-Но ведь мы смогли довольно далеко убраться от той проклятой лощины, где нас поджидала засада. Неужели карханские маги смогли накрыть своим проклятым заклятием такое большое пространство? -Поинтересовался король у своего мага.
-Нет ваше величество, у подобного заклятия весьма ограниченный радиус действия, не превышающий несколько сотен шагов.
-Тогда почему мы до сих пор не смогли от него освободиться?
-Все дело в том, что противнику удалось прикрепить поглощающее заклинание непосредственно к вам, мой король, и вашему сыну. Поэтому окутывающий нас магический кокон весь день послушно перемещался вместе с нами. Впрочем у этого есть и свои положительные моменты. Они заключаются в том, что пока мы накрыты столь мощным заклинанием, наш противник так же не сможет применить по отношению к нам никаких боевых заклинаний.
-Но как Карханцы смогли прикрепить ко мне и моему сыну всю эту мерзость? Ведь у всех членов королевской семьи имеются специальные амулеты, которые защищают их владельцев от любой вредоносной магии. Неужели наши амулеты перестали действовать? -Возмущенно воскликнул король.
-Ваш амулет, как впрочем и амулет вашего сына, абсолютно исправны, и до сих пор продолжают действовать. Однако я уже говорил вашему величеству, что во всей этой истории слишком много странностей, которые я могу объяснить лишь предательством, причем совершенном на самом высоком уровне.
-А может быть эти амулеты не восприняли заклинание карханских магов как вредоносное и потому не воспрепятствовали его наложению? -С надеждой в голосе спросил у мага король, который все еще никак не хотел поверить в то, что его предали люди из самого ближайшего окружения.
-Это совершенно исключено, ваше величество, поскольку одно и то же заклинание при различных обстоятельствах может быть как благотворным так и вредоносным. Поэтому защищающие ваш род амулеты отсекают любое магическое воздействие, которым кто-либо, пусть даже из благих намерений, попытался бы подвергнуть члена королевской семьи. И обойти это правило могут лишь сами члены королевской семьи, и я: глава вашей личной магической охраны, поскольку у меня имеется точно такой же медальон как и у вас. Безусловно я не являюсь членом королевской семьи, однако по древнему закону один такой медальон настраивается на главу личной магической охраны, дабы тот смог оказывать такое магическое воздействие на членов королевской семьи как лечение, установка дополнительной магической защиты, индивидуальная настройка порталов и прочее, прочее. При этом на мой медальон наложен целый ряд ограничений. И сводятся они к тому, что в отличие от членов королевской семьи я не могу снять свой медальон с шеи даже на мгновение, поскольку он тут же навсегда прекратит свое действие, кроме этого настроенный на меня медальон не пропустит ни одного заклинания, которое мой разум посчитает вредоносным по отношению к тем, кого я призван оберегать...
Такой порядок вещей сложился уже давно, и за его неукоснительным соблюдением следит сам Епископ, который является верховным хранителем магических традиций.
-Не хочешь ли ты сказать, что меня предал сам Епископ? -Простонал король.
-Ни в коем случае. За нашим Епископом конечно же числятся некоторые грешки. Однако на предательство он явно не способен. К тому же от вашей гибели он больше потеряет нежели выгадает. Ведь на большую власть чем та, которой он обладает сейчас ему вряд ли стоит рассчитывать. Да и Карханцы мягко говоря не очень то жалуют Спасителя. Поэтому если Кархан одержит верх над Империей, нашего Епископа ожидает неминуемая, а кроме того весьма мучительная смерть. Так что на мой взгляд он будет последним в списке тех, кто мог бы попытаться вступить в сговор со "скорпионами". К тому же при всем своем желании, наш уважаемый Епископ не смог бы сотворить тех мерзких заклинаний, с которыми мы сегодня столкнулись.
-Неужели наш Епископ недостаточно силен? -С сомнением поинтересовался король.
