Любуясь веселой вдовой, бодро порхающей по кухне после привычной утренней палочки, старший помощник внезапно осознал, что видит и ее саму и ее уютный домик в последний раз. Никакой грусти по этому поводу Денис не испытал — привык вести жизнь перекати-поля. Да и вообще — долгие проводы, лишние слезы. Вдовушка уже и так прикипела к нему, а чем дальше, тем тяжелее будет расставаться — придется рвать по живому. А так расстроится, конечно, может даже и всплакнет немножко, но ничего фатального не будет — все пройдет без фанатизма. Старший помощник привык доверять своим предчувствиям, поэтому перед уходом, прежде чем выйти из спальни, сунул под подушку кошель с золотом. Не большой и не маленький, а такой... — средний. Монет сто там точно было. Вдове по-любому пригодится, да и горечь разлуки немного подсластит.
— Что ты хочешь на ужин? — поцеловав его перед дверью, спросил Элета.
— Твое любимое блюдо, — улыбнулся Денис.
"Все равно придется самой все съесть, — легко угадал мотивы этого предложения внутренний голос. — Так?"
"Так" — не стал отпираться старший помощник
"Хоть бы попрощался с девушкой!" — неодобрительно заметил голос.
"А вот этого не надо, — твердо заявил старший помощник. — Зачем заранее расстраивать человека? Это всегда успеется! А так, до вечера будет ходить счастливой!"
"Зато потом плакать всю ночь!" — занялся демагогией голос, хотя прекрасно осознавал правоту носителя. Спорить Денис не стал — пусть его.
В книжный магазин старший помощник заявился ближе к полудню, в привычном образе благонравного юноши. Хозяин магазина — пожилой, можно даже сказать — старый мужичок, с темным морщинистым лицом, делающим его похожим на макаку и маленькими, глубоко посаженными хитрыми глазками, клиенту обрадовался:
— Ошшень рад! — широко улыбнулся он, продемонстрировав отсутствие присутствия значительного числа зубов во рту.
Кстати говоря, большого числа щербатых, к удивлению Дениса, за все время проведенное на Батране, он не встретил. Не больше, чем в Москве. Это мало вязалось с его представлениями о развитом средневековье, но, что было, то было. Может избыток фтора имел место в местной воде, может генофонд неиспорченный, может наличие мощного метамагического поля, может целители были хорошие, может что еще, но щербатых и беззубых было мало. Однако, встречались.
Поначалу все шло по проторенной дорожке и старшему помощнику были предложены набившие оскомину карты города и Протектората Экт. Изменение привычного сценария произошло после того, как Денис поинтересовался открытым текстом:
— А не найдется ли у многомудрого и многознающего книготорговца, — польстил он владельцу магазина, — такой редкости, как Атлас Декхарта?
Старичок на секунду отвел взгляд, потом зажмурился, при этом лицо его стало похоже на печеное яблоко, пошевелил губами и лишь после этого вкрадчиво поинтересовался:
— А молодой шеловек шнает цену Атласа?
— Ну-у... примерно... — неопределенно пошевелил пальцами старший помощник.
— И школько? — продолжил настаивать книготорговец.
— Я бы хотел услышать твою цену! — твердо заявил Денис.
— Што Шолотых! — немедленно объявил владелец магазин.
"Старик — типичная сволочь!" — вслед за Остапом решил старший помощник.
"И на Коробейникова похож!" — поддержал его внутренний голос.
— Пятьдесят! — принялся торговаться Денис.
— Хошешь по миру пуштить бедного штарика! — возмутился "Коробейников". — Девяношто пять!
Торг продолжался минут семь-восемь и высокие договаривающиеся стороны сошлись на семидесяти золотых. После этого старичок удалился вглубь магазина и вскоре вернулся с огромным и толстым фолиантом размером А1, или около того. Как он сумел дотащить такую тяжесть было непонятно, единственное объяснение могло быть лишь то, что своя ноша не тянет.
Пыхтя и отдуваясь, владелец магазина водрузил фолиант на прилавок и старший помощник получил возможность ознакомиться с предстоящей покупкой — ведь не брать же, в самом деле, за такие деньги кота в мешке. Старичок не возражал и Денис начал знакомиться с атласом.
Ну, что можно было сказать про Атлас Декхарта? Только то, что перед старшим помощником лежало роскошное, можно даже сказать — подарочное издание в солидном кожаном переплете. Страницы были переложены мелованной бумагой, имелось даже ляссе — золотистая ленточная закладка, прикрепленная к корешку головки книжного блока, короче говоря не книга, в обычном понимании этого слова, а шедевр полиграфического искусства — шик, блеск, красота! С другой стороны такая роскошь озадачивала — никак она не вязалась со средневековьем. Даже развитым.
Внутреннее содержимое Атласа вполне соответствовало роскошной внешности — там были карты обоих полушарий, как политические, так и физические, карты Протекторатов, карты столиц Протекторатов и больших городов, карты Далеких Островов и Леса, тоже физические и политические, короче говоря — все-все-все! И что особенно приятно, сделаны карты были в проекции Меркатора — равноугольной цилиндрической проекции, безо всяких дурных изысков!
