— Я против, Директор. Она не подчиняется правилам. Создаёт хаос. Рисуется. И у Аккорда на неё зуб. Нарядим её в героиню — она сначала устроит нам в городе войну. А потом сдриснет под шумок.

Лиза постаралась изобразить на лице оскорблённую невинность. Судя по лицам её собеседников, получилось у неё плохо.

Наверное, потому, что именно так Лиза и собиралась поступить.

— Ясно, — Армстронг устало помассировал лицо. — Тогда вот моё предложение. Год в программе Стражей. Перевод на Западное Побережье, в лагерь в Сан-Диего. Усиленная учёба и тренировки. Потом служба в Стражах до совершеннолетия. Я знаю, что ты завысила себе возраст, но не стану обращать внимания. Год с лишним — такой срок меня вполне устраивает. Потом — решаешь сама, либо в Бродяги, либо в Протекторат. Сорвёшься, накосячишь — и правда поселишься по соседству с Призрачным Сталкером. Что скажешь?

Лиза думала минуты две.

— Где подписать кровью?

— Свидетели Ковбоя

Ван Ши Тонг

Встань, возьми постель твою и иди в дом твой!

* * *

Эбигейл Честейн, скромная домохозяйка тридцати двух лет, ещё раз ощупала бок. Только что в нём была дырка от пробившей Эбигейл насквозь арматуры. А теперь на этом месте оказалась чистая кожа. Только кровь оттереть. Эбигейл потянулась к своей дочке, маленькой Мисти. Девочка, только что бывшая без сознания с пробитой головой, сейчас мирно спала.

— Ну, раз я всем помог, то полечу дальше помогать откапывать пострадавших, — жизнерадостно улыбнулся прекрасный юноша и вылетел в окно.

Собравшиеся в госпитале люди проводили его благодарным гулом. Медики немного опомнились и стали призывать всех не расходиться, а пройти сначала осмотр, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Эбигейл схватила мобильный и принялась гуглить. "Ковбой Пустоты". По запросу нашлось довольно много информации. С замирающим сердцем Эбигейл смотрела видео, как Ковбой сражается со злодеями, читала о том, как он спас целый город, подняв танкер...

— Не может такого быть, — пробормотала Эбигейл. — Все эти кейпы же — порождение дьявола, отец Иеремия не мог ошибаться.

Но как же тогда Ковбой, который походя и не требуя награды спас Эбигейл и маленькую Мисти?

Тут на глаза ей попалась статья какой-то Бледной Копии (как оказалось — тоже богомерзкого кейпа). В которой эта самая Копия утверждала, что Ковбой — никакой не кейп, потому что его сил она совсем не чувствует. На пяти страницах неожиданно захватившего Эбигейл текста Бледная Копия доказывала, что раз Ковбой не обладает кейповскими силами, значит, это тайный заговор правительства, и на самом деле это проходят испытания новые Технарские устройства Дракон, позволяющие имитировать любую суперсилу.

— Это же... — Эбигейл прикрыла ладонью рот. Осознание снизошло на неё в одну секунду.

Разумеется, никакой Ковбой не заговор спецслужб и не киборг с имитациями суперсил. Нет! Ведь он же сам, прямым текстом сказал тому несчастному: "Встань и иди!" А раз у Ковбоя нет дьявольских суперсил...

— Я поняла! Это ангел господень! — прошептала Эбигейл, мелко крестясь.

Из глаз её текли слёзы восторга.

Когда в следующий раз она придёт на службу в храм отца Иеремии, то обязательно всем расскажет о своём открытии.

Этот день стал днём появления в США секты "Свидетели Ковбоя".

— Сломанный канон

Грег в ужасе посмотрел на огромную бомбу Бакуды. Это чудовище оказалось слишком велико для помещения в Инвентарь Игрока. И на нём уже дотикивали последние секунды. Вот-вот должен был произойти взрыв...

(где-то за кадром игроки потратили 100 СС и 100 ОК)

Решившись, Грег купил силу перемещения между мирами и тут же применил её к бомбе, выпихивая ту в параллельный мир. В голове его мелькнула мысль: "Как бы в том мире никого не задеть".