-Поймите, одной магической силы в этом деле явно недостаточно, поскольку даже весь Совет Архимагов не сможет прикрепить к вам ни одного заклинания не заимев вещи, прослужившей вам долгие годы, или заполучив каплю вашей крови, локон волос или что-то в этом роде. В то же время даже второсортный маг сможет хоть не надолго, но тем не менее весьма успешно "приклеить" к вам какое ни будь заклинание, заполучив нечто из того, что я только что перечислил. Поэтому скорей всего действовал не один человек, а целая группа, которая соединив воедино свои возможности, и знания смогла достигнуть желаемого результата.
-Час от часу не легче. Выходит у меня под носом зрел целый заговор, а я о нем ничего не знал до тех пор, пока мерзавцы не устроили на меня настоящую охоту. И самое обидное заключается в том, что судя по всему травля загнанного зверя, которым я сейчас по сути и являюсь, подходит к своему логическому концу, и очень скоро моя голова превратится в охотничий трофей. -С горькой ухмылкой изрек король.
-Не стоит отчаиваться ваше величество. В конце концов мы и в самом деле все еще живы. Именно поэтому я поручил своим магам попытаться немного изменить направление обнаруженного мной русла подземной реки. В случае успеха мы сможем вывести его на поверхность прямо в этом ущелье, что позволит напоить уцелевших людей, и разумеется лошадей, которые в противном случае завтра утром вряд ли смогут встать под седло после сегодняшней немыслимой скачки.
-А как же накрывающее нас заклинание? -Поинтересовался король.
-Накрывающее нас заклинание конечно же существенным образом затрудняет работу по изменению русла реки, однако я уверен в том, что с такой по сути пустяковой задачей, которая не составила-бы труда при других обстоятельствах и для одного мага, объединив все свои силы мои ребята справятся даже сейчас, а потому уже очень скоро у нас появится чистая вода.
-Ну что же, это уже кое-что. -Согласился король. -Теперь я бы хотел выслушать Отца Настоятеля.
-А что тут скажешь? Из двух сотен, которые были в моем распоряжении еще сегодня утром, сейчас в живых осталось меньше сотни. При этом далеко не все из тех кто остался в седле, сейчас в состоянии держать оружие. Тем не менее я уверен, что к завтрашнему утру смогу возвратить в строй практически всех, кто сможет дожить до утра.
-Вы как я погляжу надеетесь что нам дадут отдохнуть до самого утра? -Поинтересовался король.
-А зачем им атаковать нас сейчас? Я уверен, что они устали не намного меньше нашего. К тому же скоро стемнеет, а ночной бой это еще то удовольствие. За ночь они так же успеют отдохнуть, к тому же если у их командиров есть головы на плечах, то они непременно воспользуются передышкой что бы собрать воедино все те отряды, которые нам удалось рассеять. Ну а главное, за ночь им вполне по силам подтянуть сюда свои проклятые катапульты, и вот тогда мы будем вынуждены вновь атаковать, если конечно не захотим быть раздавленными в этой проклятой лощине.
-По крайней мере у нас вновь появится преимущество конной атаки. -Заметил король.
-Так-то оно так, да только теперь уже ее наверняка будут ждать. Поэтому вероятность того, что нам как и в прошлый раз удастся разметать основные силы противника весьма незначительна. Тем не менее мои ребята постараются как можно дороже продать свои жизни. -Пообещал Отец Настоятель королю.
-С Рыцарями Храма все ясно. А чем сможет порадовать мой тысячник?
-Мой король! Ты можешь меня казнить, но к сожалению порадовать тебя мне особо нечем. Дело в том, что если Отец Настоятель смог сохранить почти половину своих воинов, то у меня дела обстоят значительно хуже, поскольку из всей тысячи теперь у меня осталось чуть больше двух сотен.
