Поджидавший его коренастый мужчина был высоким для островитянина — таким же высоким, как большинство жителей Сиддармарка, — с каштановыми волосами, карими глазами и жестким выражением лица. Он поддерживал это выражение с каменной твердостью, которой мог бы позавидовать любой валун, и на нем была та же форма, что и на пехоте, расквартированной вокруг места переговоров. Единственными отличиями были сапоги для верховой езды, которые он носил вместо обуви на шнуровке, странного вида пистолет на боку и единственный золотой меч чарисийского генерала, поблескивающий на его воротнике.
Уолкир мысленно скривил губы. Даже ополченцы признавали необходимость того, чтобы офицеры были хорошо видны своим людям в самом центре боя! Но потом он вспомнил смертоносную точность винтовок "еретиков" и непропорционально большое количество своих младших офицеров и сержантов, ставших их жертвами.
Он остановился лицом к лицу с человеком, который, должно быть, был герцогом Истшером, и решительно подавил рефлекторное движение в сторону приветствия. У рыжеволосого молодого офицера, стоявшего рядом с Истшером, на воротнике вместо меча была единственная золотая корона. Кроме того, его униформа была идентична униформе его начальника, а его голубые глаза ожесточились из-за отказа Уолкира признать звание Истшера. Это доставило Уолкиру определенное удовольствие, но если оскорбление и встревожило герцога-еретика хоть в малейшей степени, то он не подал никаких признаков этого.
— "Генерал" Уолкир, я полагаю? — Его акцент странно поразил слух сиддармаркца, но в его холодном, режущем презрении нельзя было ошибиться.
— Вы предложили переговоры, — прямо ответил Уолкир. — Полагаю, это означает, что вам есть что сказать. Скажите это.
Рыжеволосый офицер — вероятно, помощник Истшера — напрягся, его лицо потемнело, но Истшер только фыркнул, как будто услышал что-то забавное.
— Сразу к делу, — заметил он, — хорошо. В конце концов, мне не придется тратить на это много времени. — Он сверкнул белыми зубами, которые напомнили Уолкиру о ящере-резаке, которого он когда-то видел. — Мое послание очень простое, Уолкир. Ваши внешние укрепления находятся в моем распоряжении. Ваша последняя линия земляных работ разрушена, как и стена крепости. Законы войны гласят, что я должен дать вам возможность сдаться, когда это так. Поэтому сейчас я даю вам такую возможность.
Челюсти Уолкира сжались, и он почувствовал, как задрожала его правая рука, сжимавшая рукоять меча. На мгновение у него возникло искушение выхватить этот меч, вонзить его в живот Истшера и посмотреть, как это жесткое, холодное лицо сморщится от осознания смерти. Но чарисийские стрелки наблюдали слишком пристально. Он был бы мертв прежде, чем полностью вытащил бы оружие.
Он боролся с искушением, но ярость угасала все сильнее. Сдаться? Сдаться подонкам, которые подняли свои богохульные руки против могущества и величия Матери-Церкви и Самого Бога? Кто убивал священников? Кто вторгся в его страну, принес войну и разрушения верующим в поддержку этого предателя во дворце лорда-протектора?
— И что заставляет вас считать, что я могу подумать о том, чтобы сдаться вам? — сумел выдавить он через небольшую вечность.
— Возможность того, что у вас может быть проблеск здравомыслия, — холодно ответил Истшер. — Законы войны также гласят, что гарнизон, который отказывается сдаваться, когда его призывают сделать это, теряет право сдаться позже, после того, как будет совершена реальная атака. Если вы откажетесь от этой возможности, у меня будут все права предать все ваши войска мечу.
— Сколько людей вы готовы потерять, чтобы справиться с этим? — рявкнул Уолкир, и Истшер снова фыркнул, на этот раз презрительно.
— Против вашего сброда? Будьте серьезнее! И прежде чем вы примете свое решение, я должен указать, что единственные войска за пределами вашей крепости, которые с отдаленной вероятностью позволят вашим людям сдаться, — это мои. Сиддармаркцы на севере находятся под командованием офицера, который удерживал Силманский проход против всего, что могла бросить на него "армия Бога". Он потерял достаточно людей и видел достаточно зверств со стороны таких "святых воинов", как вы, чтобы быть особенно склонным предлагать пощаду. А затем он прошел через руины, которые вы и люди внутри форта оставили в западном Шайло. Я точно знаю, как он и его люди относятся к вашей банде мятежников, насильников и мясников.
Его глаза были цвета коричневого льда, и все же они были теплее, чем его голос.
— Буду честен, "генерал". Я также не особенно хочу предлагать вам четвертование. Мне приказано не убивать вас просто так, как вы того заслуживаете, если я могу помочь этому, и я собираюсь подчиниться этим приказам. Но если вы решите не сдаваться, это не разобьет мне сердце. И позвольте мне указать вам, что это был ваш собственный великий инквизитор, который провозгласил, что в джихаде обычные законы войны неприменимы. Вот почему он разрешил вам убивать женщин и детей во имя Бога. Я не планирую совершать никаких убийств от Его имени... если только вы не будете достаточно любезны, чтобы дать мне оправдание. В этот момент я совершенно готов следовать вашим правилам. Поэтому я настоятельно призываю вас обдумать выход, который я вам предлагаю, потому что больше он не будет предложен.
