Ученик Мракоборца

Меньше всего он ожидал, что задуманное обернется успехом. Однако именно это и произошло. Тесак соскользнул с верстака. И преодолев по воздуху несколько футов, упал в траву неподалеку от Страда.

Тот был настолько ошеломлен, что увернулся от удара жалом лишь в последнее мгновение.

Кувырок через плечо. Вновь оказавшись на ногах, Страд бросился к тесаку. И схватил оружие, оцарапав руку о траву.

Теперь Страд мог защищаться по-настоящему и прекратить эти смертоносные салки.

Оставалось только придумать, как именно...

Ему пришлось уворачиваться еще несколько раз. Теперь Страд только отшагивал, после чего взмахивал тесаком, пытаясь отсечь жало. Но неизменно опаздывал.

"Без толку, — размышлял Страд, борясь с отчаянием. — Он слишком быстрый".

Тесак в который раз рассек воздух. Неудачно. Воспользовавшись паузой, Страд попятился. И уперся во что-то спиной.

"Сосна!" — понял он, вслепую проведя левой рукой по шершавой коре.

А в следующую секунду его осенило...

Это было рискованно. Но другого способа справиться с чудовищем Страд не видел.

Тварь заревела, брызжа едкой слюной. По горбу и бокам текли капли прозрачной слизи. Ком с жалом дрожал.

Осталось недолго...

Страд напрягся.

"Лишь бы получилось", — успел подумать он, прежде чем чудовище нанесло очередной удар.

Шаг в сторону. Жало пронеслось в паре дюймов от правой половины туловища Страда. Вонзилось в сосновый ствол. Легко, точно нож вошел в масло.

Едва успев осознать, что все получилось, Страд ухватил скользкий живой канат левой рукой. Пальцы правой до боли стиснули тесак, и Страд с резким выдохом опустил оружие на конечность врага.

Лезвие рассекло плоть. Уши заложило от визга твари. Отшатнувшись, Страд посмотрел на чудовище.

Оно упало на колени. Когти на левой руке вонзились в землю. Запрокинутая уродливая башка моталась из стороны в сторону. Из правого плеча тянулся кровоточащий жгут — то, что осталось от похожей на огромный жабий язык конечности.

Удалось...

Однако Страд не расслаблялся. Он понимал: неизвестно, что будет дальше. У твари оставались силы. Она могла обезуметь от боли. И тогда...

Страд оборвал мысль. Нечего запугивать самого себя. Надо ждать и готовиться защищаться.

Монстр завалился на бок. От блестящей, покрытой слизью серой шкуры пошел светлый дым. Черные вены вздулись. Из раскрытой пасти по-прежнему доносился визг.

Страд смотрел на врага, и с каждой секундой внутри крепла уверенность в победе. Нет, чудовище не нападет. А потому надо приблизиться — и прикончить.

Было страшно, но Страд заставил себя шагнуть навстречу монстру. Кожа твари плавилась, вены лопались, и на траву стекали ручейки серо-черной жижи. Уродливое тело утопало в светлом, к счастью, без запаха, дыму.

"Надо отрубить голову", — Страд сглотнул и стиснул рукоятку тесака. Он понял, что добить тварь будет так же сложно, как и справиться с ней.

— А ты не боишься, что этот дым ядовит?

Услышав голос Дролла, Страд замер и повернулся.

Мракоборец стоял на крыльце, сцепив за спиной руки. Пристальный взгляд янтарных глаз был прикован к Страду.

Только теперь Страд осознал всю странность происходящего.

Откуда взялась эта тварь? Кто она? Порождение Червоточины? Но почему тогда не возникло облако черного дыма? И почему Дролл не вышел на помощь? Был в подвале и не подозревал о появлении чудовища?

Такого просто не могло быть: Дролл прирожденный маг, сражающийся с темными силами. Он бы почувствовал врага.

Во время боя Страду было не до раздумий, но теперь вопросы лавиной обрушились на разум. Но он не мог ответить ни на один и растерянно смотрел на Дролла.

