-Есть и еще варианты?
-Есть. Они появятся если ты сделаешь выбор.
Странник повел свободной рукой. Стены и крыша исчезли. Над ними было только звездное небо Саргона, или Хейи....
-Ты хотел бы ходить по "бриллиантовым дорогам"?
-По которым ходят боги?
-И они тоже.У тебя есть дар, и ты сможешь стать одним из нас.
-Демиургом?
-Да.
-Вы мне льстите...Я обычный человек с Земли...Я не маг и не колдун...
-Я вижу твой дар, поверь мне, Михаил.
-Как мне сделать свой выбор?
-Я не могу дать подсказку. Поступай, как решит твое сердце и тогда мы снова встретимся и уйдем отсюда вместе по бриллиантовой дороге звезд.
-Вы увидели мой дар в первую встречу?
-Да. Тогда была только искорка. А теперь уже такой огонек, как этот.
Странник подбросил в ладони шарик огня и тот улетел в небо стремительным росчерком. Лицо Странника накрыла тень.
-Почему вы мне сразу этого не рассказали?
-Страдания и испытания укрепляют и усиливают дар, раздувают как ветер искорку. Ты должен был пройти тот путь который прошел.
-По пути меня вели как собаку на поводке! — горько усмехнулась Мишель.
И вот награда-тюрьма и цепи на руках!
-Цепи надевают, для того чтобы снять. Это не на долго. На самом деле твоя миссия здесь близка к завершению. Жрица, освободившаяся от магии оборотней сейчас в храме Великой Матери здесь в Торино. Для обитателей Торино у нее плетется своя паутина магии. Город станет оплотом Хейи через десять дней не позднее. Ардалу не потребуется штурмовать стены и ворота. Здесь его встретят как дорогого гостя.
-Кто она-эта жрица
— Аghaidh ar a bhfuil.Несущая облик. Свое настоящее имя она успешно забыла много лет назад. На ритуалах в главном храме у озера Лур ее телом овладевает Хейя. Ее устами она говорила со своим народом и через нее творила магию. Такое не проходит бесследно для смертных.
-Как тогда в игре с Саргоном она управляла моим телом?
-Ты угадала.
-Хейя меня отпустит?
-Мы же ей не скажем, верно? — усмехнулся Странник.
-Вы сильнее ее?!
-Пожалуй, что так..
-Саргон пытал меня во сне, пытаясь о вас узнать.
-Вот еще один признак твоего дара-даже богам не под силу дознаться у тебя про то, что ты пожелаешь скрыть!
-Вы так и не сказали мне свое имя.
-Мое имя....
Звездное небо пустилось в хоровод, наращивая скорость. Закружилась голова. Мишель закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
"Могу я ему верить?"
"Можешь."
Ее разбудили охранники и тетка-кузнец. На сонно моргающую, нацепил еще и ножные цепи, соединив их с ручными. Опять конфисковали кинжал, с опаской сунув его в металлическую, кажется серебряную шкатулку.
-Зря стараетесь-он опять вернется ко мне! — хихикнула Мишель.
Охранницы были новые, не вчерашние. Два слова проронили только.
-Встать! Вперед!
Разговор ночной со Странником врезался в память и Мишель снова и снова прокручивала его в голове.
По безлюдным переходам и галереям вывели во двор под утреннее солнце.
В этом месте она еще не бывала.
На каменных скамьях сидело всего человек двадцать-тридцать. Женщины сидели молча.
"Отборные сестры? Самые дисциплинированные?"
А потом Мишель увидела яму и по сторонам более не смотрела.
В центре двора прямоугольная яма — магов десять на десять и глубитой в два человеческих роста. Обложена камнем до самого дна. Каменные ступени без перил ведут туда, в тень.
Вчерашние судьи восседали у края ямы на высоких стульях. В полном молчании Мишель свели вниз, в яму и там прикрепили ее ножную цепь к ржавому кольцу в полу. Таких колец здесь имелось еще пять. В яме прохладно и пахнет речной водой.
Подняв голову, Мишель увидела голубое безоблачное небо и лица трех судей. В стене, почти у края квадратное, зарешетчатое отверстие.