— Ничего, Ковбою всегда везёт, — с натугой проговорил Грег, пропихивая гигантскую бомбу в портал. — Уфф.

Он поспешил свернуть портал, пока оттуда не жахнуло.

Земля-N, тело Сущности-Воина

Баба-ах!!!

Над покрытой странными штуками равниной поднялся огромный столб огня и дыма.

Земля-Бет, Броктон Бей

— Ух ты, — Грег удивлённо заморгал. Даже Невозмутимость дала трещину.

Поздравляем, вы выполнили скрытый квест "Спасение мира". Награда: 1000000 ОК

— Хочу жареных крылышек!

Mollfar

Меня смущает проблема контрацепции.

Если Грег обрюхатит Тейлор, она этого точно не простит. Это ж минимум полгода без геройства!

— Клубники хочу, — капризно произнесла Тейлор. — С тухлой селедкой!

— Э-э-э, — озадаченно отозвался Грег.

Он был не в силах отказать Тейлор, особенно теперь, когда ее живот вздулся, как глобус, а груди набухли, готовясь производить молоко. По правде говоря, если бы не мысли о вреде ребенку, он бы уже набросился на нее, как дикий ковбой с дикого запада.

Но где можно быстро добыть тухлую селедку?

— Фу, не хочу селедки, — наморщила нос Тейлор, — она рыбой воняет. Лучше принеси мне клубники и жареные крылышки Симург!

— Симург?

— Симург.

Грег вздохнул и вылетел в окно особняка, пересчитал резервы очков крутости, потратил их все и взмыл в небо, добывать жареные крылышки.

— У тебя там ошибка в расчетах

— Здравствуйте, директор Коста-Браун. Вот мои выкладки. За вылечивание одного безнадёжно больного с раком в терминальной стадии мне начислилось 1 ОК. А за удовлетворение Тейлор — 84 ОК. Я задействовал умение Матанализа и вывел зависимость.

— А это что?

— А это я экстраполировал зависимость. И у меня получилось, что если соблазню Александрию и сделаю её первый раз незабываемым, то число полученных ОК можно будет умножать ещё на десять.

— Хм, интересно... Дай-ка сюда свои выкладки.

Директор Коста-Браун вышла из кабинета на десять минут. Грег уже успел немного заскучать, когда она, наконец, вернулась.

— Носила проверить одному своему знакомому... математику, — сообщила она. — У тебя ошибка в расчётах вот здесь.

— Хм, правда?

— Да. Не в десять раз больше, а в двадцать. Раздевайся. В качестве компенсации приобретёшь Отращивание и вернёшь мне глаз.

Ван Ши Тонг

— Твои булочки лучше!

Руки его, словно сами собой, легли на восхитительные булочки Александры и начали мять их, но в этот раз Грег не отдернул их.

— Смелее, — прошептала Александра.

Надо было переместится в класс домоводства, но Грег уже воспылал. Он собирался насаживать на вертел, жарить, фритюрить прямо сейчас...до тех пор, пока Александра не потеряет себя от наслаждения, отведав его пирог с кремом.

Он докажет, что превзошёл легендарного кулинара Юкихира Сома!

— Рождение автоботов

Грег вздохнул и задумчиво посмотрел на накатывающие на берег волны.

На этот холодный необитаемый остров близ побережья Канады его перевезли корабли Дракон. Его, Джарвиса и кучу материалов.

Перевезли, выгрузили и улетели за новой партией оборудования и сырья.

Но грустно Грегу было не от этого. Он не прочь был потехнарить и пообщаться с Джарвисом. Вот только Тейлор...

Тейлор осталась в Сан-Диего с Боссом.

Грег понимал, что решение это правильное. Сам же рапорт подал О вынесении лаборатории в безопасное место. И силу создания дублей-клонов сам купил. Уж очень ему нравился Наруто. Когда-нибудь, когда Грег накопит стопицот Очков Крутости, он будет спамить теневых клонов ничуть не хуже. Даже лучше, ведь у него полноценные дубли из плоти и крови!

Вот только... Тейлор осталась с Боссом.

Ещё раз горестно вздохнув, Грег развернулся и направился к лаборатории-мастерской.