— Распространенная ошибка, — вновь заговорил мракоборец. — Думаешь, что враг повержен, и расслабляешься. А у него в запасе, помимо силы, может быть множество неприятных сюрпризов. Не будь это, — он кивком указал на тающего монстра, — фантомом, ты бы сейчас корчился рядом с ним на четвереньках, выкашливая собственные потроха.

— Фантомом? — переспросил Страд.

— Да. Я создал его. Нужно было тебя испытать.

Дролл сошел с крыльца, приблизился к чудовищу. Наклонился, провел рукой над растекающейся тушей. Сверкнули янтарные глаза мракоборца, послышался знакомый рокот, и тварь исчезла.

Без следа.

Страд, не зная зачем, обернулся. Посмотрел на сосну, пронзенную жалом. Однако ствол был цел и невредим.

"Действительно фантом, — понял он. — Но зачем?"

Мракоборец словно прочел его мысли. И стал объяснять:

— Я предпочитаю работать в одиночку. Но иногда приходится делать исключения. Признаюсь, ты меня удивил. Еще вчера. Конечно, ты совершил наиглупейший поступок, взяв жгляку, но потом неплохо держался во время лечения...

"Неплохо?.." — Страд наморщил лоб, вспоминая, как визжал и едва не лишился чувств.

— Вижу, ты считаешь иначе, — сказал Дролл, вглядываясь в его лицо. — Напрасно. Я не первый раз применяю аргэнтьену для выведения ядов и знаю, какие при этом ощущения. Многие теряют от боли рассудок, и тогда приходится задействовать обездвиживающие заклинания. А ты умеешь терпеть.

Растерянный Страд посмотрел на ладони. Выглядели они лучше, чем с утра.

— Мне стало интересно, — продолжал мракоборец. — Поэтому утром я привел тебя в лабораторию. И там ты доказал, что не зря получил высшие баллы на экзаменах. Безошибочно определил, что за существо перед тобой, не растерялся, когда я велел извлечь сок из желудка кавера, и уверенно выполнил задание. Не думаю, что прежде тебе приходилось делать это.

Страд покачал головой.

— Тогда я и решил устроить последнее испытание. Создал фантома, чтобы посмотреть, как ты поведешь себя, лицом к лицу встретившись с темной тварью. Многие поджали бы хвост и, отыскав путь к отступлению, кинулись за помощью. Ты же стал сражаться. Причем с холодной головой, что немаловажно. У тебя хорошая реакция, ты наблюдателен, сообразителен и смел. Сейчас это редкость.

— Значит, — воспользовавшись паузой, Страд решился задать главный вопрос, — вы позволите мне стать вашим помощником?

— Не помощником, — Дролл строго посмотрел на него. — Прислуга мне не нужна. Я предлагаю тебе стать моим учеником. Дам несколько месяцев испытательного срока, чтобы ты на собственной шкуре прочувствовал, какова жизнь мракоборца. А дальше будет видно. Что скажешь?

— Я... — Страд растерялся еще больше. Кое-как собравшись с мыслями, поклонился и вымолвил: — Спасибо. Я вас не разочарую.

— Не давай подобных обещаний, — нахмурился Дролл. — И запомни: будет очень непросто.

— Я понял, — тихо, но твердо сказал Страд.

— Теперь об ошибках, которые ты совершил, сражаясь с фантомом. В смекалке тебе не откажешь, но вот в использовании собственного горького опыта... — мракоборец кинул на Страда строгий взгляд. — Ты только вчера корчился от боли, потому что взял тварь из Лабораторного Канала голыми руками. И сегодня то же самое. Понимаешь, о чем речь?

— Да, — выдавил Страд, вспоминая ход боя. — Вы про момент, когда жало застряло в сосне... Я ухватился левой рукой за...

— Именно, — прервал Дролл. — Помни о своих ошибках и не допускай их повторения. Это первое... О втором я уже говорил, — он вопросительно посмотрел на Страда.

— Дым, — сказал тот. — Он мог быть ядовитым.