-Я думаю, что наш уважаемый тысячник слишком суров к самому себе, поскольку почти половину своих людей он потерял еще во время битвы с троллями. К этому числу стоит добавить и тяжелораненых, которые в дальнейшем стали легкой поживой для Карханской конницы, хладнокровно расправившейся со всеми теми несчастными, которых мы оказались не в состоянии защитить. Да и золоченые доспехи его ребят больше подходя для парадов нежели реального боя. -Заступился за своего старого товарища Отец Настоятель.
-Я так же уверен в том, что сейчас не время заниматься самобичеванием. Если уж на то пошло, то мне кажется, что Карханцы появились здесь как раз для того, чтобы расправиться именно со мной и моим наследником. А значит все наши воины погибли лишь только потому, что оказались между мной и этими мерзавцами. -Устало произнес король.
-Но мой король! Долг воина как раз и состоит в том, чтобы защитить своего короля, пусть даже ценой собственной жизни. -Тут же возразил тысячник.
-В таком случае долг самого короля как раз и заключается в том, чтобы не попадать вместе со своими людьми во всевозможные ловушки, из-за чего его верным воинам приходится отдавать свои жизни за то, что бы на несколько часов отсрочить гибель потерявшего бдительность монарха. -Зло огрызнулся король.
-Друзья мои, насколько я понял, мы сейчас собрались э... не для того, чтобы устраивать столь бесполезную полемику. -Примирительно произнес королевский маг.
-Ты совершенно прав старик. -Согласился король. -Просто мы сегодня слишком устали. Итак: вместе с моей личной охраной, которая теперь вместо сорока насчитывает тридцать два человека, в нашем распоряжении осталось около трехсот пятидесяти воинов. При этом нам удалось неплохо проредить армию противника, но несмотря на это наши силы тают значительно быстрей. Поэтому нет никакой надежды на то, что нам все-таки удастся разгромить врага без серьезного подкрепления, на которое в ближайшее время, к великому сожалению, рассчитывать не приходится.
-Значит в нашем арсенале осталась только попытка прорваться к ближайшей крепости. В конце концов до нее осталось чуть больше одного дневного перехода. -Пожав плечами предложил тысячник.
-Не стоит себя обманывать. На наших измученных лошадях мы сможем добраться до этой крепости в лучшем случае за два дневных перехода, и это при условии, что Карханцы любезно оставят нас в покое. Однако мы совершим чудо даже в том случае, если завтра утром сможем таки вырваться из этого ущелья, а уж если умудримся дотянуть хотя бы до полудня...
-Прошу прощения у моего короля, но возможно все-таки имеет смысл рассмотреть, скажем так, наиболее радикальный вариант, который при других обстоятельствах я безусловно не посмел бы предложить, но теперь... -Начал мямлить маг.
-Говори прямо, что предлагаешь сдаться на милость победителей! -Тут же уточнил король. -Не надо отводить глаза. Я ни в чем тебя не упрекаю. Более того, я и сам уже подумывал над этим вариантом. Но дело в том, что я не верю в то, что вся эта вылазка замышлялась как банальная попытка захватить меня в плен с целью получения богатого выкупа. Тот кто планировал эту операцию преследовал какие-то более глобальные цели, и в них судя по всему не рассматривался вариант, при котором мне и моему сыну будет сохранена жизнь.
Скорей всего враг попытается отхватить кусок империи, после того как в стране наступит смута, вызванная гибелью всего королевского рода.
-Мой король забывает, что по счастливой случайности ваш младший сын остался в столице. Поэтому ваша династия не прервется даже при самом неблагоприятном развитии ситуации. -Не согласился маг.
-Да, мой младший сын остался в столице. Однако если моя империя получит такого правителя как он, то это неизбежно принесет огромное количество бед, причем в самое ближайшее время.
-Возможно вы слишком строги к этому мальчику.
-Возможно, однако сейчас в любом случае речь идет не об этом мальчике. Мы остановились на том, что вариант со сдачей в плен нас не устраивает.
