— И, во-первых, не было бы пожара, если бы мы не сунули свой нос на их планету. — Дворак потянулся, чтобы сжать плечо своего сына. — Мы знали, что собираемся разрушить их общество, как только приблизились к ним, Мэйлэчей. Так что, да, Миркал — то, кто облажалось самым впечатляющим образом, но именно мы — а поскольку я глава миссии и госсекретарь, это означает, что именно я — подарили оу возможность проявить исключительную глупость.
Мэйлэчей упрямо посмотрел на него, но ему уже было не тринадцать лет, и через мгновение он коротко кивнул.
— Итак, это означает, что я должен сделать все, что в моих силах, чтобы залить водой угли. Если бы Миркал не решило показать свою задницу и не отказалось встретиться с Абу или даже принять записку, которую Абу должен был передать, я бы, вероятно, тоже отправился в Квизо-нар-Кверн в ближайшие пару полу-дней, и уверен, что тебе это не понравилось бы еще больше. Но премьер-директор Квелт действительно приняло мое личное предложение, и я не могу отменить его со своей стороны, не объяснив почему. И я действительно не думаю, что Миркал и Джужир почувствовали бы себя спокойнее, если бы я сказал: "Извините, я не могу прийти, потому что квернийцы ведут себя как придурки". Имея в виду, что могу ошибаться на этот счет, но я так не думаю.
— Уверена, что ты не ошибаешься на этот счет, папи, — сказала Моргэйна. — С другой стороны, я действительно хотела бы, чтобы мы лучше разбирались в их психологии. Отчасти проблема в том, что некоторые из них действительно очень похожи на нас, особенно в Дайанто. Но у квернийцев во многих отношениях другое мышление. Я хочу сказать, что, хотя уверена, что публичное объяснение того, что ты действительно хотел посетить их столицу, а они отказались даже выслушать предложение, было бы воспринято как пощечина, я не уверена, что отказ от объяснения этого — как можно более дипломатично — не может быть еще хуже.
Отец посмотрел на нее, и она пожала плечами.
— Очевидно, что они уже находятся в режиме "мы официально оскорблены". У Миркала нет другой причины отказываться сесть за стол переговоров с дядей Абу, особенно если ты был заинтересован в устранении ущерба, который ты, очевидно, нанес позиции квернийцев по отношению к нам. Так что вряд ли они обиделись бы еще больше, и это мог бы быть способ покончить с воинственностью Миркала.
— Я всегда знал, что ты умная, — сказал Дворак, улыбаясь ей через стол за завтраком.
— Эй! А как насчет меня? — потребовал Мэйлэчей.
— Ты действительно хочешь обсудить свои оценки по геометрии? — спросил Дворак. Даже с Сетью у Мэйлэчея по какой-то причине были ужасные трудности с геометрией.
— Не особенно, — ответил Мэйлэчей. — Но ты должен признать, что они с Мейгрид вообще никогда не интересовались историей.
— Перестань подлизываться к папе, — сказала ему Моргэйна, подмигнув.
— Все равно ничего не получится, — сказал Дворак. — Извини, Мэйлэчей, но у нее несправедливое генетическое преимущество. Папы запрограммированы быть сосунками, когда дело касается их дочерей.
— Черт возьми, еще бы, Скиппи! — сказала Моргэйна, и Дворак рассмеялся над одной из любимых реплик ее матери.