Старший помощник ловким движением, будто бы откуда-то с пояса, а на самом деле из Торбы Архата, конечно же, извлек кошель, расплатился, прихватил Атлас и двинулся на выход. Старичок с неожиданным проворством засеменил следом — видимо хотел выказать уважение и проводить такого платежеспособного и перспективного покупателя — наверняка рассчитывал, что покупка будет не последней, до самых дверей. Но и там не остановился, а вышел вслед за Денисом. Немного постоял, вытер внезапно вспотевшую шею большим цветастым платком и юркнул обратно в магазин.
Старшего помощника распирало от смеха — весь этот цирк напомнил ему конный жонгляж с профессором Плейшнером и цветочными вазами. Не подавая вида, что он что-то заметил, Денис прошел метров пятьдесят прямо и свернул в первый попавшийся переулок, там он мгновенно убрал Атлас Декхарта в Торбу Архата и перешел в режим невидимости. Через считанные секунды в переулок влетел коренастый шпик из "Пивной бочки". Пазл сложился.
Коренастый, не теряя темпа, добежал до конца переулка и уже там застыл в нерешительности и его озадаченность можно было понять — ни справа, ни слева никаких намеков на субтильного юнца, с трудом волокущего неподъемный "кирпич"... да что там кирпич, бери больше — плиту!, не было и в помине. Это обескураживало. Коренастый рванул вправо — пробежался — никого, вернулся — метнулся влево — никого! Старший помощник наблюдал за этими эволюциями даже с некоторым сочувствием — уж больно ошарашенной была рожа у коренастого.
Немного постояв, шпик приял единственно правильное решение и рванул в направлении штаб-квартиры. Чуть не вырвалось: "За ним повсюду Всадник Медный с тяжелым топотом скакал!", но, нет — вовсе даже наоборот — Денис следовал за ним невидимый и неслышимый. Маршрут был знакомым и через самое короткое время пара, состоящая из видимого ведущего и невидимого ведомого, оказалась возле знакомых дверей.
Отбив знакомый ритм, коренастый с видимым нетерпением — аж подскакивал на месте, дождался появления сутулого, который наоборот — не особо торопился выполнять свои должностные обязанности и выпалил ему в лицо, не здороваясь и вообще безо всяких предварительных ласк:
— Я его видел!
"А что упустил, не говорит!" — ехидно подумал старший помощник.
"И правильно делает, — одобрил поведение шпика внутренний голос. — Позже скажешь — позже пиздюлей получишь!"
Возразить было нечего и Денис молча согласился с голосом, а сутулого обитателя штаб-квартиры — управдома по классификации НАТО... тьфу ты — старшего помощника, конечно же, будто подменили — от расхлябанности и медлительности не осталось и следа, движения стали быстрыми, но не резкими, а плавными и точными.
"Опытный боец!" — отметил про себя Денис.
"Да" — согласился голос.
Бросив цепкий взгляд по сторонам и не углядев ничего подозрительного, управдом буквально втащил коренастого в дом. С такой умопомрачительной скоростью, при которой никто ничего не успевает заметить, истомившиеся барышни затаскивают в девичьи светелки долгожданных любовников. Ну, а старший помощник выждал где-то с минуту, изобразил одного из вчерашних "стукачей" — долговязого благородного с лошадиным лицом и отбарабанил заветный пароль. На этот раз сутулый появился мгновенно, как будто ждал за дверью.
— Я знаю, где он! — добавил жару к предыдущему сообщению от коренастого Денис, но, то ли лошадинолицый повел себя как-то не так, то ли вообще не был задействован в поисках Шрама, но управдом мгновенно насторожился и не торопился освобождать проход.
"Придуши, — скомандовал Небесному Волку старший помощник. — Но, не до конца!"
"Не могу! — через мгновение отозвался Волк. — Не взять за горло. Мешает что-то!"
А ситуация, между тем, начинала выходить из-под контроля. Сутулый явно что-то заподозрил и его рука метнулась куда-то за спину, где наверняка было спрятано какое-то оружие, скорее всего кинжал. Дожидаться его появления на свет Денис не стал, а не менее, а скорее всего, даже более быстро, чем действовал управдом, извлек из Торбы Архата баллончик с "А-12" и пшикнул один раз. Убивать и калечить "бойцов невидимого фронта" старший помощник не собирался. Поделятся информацией и пусть живут.
Затащив спящего сутулого в пустой коридор, в который выходило три двери и имелась лестница, ведущая на второй этаж, Денис вышел в кадат и прислушался. Способности, даруемые измененным состоянием сознания, усиленные возможностями тетрархского суперкомбеза, позволили не только установить место, где происходил разговор — одна из комнат на втором этаже, но и услышать все, как если бы старший помощник находился рядом с собеседниками.
— ... я все проверил! Он исчез! — взволнованно докладывал коренастый. Видимо, он хотел еще что-то сказать, но его оборвал грубый, какой-то рычащий голос:
— Помолчи!
Некоторое время в комнате царило молчание, которое прервал все тот же рычащий бас:
— Пр-р-оваливай! Ничего, никому нельзя пор-ручить! Дар-рмоеды!
