования. Это общеизвестно.

Есть одно исключение — вместе с дюжиной других, равных ему по силе и былым рангам, составляющим элитную группу, известную, но не противопоставляющую себя Пантеону. Это общеизвестно — для всех, кто рискует быть ранжирован как обладающий Знанием Легенд уровня 24+, или интегральными показателями Интеллекта и Мудрости выше 16, причём хотя бы один из них должен оцениваться как 20+.

Безымянный ощутил лёгкое неудовольствие. Анализ был предоставлен той его частью, что была создана для длительной инфильтрации в общество живых. Проще говоря, Дроу-Колдун переиграл Безымянного.

Неприятно. Оскорбительно.

— Нет предела совершенству, господин Тотер Риттер? — ироничная улыбка исказила лицо — то есть, конечно же, плазменный покров в виде геометрически правильного лика, осенённого плазмой, свитой в жгуты, изображающие длинные волосы.

— О¸ я не читаю мысли, твоя защита для этого слишком груба и толста, дорогой Бес. Ты просто...

Ангел замолк, перейдя на радиосвязь.

'Ckbirjv uhjvrj levftim'

Подумав немного — не более, чем 0,16 секунды — Безымянный поднял брови на своём лице — то есть, конечно же, голографической маске, плотной иллюзии, изображающей лик молодого дроу.