— Парень, ты не прав, — Рам отложил исписанные листы. — Совсем не прав... Уверяю тебя, никакая, даже самая тайная магия не сравнится с теми чудесами, что творят купеческие счетоводы, когда речь заходит о налогах и пошлинах. Если ты не видишь в цифрах тайны — загляни туда, и ты ее обнаружишь. И даже не одну, а множество... Но романтики там нет, в этом ты прав.
Второе сентября триста двадцатого года
— Кари, — вздохнул Робауль. — Я же тебя не замуж зову, я просто прошу помочь!
— Почему я?!
— Потому, что ты прекрасно разбираешься в лакриме. Потому, что ты ничуть не хуже понимаешь чертежи. Потому, наконец, что мне приятно твое общество...
— А я думала, ты этого не скажешь, — фыркнула светлокожая брюнетка, тряхнув головой. — Ладно, показывай, что там у вас...
Обрадованный Робауль раскатал на столе свиток с чертежом системы сфер, и Кари склонилась над ним, внимательно изучая.
— Неплохо, — вынесла она вердикт. — Но можно все сделать гораздо проще и надежнее. Вот, смотри.
Она выдернула из-за уха магическое перо и несколькими резкими взмахами нарисовала новую схему.
— Видишь разницу? — спросила Кари.
— Вижу, — согласился Робауль, разглядывая поправленный чертеж. — кстати, если я не ошибаюсь, у твоей схемы будет один очень интересный эффект.
— Это какой же? — настороженно спросила девушка.
— Если даже одну из сфер разбить, поток маны от остальных ее очень быстро восстановит. Нирвана остановится, только если все шесть сфер будут уничтожены одновременно, а для этого потребуется удар такой силы, что их судьбе волновать будет уже некого...
— Мда, умеешь ты обрадовать... — Кари хмыкнула. — Ну ладно, это все лирика, а вот это что?
— Облицовка. Ты же не хочешь, чтобы мана рассеивалась прежде, чем доберется до сфер?
— М-м... Давай так: я это заберу и подготовлю рабочие чертежи, а вечером отдам тебе первую порцию. Идет?
— Идет! — немедленно согласился Робауль, небезосновательно рассчитывавший, что встреча будет не только деловой. — У меня все равно еще дел по горло... Да, ты завтра с утра свободна? Я же должен тебя с Учителем свести...
— Я надеюсь, вы не думаете, что я стану работать на вас за красивые глаза? — осведомилась Кари.
— Ни в коем случае, — заверил ее маг. — С этим проблем не будет, обещаю.
— Тогда — да, свободна.
Распрощавшись с подругой, Робауль отправился на поиски второго помощника и по совместительству своего родного дяди, знатока Темного Письма. Если кто и мог создать полностью непроницаемую для маны оболочку, то только он. Кроме того, поскольку Темное Письмо было одной из школ Тьмы, оно, вполне вероятно, могло помочь в достижении главной цели...
Поиски дяди Робауль решил начать с наиболее вероятного места -трактира — и не прогадал. Искомый маг сидел в "Золотой скале", неспешно выпивал, беседовал с коллегами и принимал заказы, некоторые из которых тут же и выполнял.
— Доброго тебе дня, дядюшка Рэй!
— И тебе не хворать, — ответствовал маг. — С чем пожаловал?..
— Дело у меня к тебе есть, — Робауль уселся за стол и заказал эля. — Как раз по твоей части. Ты же ведь умеешь делать экраны?
Рэй сдул пену с очередной кружки и усмехнулся:
-А то как же! Что, решил заначку от подружки спрятать?
— Да нет, тут дело серьезное... — и Робауль принялся рассказывать.
Рэй выслушал, не перебивая, вздохнул и сказал:
— Задал ты мне задачку... Надо подумать, да и с Учителем твоим поговорить не помешало бы. Но в общих чертах... да. Я представляю, что это будет...
-Если хочешь поговорить с Учителем, приходи завтра утром ко мне — сразу отправимся к нему, только Кари по дороге захватим.