В противоположной стене, но уже внизу такое же черное отверстие с решеткой.
Мишель поежилась.
"Сюда воду нальют? Чтобы я захлебнулась?"
Мишель потерла кольцо золотое на пальце. В бухте у города у моря она смогла пробыть под водой очень долго. Как сейчас выйдет? Хейя, помоги мне!
Пауза затянулась.
Шаги...Шум борбы, возгласы, вскрики...
По ступеням в яму Карею притащили четыре дюжих стражницы.
Увидев, Мишель, Карея прекратила сопротивление. Ее ножную цепь прикрепили к дальнему кольцу в полу, так что Мишель никак не удалось бы до нее дотянуться.
Карея улыбнулась криво разбитыми губами. Синяки украшали ее лицо обильно. На ней только рубашка, порванная и перепачканная пятнами крови. Щиколотки босых ног стерты до крови...
"Ее пытали?! Кифа-сука! Я до тебя доберусь!"
-Лабхарти, я ничего им не сказала...
Мишель не успела ответить.
Сверху раздался ровный, лишенный эмоций голос судьи:
-Обвиняемые, вы будете подвергнуты испытанию водой, здесь и сейчас. Есть ли вам что сказать перед испытанием?
-Чтоб вы сдохли! — крикнула Мишель. — Мы не ведьмы!
Звяк под ногами. Рядом с ржавым кольцом лежит кинжал Шуберта.
"Вовремя он появился, блин!"
Она с ненавистью прожгла взглядом настырную железку.
Судья удовлетворенно кивает и делает кому-то знак рукой.
Из верхнего отверстия вода полилась сначала ручьем, а потом бурным пенным потоком. Водопад выбросил множество брызг и над ямой возникла короткая, но яркая радуга.
"Все будет хорошо....Все будет хорошо..."
-Карея, не бойся! Великая Мать Хейя нас защитит! — крикнула Мишель.
Хейянка кивнула радостно.
"А захочет ли нас обеих спасти Великая Мать?" — закралась в голову крамольная мысль. Мишель с усилием выгнала ее вон.
Вода быстро прибывала. Холодная...из реки....
До колен...До пояса...
В ушах возник звон, а в глазах потемнело.
.....Платье жрицы сделано из цельного куска великолепного алого шелка. Подол волочился по серым гранитным плитам. Мишель шла за нею, озираясь по сторонам. Серая, каменная колоннада храма у озера Лур поражала своей высотой и мрачным аскеизмом. Самым ярким пятном на сером фоне было алое платье жрицы. Оно притягивало взор поневоле.
Зал под круглым куполом, в который они вошли, напротив, оказался светел.
Статуя Великой Матери в три человеческих роста находилась на круглом возвышении. Найдя взгляд каменного истукана, Мишель вздрогнула. Неведомый скульптор изобразил Хейю очень, похоже. Та же улыбка на красивых губах...Богиня была изображена совершенно обнаженной. Обе руки ладонями вверх направлены к входящим в зал, словно богиня на весах своих рук взвешивает каждого входящего или скорее предлагает выбор...Красочные фрески с изображением жизни и битв с участием хейянцев шли беспрерывной лентой по стенам зала. В глазах рябило от женственных или мускулистых фигур.
После обязательных поклонов двинулись дальше.
-Здесь проходят наши ритуалы...
Легкое касание сзади за плечо.
Круглоглазая, испуганная Карея в белом длинном платье послушницы до пола.
-Лабхарти, для чего это?
Сооружение из брусьев и досок за спиной статуи казалось в этом зале инородным телом.
"Ремонт?"
Жрица обернулась на шепот хейянки. Сдвинула брови.
-Это для строптивых жриц, моя дорогая. Здесь они узнаю перед смертью гнев Великой Матери!
....-Лабхарти, к вам пришел посетитель.
Мишель отложила свиток в сторону с раздражением.
-Кто он, Карея?
-Он чернокожий и имя его Марк.
Видения прошлого пронеслись перед глазами. Сколько же лет прошло?