Пока шла эта короткая беседа, а если выражаться более точно — начальственная выволочка, Денис успел обернуться управдомом, а его самого перетащить под лестницу, благо места там хватало. Расстроенный коренастый подмены не заметил и был молча препровожден старшим помощником на выход. Ну что ж... вот и пришла пора решительных действий. Белкой взлетев по лестнице, Денис на секунду замер перед дверью из-за которой доносились неясные звуки, осторожно ее приоткрыл, заглянул в щель и тихонько проскользнул в комнату.
Хозяина кабинета старший помощник застал врасплох — тот, согнувшись в три погибели, доставал что-то из вмурованного в стену сейфа — ну-у... по крайней мере Денис решил, что это сейф, хотя это мог быть и обычный шкаф, но почему-то очень низко расположенный.
— Какого хр-раца!?! — взревел не вовремя потревоженный руководитель резидентуры Протектората Нейтен, выпрямляясь во весь свой немаленький — метр девяносто точно, а может и побольше, рост и поворачиваясь лицом к старшему помощнику. Денис, конечно же мог и ошибаться, но решил считать хозяина кабинета именно что резидентом, ну, а так это, или нет — а кто ж его знает — мог и заблуждаться.
"Вылитый медведь!" — с удивлением подумал старший помощник, разглядывая "резидента". Про рост уже было сказано, а гигантская ширина плеч, да и всей остальной фигуры, имевшей вид прямоугольного параллелепипеда, визуально делали "медведя" не высоким, а каким-то даже приземистым. В руках он держал какой-то хитрый прибор, напоминавший обычную гарнитуру, только сделанную из хрусталя и увенчанную пирамидкой, очень напоминающей фархан.
"Мобила, — огорчился Денис. — У них есть оперативная связь. Это плохо..."
"Может Воки-Токи" — попытался утешит его внутренний голос.
"Хрен редьки не слаще!" — отрубил старший помощник.
"Такого на простое постановление не возьмешь. Здоровый больно!" — недовольно отметил голос, с чем Денис был полностью согласен.
Изначально старший помощник планировал по-быстрому, не теряя лишнего времени, разобраться с "резидентом" — он все еще не был на сто процентов уверен, что имеет дело именно что с резидентом нейтенской разведки, поэтому для внутреннего употребления решил именовать оппонента "резидентом", а не резидентом, и вот теперь стало предельно ясно, что с таким кабаном, а точнее говоря — медведем, по-быстрому не разберешься. Такой сам с кем хочешь разберется и скорее всего — по-быстрому. Матерый человечище.
"Разговорим! — зло ощерился Денис. — Грамотно зафиксированная девушка в предварительных ласках не нуждается!"
"Тогда, погнали!" — благословил носителя на подвиг внутренний голос.
И голос, как обычно, был прав — надо было ковать железо пока горячо, пока до хозяина кабинета не дошла вся неестественность сложившейся ситуации — к нему без стука и соответственно — разрешения, вламывается старый, проверенный слуга, а не исключено, что и подчиненный, забывший о субординации и молча его разглядывает. И пока "резидент" находился в некоторой оторопи, это надо было использовать.
И старший помощник начал действовать — он мгновенно, благо находился в кадате, преодолел расстояние до хозяина кабинета, с той же быстротой извлек из Торбы Архата баллончик с "А-12" и пшикнул хозяину кабинета прямо в удивленное лицо. Для последнего, не живи он в магическом мире, появление баллончика из ничего выглядело бы настоящим волшебством, ну-у... или, по крайней мере — нарушением всех известных законов природы, но в том-то все и дело, что жил "резидент" в сугубо магическом мире, поэтому было не особо понятно, чему медведь так удивился, а он реально изумился. Впрочем, раздумать над этим было некогда — надо было дело делать.
Такое развитие хода событий, конечно же предусматривалось, Денисом, но, исключительно, как запасной план "Б", потому что откладывало разговор с "резидентом" на три часа, а время — деньги. Старший помощник изначально рассчитывал быстренько обездвижить хиленького, пузатенького, с большой лысиной, кабинетного работника, а может и вообще обойтись без рукоприкладства, а просто приставить нож к горлу собеседника и мирно побеседовать — в этом и заключался план "А", позволяющий разжиться всей необходимой информацией в течении десяти... ну — пятнадцати, ладно — двадцати минут, после чего зафиксировать всех находящихся в доме, чтобы они не могли развязаться до ночи, и покинуть гостеприимный Экт, однако в очередной раз Денис убедился в том, что если хочешь рассмешить Господа, расскажи ему о своих планах.
Старший помощник подхватил из рук оседающего медведя "хрустальную гарнитуру", осторожно поставил ее на письменный стол, убедился в том, что хозяин кабинета захрапел, переправил "гарнитуру" в Торбу Архата и отправился искать веревки. В ходе обыска было установлено, что кроме сутулого, спящего медикаментозным сном внизу и "резидента", занятого тем же самым наверху, никого больше в доме не было, что не могло не радовать — Денис насилия не любил, ну, а то, что приходилось часто применять, так это не мы такие, а жизнь такая.