Уолкир уставился на него, и даже сквозь собственную ярость он почувствовал ледяную искренность Истшера. Он мог сдаться сейчас, и чарисийцы, вероятно, выполнили бы условия этой капитуляции. Возможно, они даже смогут — и захотят — защитить своих пленников от сиддармаркских предателей. И если он не сдастся, Истшер действительно пошлет своих людей с приказом не предлагать пощады.
Но если он сдастся, то подведет Мать-Церковь. Смерть на службе Богу не должна пугать ни одного человека, — сказал он себе; — неспособность оказать Богу это служение должна ужасать любого. И что бы ни случилось с ним или с его солдатами, если он сдастся, отец Нейклос и все остальные инквизиторы, прикрепленные к его отряду, все равно будут убиты. Он, Лейрейс Уолкир, предстанет перед Богом с их кровью на руках как человек, который передал их убийцам.
Кроме того, этот высокомерный придурок может думать, что мои мальчики перевернутся, когда еретики попытаются перелезть через стены, но он чертовски ошибается! Он вспомнил свой утренний разговор с Ванхейном. Если они действительно готовы пойти на штурм, они, наконец, войдут в зону досягаемости. После того, как они сидели здесь и стреляли и обстреливали нас в течение пятидневок, в то время как мы вообще не могли ответить, они понятия не имеют, что это значит. И если они хотят сказать нам, что не будут предлагать пощады, тем лучше! Ни один из парней не отступит ни на дюйм, если они знают, что их все равно убьют. Мы разобьем ублюдков на стенах!
Он свирепо посмотрел на Истшера, а затем намеренно сплюнул на землю.
— Это на ваше предложение пощады. Если вы думаете, что сможете взять форт Тейрис, давайте попробуйте!
— О, мы не будем пробовать, "генерал" Уолкир. — Истшер тонко улыбнулся. — И, по крайней мере, вы только что решили мою проблему о том, что делать со всеми военнопленными. Возвращайтесь в форт. Завтра к этому времени ваши проблемы будут решены.
Уолкир снова сплюнул, затем повернулся и зашагал обратно к своей лошади в сопровождении своих полковников с каменными лицами. Они сели в седла и галопом поскакали обратно к разрушенному форту, и Истшер взглянул на своего помощника.
— Иди, найди полковника Реймана, Ливис. Скажи ему, что его просьба одобрена.
* * *
Бирк Рейман ждал так спокойно, как только мог, и надеялся, что выглядит спокойнее, чем чувствует себя.
Он не ждал этого с нетерпением, и не только потому, что его опыт на тропе Грин-Коув развеял юношеские иллюзии о бессмертии. Он обнаружил не только то, что может умереть, но и то, что мир будет жить дальше без него. Он обнаружил и другие вещи. Насколько жжет сила ненависти. Как и его собственная способность делать все, что от него требовал долг. Как ужасы боя... и еще большие ужасы последствий боя.
Он подозревал, что во многих отношениях ожесточенная, беспощадная партизанская война в горах Грей-Уолл на самом деле подготовила его лучше, чем регулярные войска Истшера, к тому, что должно было произойти. Конечно, у людей из 1-го добровольческого полка Гласьер-Харт не было никаких колебаний, и какой-то остаток того человека, которым он был год назад, хотел плакать, потому что этого не было. Он передал их просьбу герцогу, потому что это было важно для них, и он пожелал всем архангелам, чтобы это было не то, чего они хотели. Но едва ли не больше, чем он желал этого, он желал, чтобы это было не то, чего хотел он сам.
Когда-нибудь это закончится, — подумал он, проверяя свой двуствольный пистолет. Однажды мы снова вернемся домой — во всяком случае, те из нас, кто еще будет жив и у кого все еще есть дома. И кем мы будем, когда это сделаем? Что мы будем делать с воспоминаниями о достопримечательностях, запахах и звуках? С воспоминаниями о том, что мы сделали и почему... и о том, что мы чувствовали, когда делали это?
Он боялся ответов на эти вопросы. Но для того, чтобы все это преследовало их в последующие годы, сначала они должны были выжить. Это была его работа — следить за тем, чтобы как можно больше его людей делали именно это, и в то же время....
Он услышал хлюпающий, чавкающий звук чьих-то сапог и обернулся, когда рядом с ним появился Сейлис Трасхат.
— Люди готовы, сэр, — доложил бывший бейсболист. — Большинству из них действительно не терпится увидеть, как работают эти гранаты.
Рейман кивнул. Продвижение герцога Истшера вдоль канала Брэйнат позволило ему захватить с собой не такую уж малую гору боеприпасов. Его артиллерия израсходовала довольно много из нее, но новая колонна уже была в пути, ее прибытие планировалось в течение следующих трех дней, вместе с щедрым запасом "фонтанов" и "подставок для ног" Шан-вей. Однако еще в первоначальные планы своего наступления он включил большое количество ручных гранат Чариса, и каждому из пехотинцев Реймана было выдано по шесть таких гранат. Они провели с ними несколько дней, тренируясь во время путешествия по каналу, но у них не было возможности использовать их в бою, и Трасхат был прав насчет того, как им не терпелось испытать их.