— Однако в данном случае она тоже права, — продолжил он. — Вчера я почти час обсуждал этот же вопрос с Эйликсом, Триш и Джейн. Мы даже привлекли к этому Маккейба. И ответ, к которому мы пришли, заключается в том, что это игра в кости. Это могло бы сильно помочь, а могло бы выбросить все еще дальше в мусорное ведро. Итак, поскольку Миркал уклонилось от нашей последней встречи с Абу на том основании, что у нас был "конфликт в расписании", и перенесло ее на половину следующего дня, мы решили — нет, я решил — что продолжу поездку в Дайанжир, как и планировалось, и Абу сможет объяснить Миркалу, что у него были инструкции запросить разрешение на мой визит в империю одновременно с тем, как мы запрашивали разрешение на мой визит в республику. Таким образом, мы сможем похлопать оу по плечу и, надеюсь, вдохновить его быть немного более разумным без риска при этом почувствовать себя еще более публично униженным. Честно говоря, если оу чувствует небольшое личное унижение, меня это устраивает. Оу, черт возьми, должно понимать, как работает дипломатия, и если оно хочет соревноваться с большими собаками, тогда ему лучше понять, что солнце не восходит и не заходит над его утонченными чувствами.
Моргэйна кивнула, но она также бросила взгляд через стол на своего брата, когда ее отец повернул голову и потянулся за кофейником.
Мэйлэчей оглянулся и пожал плечами. Они любили своего отца, и оба считали его одним из самых умных людей, которых они знали. Но у него действительно был вспыльчивый характер, как бы успешно он ни скрывал это от большинства людей, и было очевидно, что Миркал МирФарЗол включило его кнопку "я зол на тебя". Ни один из них не мог поспорить с его анализом политического уравнения, и оба они согласились, что Миркалу нужно понюхать терак. Но им показалось, что это стало личным делом и для Дэйва Дворака. Их отец в состоянии гнева был способен многого добиться за очень короткий промежуток времени, но бывали моменты, когда это делало его чуть менее чутким и всепрощающим, чем в обычном состоянии. Когда, как однажды выразилась их мать, ему на самом деле было все равно, куда падают щепки, лишь бы это проклятое дерево было срублено.
Дворак закончил разливать кофе и снова посмотрел на своих детей, и Мэйлэчей снова пожал плечами.
— Ты босс, папа, — сказал он, — и если бы работа была легкой, они могли бы поручить ее кому-нибудь вроде меня, да поможет нам всем Бог. Итак, если это тот путь, которым мы идем, значит, так оно и есть. Дядя Роб созвал совещание всех командиров батальонов и рот на девять тридцать, и тогда мы обсудим планы действий на случай непредвиденных обстоятельств. Но, если ты не хочешь возражать — а я действительно не думаю, что ты возразишь, если только не хочешь, чтобы мы сообщили об этом маме, когда вернемся домой, — угадай, кто будет командовать твоей охраной?
— Понятия не имею, — невинно ответил его отец.
. XIV .
ГОРОД ДАЙАНЖИР, РЕСПУБЛИКА ДАЙАНТО, САРТ;
И КОРАБЛЬ ФЛОТА ПЛАНЕТНОГО СОЮЗА "ВЭНГАРД",
ОРБИТА САРТА
— Ганнибал, — сказал капитан Мэйлэчей Дворак в свой телефон, — проверьте связь.
— Все коммуникации в норме, — ответил искусственный интеллект, и Мэйлэчей удовлетворенно кивнул. Это не было искренним удовлетворением, учитывая, что его нос все еще чесался, но он и его люди были максимально подготовлены к тому, что могло произойти.
Что заставило бы его чувствовать себя намного лучше, если бы он не беспокоился о безопасности своего отца.
— Ястреб-один, — сказал он, подавая сигнал ИИ соединить его с парой малозаметных истребителей "Стархоук", обеспечивающих прикрытие сверху. — Земля-один, готов к вылету.
— Земля-один, — ответила капитан Айсидор Берарроа, пилот ведущего "Стархоука". — Ястреб-один принял, готовность к вылету.
Мэйлэчей снова кивнул, затем взглянул на капрала Мбарджет Силэй, свою водительницу, которая, так уж случилось, была еще и его напарницей по "крылу".
— Выдвигай нас, Мбарджи, — сказал он.
— Двигаюсь. — Уроженка Албании Силэй была немногословной женщиной, по крайней мере, по долгу службы. Но вне дежурства ...