— Пойдет, — согласился Рэй, возвращаясь к прерванному визитом племянника занятию.
Следующим в списке стоял Кел — старый приятель Робауля, не отличавшийся особыми магическими способностями, но зато прекрасный чертежник. С учетом количества чертежей, необходимых только для того, чтобы представить хотя бы общий вид системы, его помощь была незаменима...
С ним Робауль даже поговорить толком не успел. Едва услышав о том, что предполагается построить, Кел немедленно заявил:
— И ты только сейчас пришел?! Робауль, ты идиот! Ты должен был позвать меня еще неделю назад, когда вы только начинали работу!
— Так мы, собственно, ее только сейчас и начинаем, а все, что было до этого — та, предварительные наброски... Давай так: я завтра утром за тобой зайду, и все вместе отправимся к Учителю. Идет?
— Конечно!
Что ж, дело сделано... Теперь оставалось самое важное — по крайней мере, с точки зрения самого Робауля — а именно, убедить Кари, что обсуждение новой конструкции можно устроить в неофициальной обстановке и перейти после него к столь же неофициальным темам...
И это было делом небезопасным. Прекрасно зная взрывоопасный характер подруги, Робауль зашел издалека. Для начала он отловил бездельничающего мальчишку и отправил его к Кари с букетом и запиской, в которой приглашал встретиться в парке. Мальчишка продемонстрировал отличные навыки в магии Скорости, так что за него Робауль не волновался — удерет в любом случае... А пока что можно отправиться в парк и подождать.
Долго ждать не пришлось — Кари явилась минут через пять после него — взъерошенная и с кипой свитков в руках.
— Вот, смотри, — заявила она с ходу. — Это — вся система в сборе. А вот это — один насос, и я тебя сразу предупреждаю, что лакрима для них нужна исключительной чистоты. Да, и плавить ее на магическом огне нельзя ни в коем случае...
Робауль поморщился. Появилась еще одна проблема, хотя и, в общем-то, не его. Именно за этим он и позвал Кари в команду, и теперь был еще больше рад тому, что решил это сделать. В первый раз с того дня, как он впервые увидел чертежи, Робауль был уверен в том, что их затея действительно сработает. И потому он набрался наглости и спросил:
— Кари, а как ты смотришь на то, чтобы сходить куда -нибудь?
— Как на лучшую мысль за вечер, — улыбнулась девушка.
Третье сентября триста двадцатого года
В десять часов вся четверка собралась в одном из кабинетов в основании Царской Вершины. Рам задерживался, и Робауль подозревал, что дело в фиорском после — наглом, напыщенном, но отнюдь не глупом. Насколько Робауль знал, его Учитель посла терпеть не мог, старался свести общение с ним к минимуму, но получалось это не всегда...
— Здравствуйте, друзья мои. — Рам вошел в кабинет с диадемой под мышкой. — простите, что заставил вас ждать, но этот ужасный посол, кажется, специально старается занять собой все мое время... Итак, что у вас?
— Вот что, — Кари разложила на столе свиток с чертежом. — Возможно, потом мне удастся еще улучшить эту систему, но существенно она не изменится. Что касается лакримы, то нам подойдет только природная, да к тому же переплавленная на огне, добытом без помощи магии.
— Хм... -только и сказал на это Рам. А затем, когда никаких других комментариев не последовало, спросил:
— Ну, кто следующий?
-Я, — Рэй положил на стол исписанный свиток. — Конечно, одного только чертежа мало, надо знать, на что накладывать Письмена, но пока что я подобрал несколько самых эффективных комбинаций. Какая из них подойдет и не придется ли на ходу сочинять что-то новое — зависит от материала и потока маны.
— Облицовка будет сделана из лучшего базальта с Севера, — ответил Рам. — И не напоминайте мне, сколько он стоит — всяко не дороже восстановления всего города, а Фиор вполне может на нас напасть. Их нынешний король — просто маньяк... Простите, отвлекся. Так вот, что касается потока маны, который будет проходить через каналы, то это несколько десятков тысяч условных единиц в минуту.