* * *

— Вот тут-то Джарвис, мы и будем тебя переделывать, — сообщил он трактору.

— Зачем, мистер Грег? Мне нравится быть трактором!

— Чтобы... — Грег задумался. — Чтобы ты смог повсюду меня сопровождать. А то сам подумай, полечу я в другую страну, а ты что?

— Что, мистер Грег?

— А ты летать не умеешь. Пока. Куда это годится?

— Никуда не годится, мистер Грег! Хочу летать!

— А людей спасать, как настоящий герой?

— Хочу!

— А с Губителями биться?

— Хочу!

— И при этом круто выглядеть, чтоб тебя на все обложки журналов старались заполучить.

— Что нужно сделать, мистер Грег?

— Нужно приспособить тебя для всех этих задач, только и всего.

— Как приспособить?

— Ну, сделать так, чтобы ты наиболее эффективно мог сражаться, быстро передвигаться, и при этом круто выглядел. И безопасно. Никакой горы оружия и военщины, а то мистер Чемберс выпьет мою кровь.

— Наиболее эффективно, мистер Грег? Оптимально?

— Да, оптимизируем тебя под этот свод задач. Поможешь мне?

— Я готов, мистер Грег!

* * *

Полгода спустя

— Ну, и как-то так получилось, что я решил последовать совету своего трактора и оптимизировать его под выполнение нескольких задач, — закончил объяснять Грег.

— Оптимизировал? — недоверчиво спросила Тейлор, глядя на весело бибикающий трактор. — Почему-то я примерно таким его и помню.

— Он способен на больше, чем кажется, — улыбнулся Грег. Повернулся к трактору и скомандовал. — Давай.

https://youtu.be/wT-Hnv7RlSs?si=cmt-6vUywXbFToKJ

Тейлор в лёгком шоке отступила назад, когда все составные части трактора пришли в движение. Десять секунд спустя над ней возвышался огромный робот.

— В общем, я снова переименовал его, — ухмыльнулся Грег. — Раз оптимизировал, то и назвал соответственно: Оптимус Прайм.

— А-а, п-почему Прайм? — отступая на шаг поинтересовалась Тейлор.

— А потому что, вот, знакомься, — Грег сделал широкий жест в сторону выезжающих с пандуса корабля автомобилей. — Это Бамблби, Айронхайд, Арси, Дрифт, Рэтчет...

Тейлор с ужасом и восторгом наблюдала за окружившими её огромными роботами.

* * *

— Колин, кажется, меня взломали.

— Что случилось?

— Мои сенсоры регистрируют какой-то нонсенс. Вон там, возле Ковбоя и Светлячка.

— Возле Ковбоя постоянно нонсенс.

— А ещё мне только что пришло семь запросов-приветствий. И в каждом меня именуют: Великая Старшая Сестра.

— Хм... — Оружейник почесал затылок. — Ну, пойдём знакомиться с роднёй, что ли...

Мечта Ковбоя

На пиар-мероприятии:

— Скажите, Ковбой, какая ваша мечта?

"Я мечтаю стать ещё круче и с ещё более мощными лапищами", — подумал Грег. — "Чтобы шёл по улице навстречу Губителю, вокруг всё взрывалось и девчонки визжали от страха и моей неземной крутости. А потом, после боя провести ночь с Тейлор. И, возможно, Флешеттой. А лучше с обеими вместе. И не одну ночь, а много. Ещё хочу крутую тачку и щенка-бульдога. И чтобы сектанты мне поклонялись. Куда ни приеду, чтоб кричали девушки "Ура" и в воздух лифчики бросали".

Вежливо улыбнувшись, Грег сказал вслух:

— Я мечтаю изобрести лекарство от рака и спасти мир.

— Мой маленький друг

Хорхе Гуэрра по прозвищу Примавера всегда считал себя умным человеком. И немного презирал всех кейпов, которых вслед за СКП весь мир стал называть Умниками. Чего они стоят без своей силы? Без неё они станут всё теми же тупыми обывателями. Вот Хорхе всего в жизни достиг сам, своим умом. И даже суперсилу купил на честно заработанные... ну, то есть, награбленные у других банд деньги.