— Запомни одно: расслабиться ты можешь, лишь когда поверженная тварь уже расчлененной отправится в Корпуса Некромантов. До этого, хоть и мертвая, она остается опасным врагом.

Страд кивнул, глядя на место, где лежал умирающий фантом. Закусил губу, размышляя. Кое-что не давало покоя, озадачивало.

Это не укрылось от мракоборца.

— В чем дело? — спросил он.

И Страд решился.

Он рассказал, как дома под руководством старосты Гармадта много раз пытался применять самые простые заклинания. Результат либо вовсе отсутствовал, либо был настолько ничтожен, что становилось стыдно. Деревенский прирожденный успокаивал Страда. Уверял, мол, поначалу у всех полумагов так. Однако Страд понимал: это только слова.

С каждой новой неудачей крепли страх и неуверенность в собственных силах. Страд уже не надеялся овладеть даром, таящимся внутри, без помощи преподавателей Магической Семинарии.

И ни на что не рассчитывал, полчаса назад применяя манящее заклятье к тесаку, который по-прежнему держал в правой руке. Он просто попытался — как потерпевший кораблекрушение хватается за каждую оставшуюся от судна щепку, лишь бы не уйти под воду.

Однако все получилось, хоть и не идеально. И собственный успех не мог не удивлять.

— Причин может быть много, — выслушав, сказал Дролл. — Ты находился в отчаянном положении, в смертельной опасности. Именно это могло пробудить силу, а она в тебе есть, можешь не сомневаться. Староста Гармадт говорил правильно. Ты полумаг, тебе гораздо сложнее, чем прирожденным. Их способности ничто не ограничивает. А в таких, как ты, магия дремлет. Она может пробудиться и сама, но чаще всего полумагам приходится прикладывать много усилий, чтобы овладеть заклинаниями.

Страд вновь лишь кивнул. В душе царило смятение. А еще он чувствовал, что стоит на пороге чего-то нового. Неизвестного, наверняка опасного, но разительно отличающегося от бесцветной, полной навязчивого сочувствия жизни в Хлопковой деревне.

— Я помогу тебе, — продолжил мракоборец. — Мне знакомы многие полумаги, чье чародейское искусство ни в чем не уступает волшебству прирожденных.

— Спасибо, — выдавил Страд.

— Но учти: трудиться придется много. Щадить я тебя не собираюсь и бездельничать не позволю. А теперь давай ведомость о получении сока кавера. И проходи в дом. Для тебя есть задание.

Вручив Дроллу бумагу от мастера Тотра, Страд направился к крыльцу вслед за мракоборцем.

* * *

Страд жил у Дролла вторую неделю. Каждый день мракоборец будил его незадолго до рассвета и первым делом заставлял облиться ледяной водой, а затем выполнить с десяток упражнений на гибкость, силу и выносливость. После этого подходило время простого, но сытного завтрака.

Дальше следовали разные задания.

Иной раз Страд работал в подвальной лаборатории. Чистил клетки, в которых жили пойманные мракоборцем твари: летающий циклоп, обитающий на западном побережье, игольник — похожее на двухфутовую ящерицу существо, из мясистой шкуры которого торчало три десятка тонких шипов в палец длиной, и огромная гусеница, покрытая черной шерстью и вооруженная четырьмя клешнями. Лишенный щупалец кавер умер спустя два дня после того, как Дролл принял Страда в ученики.

Время от времени Страд отправлялся в разные уголки Баумары с поручениями. Встречался с магами и мракоборцами, передавал книги, свитки с записями Дролла, всевозможные предметы и приборы, наделенные магической энергией... На каждый такой поход Дролл отводил строго определенное время — чтобы Страд быстрее научился ориентироваться в столице.

Лихие обитатели восточной окраины больше не делали попыток задержать его: каким-то образом скоро все в трущобах узнали, что низкорослый паренек пятнадцати лет на вид — ученик знаменитого мракоборца.

Несколько раз к Страду клеились уличные девки. Хлопая подведенными черной тушью глазами, они предлагали "молодому господину отлично провести ночные часы". Разумеется, не бесплатно, но "со значительной скидкой". Страд всегда качал головой и спешил удалиться, провожаемый приглушенным хихиканьем.