Их машина поднялась на антигравитации, устойчиво паря в тридцати восьми сантиметрах над тротуаром, и направилась к кольцевой дороге. Мэйлэчей закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на изображении, проецируемом на его роговичные импланты, в то время как остальная часть конвоя следовала за ними по пятам.
"Эйраавата" была лишь слегка бронирована... по крайней мере, по стандартам Планетного союза. Однако лобовая и боковая броня была устойчива к прямому попаданию из главного орудия основного боевого танка периода до вторжения, и она была способна развивать скорость, приближающуюся к пятистам километрам в час на земле и полутора тысячам километров в час в полете. Обычно она была вооружена сдвоенными тринадцатимиллиметровыми рейлганами, но ему не разрешалось применять их в "обычном" режиме, так что в данный момент он вообще не был вооружен. Она сохранила свои защитные системы РЭБ и противоракетную оборону, но все это было в значительной степени скрыто внутри бронированных люков. Лично он был за то, чтобы показать самое крутое оружие из доступного, но его предложение было отклонено. Очевидно, руководители постарше и более высокооплачиваемые, чем его собственные, включая, по его признанию, руководителя его отца, сочли, что разъезжать по столицам суверенных государств на машинах, способных уничтожить самые тяжелые танки, которыми могли обладать их хозяева, было бы дурным тоном.
Что является чертовски плохой причиной для того, чтобы кого-то убить — включая моего отца, благослови господь его толстый череп, — ворчливо подумал он. — Конечно, будь моя воля, мы бы вообще не совершали это путешествие по земле.
Он решил не зацикливаться на этом конкретном раздражении. Не похоже, чтобы это принесло ему какую-то пользу, и, по крайней мере, некоторые аргументы против этого имели достаточную степень применимости. Поле Фверчо, главная база дирижаблей флота республики Дайанто, было единственным открытым местом поблизости от столицы, достаточно большим, чтобы посадить звездолет, и оно находилось на западной окраине Дайанжира. Поэтому всякий раз, когда земные дипломаты посещали Заседание, расположенное на вершине крутого холма в центре города с великолепным видом на гавань, им приходилось приземляться в Фверчо. Он понимал, для чего это нужно; в чем он разошелся с этими старшими и более высокооплачиваемыми руководителями, так это в том, что он совершил бы перелет с базы дирижаблей к Заседанию по воздуху. К сожалению, там также не было ровного открытого места, удобного для посадки, и его отец, в своей бесконечной мудрости, постановил, что из вежливости по отношению к хозяевам они будут путешествовать по наземным дорогам, как и любой другой дипломат. С точки зрения Мэйлэчея, это было ... не слишком вдохновляющее решение. Они легко могли бы воспользоваться теми же наземными дорогами, чтобы приземлиться где-нибудь гораздо ближе к центру, не пересекая половину города на уровне земли, но нет. Его отец настоял на этом.
Черт, но этот человек мог быть упрямым.
По крайней мере, они посадили его упрямую задницу в модифицированную командную машину "Эйраавата" вместо того, чтобы принять без сомнения искреннее предложение дайантийцев о машине, построенной Сартом. Конечно, он настоял на том, чтобы броня верхней части была заменена на что-то менее военное, поэтому кристаровая броня была снята, а на ее место был установлен прозрачный кристаллопласт. Во всяком случае, так они сказали его отцу. На самом деле, это были два сантиметра значительно более прочного бронепласта, который был защищен от чего угодно, кроме сартийской базуки.
Мэйлэчей Дворак получил значительное удовлетворение от этого конкретного обмана.
Теперь колонна — командирская машина Мэйлэчея, за которой следовала вторая "Эйраавата", затем "лимузин" его отца и еще две "Эйрааваты" в качестве замыкающих машин — двигалась по кольцевой дороге к восточным воротам Фверчо со скоростью шестьдесят километров в час. В каждой из других "Эйраават" сидело по два "крыла" — по четыре космических десантника — из 1-го взвода роты "альфа", в то время как "Стархоуки" дрейфовали над головой на собственной антигравитации, невидимые на расстоянии четырех тысяч метров. К сожалению, его космодесантники не были в броне Хайнлайна, но он был достаточно уверен в их способности справиться со всем, что может угрожать им со стороны сартийцев.