— Мда... — Рэй свернул список, но продолжал рассеянно вертеть его в руках. — Над этим следует подумать... Как следует...
После этого он попросту выпал из реальности, обложившись какими-то бумажками и полностью углубился в вычисления, даже на прямые реагируя лишь невразумительным мычанием.
— Что ж, оставим нашего товарища в покое и перейдем к последнему пункту, — вздохнул Рам. — Что у нас с чертежами?
— Как раз с этим все очень просто, — ответил Кел. — Для меня это не составляет никакого труда, а если объем станет слишком большим, позову на помощь друзей. Кстати, вот первый комплект...
— Это действительно очень кстати, — согласился Рам. — Сегодня же я отдам их мастерам, пусть начинают работу. Кел, зайди завтра утром ко мне, я подготовлю план холма и набросок внутреннего устройства первого этажа.
— Конечно, Почтенный, — поклонился Кел.
— Ну, раз так, то все свободны... Хотя нет. Робауль, задержись, пожалуйста — я хочу дать тебе новое задание для учебы.
-Ты что-нибудь нашел? — спросил Рам, как только за гостями закрылась дверь.
— Ничего. Много общих слов, много философии, но абсолютно ничего конкретного. А вы, Учитель?
— Немногим лучше. Я написал Мастеру "Вечного огня" и попросил у него все сведения о его Убийцах драконов, в особенности — о самых первых, но ответа пока не получил и, боюсь, что ничего нового о Морроу Винде мы так и не узнаем. А значит...
— У фиорского Совета магов лучшая библиотека Ишгала, а магу вашего ранга должен быть открыт полный доступ к ней.
— Так-то оно так, да только вот хлопотно это, — Рам вздохнул. — В Эру, я, конечно, съезжу, да только вот не уверен, что и там много полезного сыщется. Ну, а если уж и там не найду, то остается только одно.
— И что же?
— Есть одна библиотека, где нужные знания могут найтись, — Робауль вздохнул. — Но как раз туда я бы попасть не хотел... Ты ведь понимаешь, чья библиотека лучше, чем у Совета?
Робауль понимал. И вполне разделял нежелание Учителя иметь дело с этим человеком... Да полно, человеком ли? Бессмертный Мастер Смерти, с которым не рисковал связываться никто...
-Мне кажется, Учитель, что лучше бы нам вообще бросить эту затею, чем добиться успеха при помощи такого союзника, — осторожно заметил юноша.
— Ты прав... Ну, иди, а я посижу, помедитирую, да и снова пойду к Старейшинам...
Оставшись один, Рам пробормотал:
— Боги лесов и вод, неужели мне придется обратиться к Зерефу?..
Десятое сентября триста двадцатого года
Водрузив на голову пернатую диадему, Рам поднялся на Царскую Вершину и объявил:
— Сограждане! Сегодня мы приступаем к великому труду, который, будучи завершен, избавит нас от бедствий войны. Отныне наш город станет неприступным, ибо как можно захватить крепость, что не стоит на месте в ожидании врага, но сама движется ему навстречу? Сама Нирвана станет и для нас и щитом и мечом , и ни один враг не посмеет двинуться против нас. Да, нам придется немало потрудится, чтобы достичь этого, но разве не нирвиты — самый трудолюбивый народ Ишгала, разве не наш труд принес нам богатство и славу? Соединим же наши усилия — и достигнем новых высот!
— Никогда не слышал лучшей речи о повышении налогов, — непочтительно хмыкнул Робауль, когда его Учитель под аплодисменты толпы спустился с Царской Вершины. — Я не был только в библиотеке "Небесной плети", и ничего полезного нигде не нашел... По крайней мере, я выписал все, что может представлять хоть какой-то интерес и чего мы не встречали раньше. Вот, взгляните...
На стол легли несколько футляров со свитками.