Она посмотрела на свои похудевшие, бледные руки с голубыми крупными венами.
"Прошлое умерло,...Не хочу, чтобы он видел меня старой!"
-Пусть его прогонят прочь.
-Лабхарти?
-Я не желаю его видеть!
-Он проделал большой путь, Лабхарти!
-Карея, я ясно все сказала!
Карея поклонилась низко и вышла из библиотеки. В пятьдесят лет она и сейчас выглядела стройной девушкой. Хейянцы стареют медленно.
"Когда я умру от старости, она будет все такой же молодой и стройной..."
На сердце легла тяжесть холодным камнем.
"Марк, я буду помнить тебя молодым!"
............Ардал видимо одевался теперь по моде королевства крестей. Впрочем, что мне за дело до нынешних мод?
До отвращения молодой и жизнерадостный император хейянской империи преклонил колено и поцеловал морщинистую руку Лабхарти-говорящей с богиней.
Карея подала ему табурет.
Сел и глазом не моргнул. Пригладил привычным жестом бородку. Серый сюртук, небрежно повязанный на шее пестрый галстук. Тщательно отглаженные черные брюки и туфли земного покроя. Никаких золотых украшений, никакой стали.
-Чего ты хочешь от старухи, Ардал?
-Вы прекрасны, Лабхарти, как в день нашей первой встречи! — пылко возразил Ардал.
Мишель усмехнулась устало.
-Побереги комплименты для красоток юных. Говори про то, что тебя волнует.
Ардал еще раз погладил бородку.
-Торговые пути в Западном море под непрерывными атаками пиратов с Подветренных островов. Я хочу знать-одобрит ли Великая Мать уничтожение этого гнезда разбойников.
-Вы уже делали там зачистки.
-Да, пару раз за время моего правления. Но разбойники размножаются как плесень. Теперь я решил сделать по-иному. Создать там базы и переселить на острова сардов.
-Последних сардов?
-Да, ты права, Лабхарти.Последних сардов...
Сарды вымирали. После того как Ардал по своему превращал на протяжении всех лет правления кройларов в мужчин и женщин, количество сардов уменьшилось в сотни раз. Кройлары уже не приходили к озеру Лур для ритуала обретения пола. Кройлары становились такими же людьми как земляне. Кровь хейянцев и людей смешалась, породив новую расу Полукровки, сохранили долгожительство сардов, но остались темпераментными и агрессивными как кройлары. Жизнь в империи не была спокойной. Сообщения о мятежах, восстаниях и разбойниках на дорогах доходили и сюда в тихое место у озера Лур.
Ардал правил железной рукой, и выжившие мятежники отправлялись на строительство железных дорог и новых портов и городов. Хейя стремительно менялась, из античности влетев в свой 19 век-век пара и железных дорог.
-Ты любимец Великой Матери, Ардал. Ты никогда не сомневался в себе.
-Я хочу знать ее волю. — Упрямствовал император, переживший не меньше сотни покушений на свою жизнь.
-Завтра ты ее узнаешь. Ступай.
Неподалеку от озера у Ардала имелся дворец, где он, скорее всего всю ночь будет веселиться с девицами. Император уже стал дедом,но был также крепок и красив как в первый день после своего превращения в мужчину.
Ардал заглянул в глаза Мишель.
-Как твое здоровье?
"Плохой признак-меня спрашивают о моем здоровье, едва заглянув в лицо.."
-Для моих лет-обычно. Ступай.
Когда император ушел, Карея помогла Лабхарти выбраться из кресла и отвела в личные покои. Ныла спина и на каждый шаг боль вгрызалась в колени. Она стиснула зубы, чтобы не стонать.
Мишель легла, закрыв глаза, на свое узкое ложе. Карея привычно натерла больные колени госпожи лесными мазями. Боль утихла в коленях, но не в сердце...
Впервые за много лет слеза пробилась из под век Верховной жрицы....
...В лицо плеснуло.
Вода в яме поднялась до груди. Мишель бросила взгляд на неподвижную Карею. Хейянка смотрела на нее со страхом и надеждой.