— "Трой", — доложил Мэйлэчей орбитальному штурмовому транспорту, когда в поле зрения появились ворота, — Земля-один покидает Фверчо с секретарем.
— Земля-один, "Трой" слушает. — Губы Мэйлэчея дрогнули, когда он узнал голос своего дяди. — Постарайся удержать его от каких-либо действий ... крайне неразумных.
— Земля-один понял, "Трой".
— Я не уверена, сколько еще продержится посылка, — сообщила оперативница по телефону.
— Не волнуйся, — ответил "перчатка" Сидар ХинСиТар нар Кверн. — Уже почти время. — Вся их связь осуществлялась по стационарному телефону. Сидар знал, что земляне отслеживали их радиосвязь до того, как заявить о себе, и он знал, что дайантийцы также имели возможность отслеживать радиосвязь. — Земной корабль уже приземлился, и они скоро отправятся в путь.
— Надеюсь на это, — сказала оперативница. — Мы закрепили ее на месте, как могли, но она такая большая, что блокирует нормальный поток. В какой-то момент кто-нибудь заметит засор и придет искать, или давление воды сорвет ее с места крепления.
— Все будет хорошо, — ответил Сидар. — Покинь это место, пока тебя не заметили.
Сидар выглянул в окно и увидел, как дайантийка, которая присматривала за "посылкой", вышла из здания через улицу в другом конце квартала. Преданным последователям носителе Сокира потребовался почти целый сартийский день, чтобы переправить содержимое "посылки" в канализацию, по одному рюкзаку за раз, повинуясь приказам Триго, но им удалось это сделать незамеченными. Может, они и были религиозными фанатиками, но Сидар, по крайней мере, позаботился о том, чтобы они были хорошо обученными фанатиками. Теперь присматривающая, столь же хорошо обученная полевому мастерству, растворилась в потоке пешеходов, неотличимая от любого другого местного жителя, идущего по своим делам.
Телефон зазвонил снова. — Да?
— Они приближаются, — произнес чей-то голос.
— Хорошо, — ответил Сидар. Он прервал связь и снова выглянул в окно. В поле зрения не было ничего, что могло бы помешать их планам. Его носовые щитки приподнялись в улыбке.
— Земля-один, — произнес голос капитана Берарроа в кохлеарном импланте Мэйлэчея Дворака, — Ястреб-один видит строительные работы на улице Квирк, в трех кварталах к северу от улицы Ширдин.
— Земля-один понял о строительных работах, — ответил Мэйлэчей. — Нам сообщили, что в городе проводятся ремонтные работы.
— Не в моем отчете, Земля-один.
— Они должны были закончить вчера, но что-то не так в главной системе ливневой канализации. Они еще не обнаружили неисправность, но информируют нас о своих успехах. Я думал, это было добавлено к вашему резюме, но, признаюсь, не проверял дважды.
— Пока все хорошо, — сказал Берарроа.
Антро ТамАнСил, самый низшая по рангу в дорожной бригаде, медленно выползла из канализации. Она кивнула головой, в то время как другие члены команды отошли с подветренной стороны на пару шагов дальше. Запах был достаточно сильным из-за переполнения канализации, вызвавшего жалобу, причину которой они должны были устранить; однако от Антро исходила особенно неприятная вонь.
— Что-то блокирует канализацию, — сообщила она, — но это не из-за того, что мы делали вчера. Блокировка находится дальше по линии. Я спустилась вниз по течению так далеко, как только могла, но не нашла ее.
— Я испугался, когда ты сразу не вернулась, — ответило руководитель группы Жал ЖалБалФен. — Поэтому я послало Самика проверить сток в других ливневых канализациях, чтобы выяснить, насколько далеко находится засор.