В иные дни Страд часами изучал рунопись и зазубривал магические формулы и рецепты всевозможных зелий и снадобий. Под руководством Дролла он овладел несколькими заклинаниями: манящим, останавливающим кровь, приглушающим боль и дымовым. С каждым разом чародейство давалось все легче, и постепенно Страд перестал страшиться неудач. А Дролл был доволен, хотя показывал это крайне редко.

Не оставалось без внимания и искусство боя. Мракоборец учил Страда рукопашным приемам и обращению с различными видами оружия. Тренировки были жесткими, до десятого пота. Дролл, как и обещал, не щадил ученика, но Страд и не просил поблажек, хотя на каждом занятии получал немало синяков и шишек.

Новая жизнь напоминала бешеный вихрь. Лишь перед сном Страд вспоминал Хлопковую деревню и гадал: как там дела? вспоминают ли о нем? Должны, ведь на следующий же день после того, как Дролл взял его в ученики, Страд написал старосте Гармадту. А маг наверняка рассказал обо всем остальным.

"Удивляются, наверное, — со смешанными чувствами думал он порой. — Как же... Бедный сирота — и вдруг ученик мракоборца".

Страд скучал по дому, но не хотел туда возвращаться.

Сейчас он сидел за столом и изучал устройство арбалета по оружейному путеводителю, толстой книге в коричневой обложке. Дролл был во дворе — разговаривал с двумя прирожденными, приехавшими в открытой черной с серебром повозке.

Страд перевернул страницу и замер, упершись в стену невидящим взглядом. Нехорошее предчувствие, совсем, как тогда, перед схваткой с фантомом, закралось в душу.

Обернувшись, он посмотрел в окно и увидел Дролла. Тот стоял точно под сводом арки, визитеров-прирожденных загораживал забор.

"Долго разговаривают, — подумал Страд. Чувство тревоги не покидало. — Не к добру".

Он вновь погрузился в чтение, однако сосредоточиться не удавалось. А спустя минут десять вошел Дролл. Задумчивый и мрачный.

— Завтра отправляемся на задание, — объявил мракоборец. — В деревне Чешуйка происходят странные вещи. Два дня назад там возникла Червоточина. Тварей было немного, они оказались на удивление слабыми. Маги и стражники одолели их за полчаса.

"Полчаса? — удивился Страд. — Разве так бывает?"

Обычно сражения с порождениями Червоточины занимали в несколько раз больше времени. А иные бои, как слышал Страд, продолжались до двух суток.

— Вот именно, — продолжил Дролл, заметив выражение лица Страда. — Одно это настораживает. Но главное в другом: мертвых тварей давно отвезли в Корпуса Некромантов, а крылуны не перестают тревожиться. Поначалу думали, что приближается еще одна Червоточина, однако ничего не происходит. Люди напуганы, маги и бойцы в недоумении.

Представив столб-сигнальщик и четыре крылатые туши без голов и лап, рвущиеся с цепей, Страд почувствовал озноб.

— Выезжаем рано утром, — сказал Дролл, направляясь к ширме. — Занимайся, я приступаю к сборам. Если понадобишься — позову.

Страд вернулся к оружейному путеводителю, но вскоре понял, что без всякого толка пробегает по строчкам глазами. Мысли были заняты происходящим в деревне Чешуйка. Что там за напасть?..

"Выясним", — ответил он себе.

Завтра Страда ждет первое серьезное задание. А еще он увидит в деле одного из лучших мракоборцев...

Страд отложил книгу. Встал и прошелся по комнате. За окном начинало темнеть, день выдался насыщенным — с утра Дролл устроил тренировку по боевому искусству, — Страд вымотался, но понимал, что мысли нескоро дадут заснуть.

Часа через два вернулся мракоборец с двумя большими заплечными мешками. Он так и не позвал помочь со сборами, и это почему-то еще больше насторожило.

"Все очень и очень серьезно", — думал Страд.