"У меня начались видения? Что я видела-свое будущее? Мне оно не понравилось..."
Она подняла голову. Над ямой безмятежное голубое небо. Плеск и резкий тинный запах речной воды. К морю бы...
.....Во время отлива берег похож на помойку: мусор, дохлятина и вонь.
Мишель смотрел вдаль, на безмятежную синь. Там, вдали море и небо по цвету сливались воедино.
-Папа! Папа!
Обернувшись, он увидел Лайзу. Дочка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся стояла под скалой. Худенькая и большеглазая, она казалась моложе своих десяти лет.
-Что такое, милая?
-Мальчишки подрались и не слушают маму! Иди скорее!
Близнецы дрались во дворе с остервенением, как дикие звери, рычали и кусались. Пыльные, грязные, не разобрать где кто...
Заплаканная Карея стояла в паре шагов, прижимая руку к большому животу. Она опять ждала ребенка.
-Мик! Сделай что-нибудь!
Мишель подхватил деревянное ведро с пресной водой и выплеснул на сыновей.
Помогло как обычно. Драка прекратилась. Волчата уставились на отца нехорошими глазами.
"Как у доброй и послушной Кареи могли родиться такие волки?"
Мишель отшвырнул Джила вправо, а Майки влево.
Близнецам исполнилось по пятнадцать и ростом они почти догнали отца.
"Еще год и мне их не разнять..."
-Кто мне скажет — в чем причина?
Близнецы насупились и смотрели исподлобья.
-Здоровенные лбы не поделили лодку опять?
-Это они из-за Эллины... — наябедничала Лайза и спряталась за юбку матери.
-Ага...
Ферма Стирка находилась в паре километров от берега, и дочка хозяина-Эллина кружила головы многим юношам по округе, никому не давая предпочтения.
Мишель тяжело вздохнул. Пришла пора....
-Как говорил мой старик отец-не гоняйся за автобусами и девушками-все равно не догонишь!
Близнецы переглянулись и хором спросили:
-А что такое автобус, отец?
.....О том, что имперский военный корабль бросил якорь у берега, Мишель узнал сразу же. Здесь на подветренных островах жили дружно и о незнакомцах оповещали соседей. За чужим кораблем наблюдало незамеченными множество глаз.
Корабль, судя по трубе с дымом и портах в бортах был пароходным фрегатом империи. Служили на таких в основном люди из бывшего королевства крестей-парни не трусливые, раз забрались сюда в ничейные воды, где легко потерять все, включая и жизнь.
Отправив семью в лес, Мишель остался возле дома. Негоже мужчине бежать раньше времени. Плохих предчувствий не было, а он своей интуиции доверял.
Он вышел на берег и дождался пока лодка с парохода ткнется килем в песок.
На песок сошел господин в лиловом костюме, при галстуке в яркую, разноцветную клетку. Коричневая голова выбрита до блеска.
-Мик, старина, ты стал настоящим островитянином! Борода как у Робинзона!
Мишель обнял Марка.
-Сколько лет не виделись? Десять?
Матросы с карабинами наготове высыпали из лодки и заняли позиции полукругом.
-Ты князь и министр, а я всего лишь...
-Довольно, Мик! Ты мог стать кем угодно, но сам выбрал жизнь в глуши!
Пойдем, надеюсь, у тебя найдется для старого друга глоток вашего островного рома?!
"У Марка есть ко мне дело, он не просто так приплыл сюда...И дело, скорее всего вонючее!"
На террасе у дома они сели под навесом. Мишель принес из подвала бутылку рома и копченый окорок.
Ром разлил в медные кружки.
-За встречу!
Выпили. Марк понюхал ломтик мяса, но закусывать не стал.
-Как семья, как Карея?
-Все нормально....
-Прячутся в лесу, как обычно?
-Ты знаешь местные традиции...
Марк пустился в ностальгические воспоминания о прошлом. Мишель поддакивал, ломая голову над тем, зачем приплыл старый друг.
Марк ухмыльнулся.
-Не буду тебя томить. Через десять дней к островам выйдет эскадра империи.