— Вот вся моя добыча, Учитель, — вздохнул Робауль. — Может, вам повезет больше и вы сумеете что-то извлечь из этого, а я могу лишь расписаться в своем полном бессилии.
— Ну, хотя бы тому, что нельзя думать, будто знаешь все, я тебя научил, — пригладил бороду Рам. — А значит, мой труд пропал не даром... Я посмотрю, что здесь можно сделать.
Пожелав наставнику удачи, Робауль ушел к себе. Нужно было привести себя в порядок перед встречей с Кари, а времени оставалось не так уж и много...
Путешествие оказалось безрезультатным, встреча с Кари тоже не принесла желаемого результата, и не слишком довольный жизнью Робауль завалился спать...
...Безумный вихрь цвета и света, круговерть возможностей и случайностей, ветвистые молнии вероятностей... Он падал сквозь этот хаос, словно искра, рассекая немыслимый мир — и видел, словно наяву — а может быть, действительно наяву — сложнейшую паутину заклинания...
...Робауль вскочил, засветил кристалл лакримы, схватил пергамент и перо и принялся писать. Строки рун ложились на бумагу, воплощая видение в строгую последовательность заклинания. Закончив записывать формулу, Робауль поспешно набросал схему конструкции, размашисто написал на самом верху каждой страницы "Важно!", отложил перо — и вернулся в постель.
А утром обнаружил на столе бумаги, которых вечером определенно не было...
Сперва это его поразило. Затем, вспомнив ночную писанину, Робауль хмыкнул, слегка удивившись тому, что приступ вдохновения одолел его так не вовремя, и принялся за чтение. И вот теперь удивление сменилось шоком...
Всего за пару часов и один безумный сон ему удалось сделать то, над чем его Учитель ломал голову с самого начала работы над шагающим городом. Главное орудие Нирваны, способное обратить Тьму Светом... Вот оно, подробно расписанное заклятие и небрежно, но вполне точно проработанная схема самого артефакта.
Это казалось невозможным. Но это было... И Робауль, наспех одевшись, помчался к Раму. То, что Учитель, скорее всего, еще не проснулся, его не беспокоило — новости ждать не могли.
Рам, впрочем, уже проснулся и приступил к завтраку. Взглянув на ворвавшегося ученика, старый маг хмыкнул и распорядился:
— Мили, налей Робаулю вина и принеси еще одну порцию. Думаю, ему это не помешает... Итак, мой ученик, что привело тебя ко мне в такую рань?
— Вот это, Учитель, — бумаги легли на стол.
Рам внимательно прочитал их, отложил и взглянул на ученика.
— Откуда?.. — только и спросил он.
— Из сна.
— Из сна... Что ж, это было откровение. Я не знаю, во благо оно дано нам или станет карой за наши дела, но оно перед нами. А потому приступим к работе как можно скорее — рабочие только-только начали выбирать грунт... Эх, и почему у нас нет под рукой ни одного мага Земли?..
* * *
Первое мая триста тридцать пятого года
Крылатая тень проплыла в небесах, скользнула вниз, к ничего не подозревающей деревне... Волна пламени пронеслась по крышам, по полю, кольцом охватила всю деревню. Несколько минут спустя, когда смолкли последние отчаянные крики сгорающих заживо, черный дракон опустился прямо в пламя и принялся пожирать обугленные тела людей и туши скотины...
К вечеру насытившийся монстр улетел, и вернувшиеся уже в сумерках трое охотников обнаружили только пепелище и огромные следы... Короткая и бессмысленная попытка найти выживших — и двое остались на страже, а один, невзирая на наступающую ночь, отправился в соседнюю деревню...
Он пришел уже ночью, но новости, которые он принес, не могли ждать до утра. Староста, едва услышав о катастрофе, разослал, сколько смог, гонцов к соседям и в столицу, послал людей на колокольню — следить за небом, а всем остальным велел приготовиться бежать при первом же признаке опасности. К счастью для полудюжины деревень на юге Фиора, все эти приготовления оказались напрасными. К сожалению, в других местах новой беде пока еще ничего не знали...