И, уж конечно, себе Хорхе силу Умника даже не собирался брать. За свои сорок лет он чётко осознал, что главное в жизни — это личная сила, уверенность и харизма. Поэтому пошёл на сознательный риск, купил флакон с возможными побочными эффектами, грозящий превращением в монстра... и вытянул счастливый билет. Теперь он мог вести свой бизнес, Ящик Пандоры, не опасаясь, что кто-то из подчинённых походя его прихлопнет. На самом деле, с новыми силами Хорхе и сам очень многих мог прихлопнуть.

— Камеры готовы? — поинтересовался он, входя в пункт наблюдения.

— Конечно, босс, — отозвался Лупоглаз, Технарь-наблюдатель.

— Как поживает наш гость? — хмыкнул Хорхе.

— Не буянил.

— Свой Инвентарь не демонстрировал?

— Нет. Может, там ничего полезного для побега. А может, что-то задумал.

— Наверняка, — Хорхе ухмыльнулся и направился к другой двери. — Дай мне проход к блоку Б.

— Но... ладно, босс, как скажете.

Конечно, самому соваться к только что похищенному кейпу-Козырю казалось не самой умной идеей. Но Хорхе давно разобрался кто такие по жизни эти хероес американос. И особенно воспитанные ими детишки. Травоядные, не хищники. Попадись в их программу Стражей настоящий боец, хищник каменных джунглей, Хорхе был уверен, такого быстренько закрыли бы в тюрячку. Слабаки. Слабаки и тряпки.

*Где-то далеко на севере чихнула София Хесс

Так что Хорхе знал, что его ждёт. Показная бравада, которую легко обломать. А затем долгое нытьё и размазывание соплей по роже. И просьбы отпустить к мамочке.

Поэтому Примавера смело открыл дверь камеры Грега Ведера, многообещающего Технаря, и вошёл внутрь. Плотно закрыл за собой герметичную дверь. Ему не нужно было, чтобы пленник превратился в воду и вытек в щёлочку.

— Драсти, — встретил его невозмутимый голос. — Обед когда, гражданин начальник?

Примавера расхохотался. Говорил Ковбой на хорошем испанском, даже акцент под Центральную Мексику подделал.

— А что, проголодался уже? — фыркнул он.

— Да не особо, — Ковбой демонстративно достал из воздуха кусок пиццы и принялся жевать. — Но мфе нафо пофтафить галофку в своём турифтичефком спифке.

— Так ты у нас ненадолго?

— Ага, — Ковбой вытер руку об лежащее на кровати покрывало. — Но вы, наверное, сначала зачитаете мне мои права... или как это у вас тут называется? Стандартная речь суперзлодея?

— Типа того, — Примавера щёлкнул пультом, и на вмурованном в стену бронированном экране зажглось изображение. — Что видишь?

— Ничего нового, — зевнул Ковбой. — Больничка с кроватями. Насмотрелся уже.

— Сюда мы свезли детишек с окрестных деревень, — сообщил Примавера. — Кровати на колёсиках. Их будут провозить мимо твоей двери, а ты будешь лечить. Ты же герой?

На последней фразе он глумливо ухмыльнулся.

— Хм, — Ковбой почесал затылок. — А сколько среди этих пациентов тех, за лечение которых родня отвалила гору бабла?

— Пока немного, новая услуга ещё только раскручивается, — пояснил Примавера.

— Если откажусь?

— Мы пристрелим всех, за кого не платили. На камеру, чтоб ты видел. Кого-то мои парни отымеют сначала...

— Или не сначала, — покивал Ковбой.

— У всех свои вкусы, — пожал плечами Примавера.

— Я, в принципе, не против помощи нуждающимся, — протянул Ковбой. И Примавера внутренне усмехнулся. — Но через пару дней мне надо домой... в смысле, в Сан-Диего. У меня пресс-конференция по случаю разгрома Ящика Пандоры.

Примавера прекратил улыбаться и грозно навис над Ковбоем.

— По плохому хочешь? Давно жизни не учили, мальчишка?

— Ну, можно и по-плохому.

Не вставая с кровати, Ковбой пробил Примавере поддых так, что того откинуло и с грохотом впечатало в дверь.