— А минометы?
— Готовы к работе, сэр, и ГАПы тоже.
Рейман снова кивнул. Ни одна другая армия никогда не была в состоянии обеспечить непрямой огонь, что означало, что никто другой также никогда не должен был им управлять. Для этого и были созданы ГАПы, или группы артиллерийской поддержки. Оснащенные гелиографами, сигнальными флажками, ракетами и гонцами, они были обучены управлять и координировать огонь угловых орудий и — особенно — минометов взводов поддержки ИЧА. Способность минометов не отставать от наступающей пехоты практически на любой местности была огромным преимуществом; ГАПы были спроектированы так, чтобы наиболее эффективно использовать их, и они доказали свою эффективность на Дейвине. Они были желанным дополнением к любому подразделению, особенно к таким, как добровольцы Гласьер-Харт, у которых не было собственных минометов, и им приходилось полагаться на минометы своих союзников-чарисийцев. Это было одной из причин, по которой Рейман выделил по целому отделению стрелков из тридцати человек в качестве элемента безопасности каждого ГАП и в качестве дополнительных гонцов, если они окажутся необходимыми.
— В таком случае, — сказал он, — полагаю, нам с тобой следует прогуляться и присоединиться к вечеринке.
— Похоже, следует, сэр, — согласился Трасхат так же небрежно.
Конечно, ни один из них не обманул другого.
* * *
— Все три колонны готовы к наступлению, ваша светлость, — доложил сэр Жэксин Трейминт.
Герцог Истшер мгновение не отвечал. Он смотрел через двойную трубу на дым, поднимающийся над фортом Тейрис. Бесконечный дождь прекратился, и в юго-западном облачном покрове действительно появились некоторые разрывы. Послеполуденный солнечный свет пробивался сквозь просветы, касаясь промокших деревьев и травы, как рука влюбленного, и позолотив горы по обе стороны от ущелья Охэдлин старинным золотом. Однако было все еще холодно, и воздух оставался влажным, с мокрым холодом, который пробирал человека до костей.
Конечно, были ознобы, а потом были другие ознобы, и он задавался вопросом, что могло происходить в головах ожидающих людей Лейрейса Уолкира.
Он надеялся, что это было так неприятно, как они того заслуживали.
Возобновившийся гром его артиллерии накатывал волнами, когда артиллерийский огонь маршировал взад и вперед по разрушенной обороне. Один из снарядов углового орудия попал в погреб с боеприпасами, и в результате взрыва образовался огромный огненный шар, а также было обнаружено что-то легковоспламеняющееся, несмотря на проливной дождь последних нескольких дней. Истшер предположил, что в процессе взрыва погибло или было искалечено немало людей, а поднимающийся более часа после взрыва дым все еще был густым.
Он отвернулся и обвел двойной трубой ожидающие колонны.
Их было три. Колонна левого фланга состояла из трех рот добровольцев 1-го полка Гласьер-Харт. Вторая, та, что посередине, состояла из 2-го и 3-го батальонов 1-го полка ИЧА, в то время как три роты 37-го пехотного полка полковника Бринтина Хауэйла армии республики Сиддармарк образовывали колонну правого фланга.
Генерал Уиллис послал полк Хауэйла в обход по грязным, скользким тропам предгорий именно для этого момента. В основном для того, чтобы гарантировать, что АРС будет представлена в атаке, но у 37-го пехотного были свои личные — и конкретные — причины. Некоторые из его бойцов (не так много, учитывая, как мало уцелело из первоначального 37-го) помнили ущелье Силман, и все они прошли через разрушения западного Шайло. Как и у людей Гласьер-Харт Бирка Реймана, у 37-го были счеты с людьми, которые предали республику, и они были готовы принять оплату только единственной монетой.
В каждой из этих колонн было от тысячи трехсот до двух тысяч человек, и еще четыре тысячи ожидали в подкреплении. Каждую колонну поддерживали четыре его взвода пехотной поддержки, и он позаботился о том, чтобы все люди были в достаточном количестве снабжены ручными гранатами.
Он смотрел на них несколько секунд, видя различия между ними. Его чарисийцы и люди Гласьер-Харт, которые тренировались вместе с ними, развернули тучи стрелков, чтобы прикрыть свои колонны. Они были уже на добрую сотню ярдов впереди основного отряда, рассредоточенные, чтобы воспользоваться особенностями местности и воронками от снарядов, в то время как они вели непрерывный, яростный огонь по наблюдателям лоялистов Храма, притаившимся вдоль разрушенного бруствера. 37-й был в более открытом строю, чем допустило бы любое каре пикинеров, но он оставался более плотным, чем другие колонны, его бойцы были менее довольны тактикой ИЧА. Он также был более щедро украшен штандартами рот и взводов, и он увидел дополнительные кроваво-красные ленты, развевающиеся на ветру у каждого знамени.