-Да уж мой король. После того, как мы их сегодня столь прилично потрепали, о какой либо сдаче не может быть и речи. -Поддержал короля тысячник. -Я думаю нам нужно поступить иначе.
-И как-же?
-Я с остатками наших людей завтра утром пойду на прорыв, доверив наши жизни и души в руки Спасителя. А вы мой король вместе с сыном, магами, от которых завтра все равно не будет никакого толка, и личной охраной уйдете в горы сегодня же ночью. Если повезет, враги посчитают, что вы погибли вместе с остатками своего отряда, а если даже и хватятся, то вы к этому времени будете уже далеко и сможете уйти от погони. А там глядишь наши маги таки поломают ту мерзость, из-за которой вы теперь не можете пользоваться порталом. И тогда вы все вместе вернетесь в столицу, а уж затем соберете армию и достойно отомстите за наши смерти этим подлым Карханцам.
-По-моему хорошая идея. Могу поспорить на собственную сутану, что прежде чем нас завтра порубят на куски мы успеем раздавить изрядное количество этих мерзких "скорпионов". -Поддержал идею тысячника Отец Настоятель.
-Считаю своим долгом обратить внимание собравшихся вот на какое обстоятельство: поскольку магам противника удалось каким то образом настроить на членов королевской семьи столь мощное заклятие, они кроме всего прочего могут довольно точно отслеживать то место, где находится как сам король, так и его сын. Поэтому обмануть врага вряд ли удастся. Кроме того, тысячник предложил нам уйти в горы сегодня же ночью. Однако речь идет о практически отвесных скалах, на которые без помощи магии мы вряд ли смогли бы забраться и при солнечном свете, а что уж говорить о том, чтобы совершить восхождение ночью. Боюсь, что в этом случае мы все свернем себе шеи еще до восхода солнца. И потом, насколько я понял, те несколько отрядов пехоты "скорпионов", которые мы так основательно помяли сегодня днем, ни кто иные, как известные своей чрезмерной жестокостью, а также почитанием памяти павших воинов Карханские горцы. А значит обложившим нас в этом ущелье "скорпионам" не нужно будет уговаривать этих ребят, чтобы те отправились за нами в горы, где у них появится прекрасный шанс взять реванш за сегодняшнее поражение, при этом мы вряд-ли сможем рассчитывать на легкую смерть. -Пожав плечами заметил королевский маг
Тут в разговор опять вступил тысячник. -Но позвольте! Откуда вам уважаемый маг известно, что отряды Карханской пехоты комплектуются из племен горцев?
-Так вы хотите сказать, что я ошибся?
-В том то и дело, что нет, однако я полагал, что эти сведения, по крохам собранные нашей разведкой, представляют собой строжайшую государственную тайну. Поэтому меня удивило то обстоятельство, что вы об этом так хорошее осведомлены.
-Удовлетворю ваше любопытство, друг мой. Дело в том, что я и не предполагал, что подобные сведения, которые помимо прочего преподаются на первом курсе нашего университета в качестве общей дисциплины, являются государственной тайной. Быть может если бы военные читали побольше книг, то многие военные тайны перестали бы существовать сами по себе?
-К чему вы клоните?! Как такое могут преподавать в вашем университете, если эту информацию наша разведка смогла раздобыть только в прошлом году? -Возмущенно воскликнул тысячник.
-То что ваша разведка раздобыла только в прошлом году нашим историкам было известно еще несколько веков назад. В те времена Кархан еще не был столь закрытым государством, хотя уже тогда там начали ставить под сомнение веру в Спасителя. Это, как и многое другое изложено в дошедших до наших дней трудах по истории Кархана. И если нам суждено будет вернуться в столицу живыми я непременно подарю вам один экземпляр учебника по истории дабы вы смогли почерпнуть э... огромное количество и другой, не менее тайной информации.
