Вино для волшебника

На холме вокруг дворца был разбит сад, где росли необычные растения, каких никогда не встретишь на земле: кусты с гибкими красными стеблями и листьями точно пламя, высокие елочки с маленькими круглыми листочками вместо иголок, зеленые деревья, похожие на оленьи рога, цветы со щупальцами вместо лепестков... Между ветвей сновали разноцветные рыбы, колыхаясь, проплывали важные голубые медузы. Все изменилось, когда буря занесла во дворец трех мудрецов. Вода стала густой, как манная каша, рыбы оцепенели, притихли жемчужницы, плотно закрыв створки своих раковин, медузы, раскинув щупальца, студенистыми комочками лежали на белом песке. Перешагивая через них, по саду бродили опечаленные мудрецы.

За сорок лет они накопили столько знаний, что теперь могли обходиться без еды, сна и воздуха. Мудрость серым дымком струилась с верхушек их остроконечных колпаков, изо ртов и даже из ушей, ее можно было пригоршнями доставать из карманов и давать всем желающим. Но желающих почему-то не находилось. Едва завидев три тощие, прямые как палки фигуры, морские обитатели бросались наутек. Это очень огорчало мудрецов, ведь они устроили во дворце Академию, чтобы делиться знаниями, но оказалось, что в Подводном королевстве даже самая маленькая рыбешка предпочитает бессмысленное существование общению с ними. Напрасно мудрецы шарили по кустам и трясли в саду деревья — ученики с них не падали.

Впрочем, стена мудрости так плотно окружила подводный дворец, что туда вообще было не пробраться. И король Не-Лей с дочерьми, слугами и Великим Марлином завяз, как пчела в варенье, над самой дворцовой крышей. Маг и чародей хлопал руками, топал ногами и бормотал под нос заклинания, но все без толку — колдовство с мудростью не справлялось, и королевская семья, застыв, стала похожа на мраморные статуи, урашавшие их сад.

— Теперь наша очередь! — сказал Гильом Викингу, сел в седло, взял в руки медный таз, и они без всяких трудностей

проскользнули сквозь густую воду, как нож сквозь масло. Мрачные серые акулы, следовавшие за ними, как тени, остались позади. А тазику растворенная в воде мудрость только прибавляла сил, он нетерпеливо поскрипывал заклепками и рос на глазах — очень скоро стал размером с небольшую лодку. Через минуту путешественники опустились на белую дорожку подводного сада.

Не успели они приземлиться, а мудрецы уже тут как тут, бегут к ним с распростертыми объятьями. Тазик ужасно им обрадовался и запрыгал, как щенок, но мудрецы не обратили на него никакого внимания. Подбежав, они сразу вцепились в Гиля.

— Добро пожаловать, наш первый ученик! Добро пожаловать в обитель знаний! Мы так давно тебя ждали, сейчас устроим тебе экзамен...

— Спасибо, не надо! — вежливо, но твердо отказался отважный рыцарь. — Что-то мне не хочется... Я здесь совершенно по другому делу, привез вам ваш давно потерянный таз.

— Таз подождет, — отмахнулись мудрецы и еще крепче стиснули руки. — Сначала ответь на несколько вопросов по математике, физике, химии, географии, истории, древним и новым языкам, этике, эстетике и логике, а потом перейдем к более сложным философским проблемам...

— А будет экзамен по рыцарскому мастерству? — поинтересовался Гильом. — Я неплохо стреляю из лука, метаю копье и езжу верхом, а в сражениях на мечах мне вообще нет равных. Один раз в поединке я мечом сбрил усы герцогу Вольдемару, а тот даже не заметил!

Мудрецы дружно затрясли бородами.

— Это все не считается! Настоящие науки только здесь, у нас. Быстро отвечай на наши вопросы! Первый вопрос: кто ты есть?

Гильом скромно улыбнулся.

— Я — храбрый рыцарь, красавец мужчина, и еще я очень хорош в бою!

— Неправильно! — дружно воскликнули мудрецы. — Надо было ответить, что ты — человек!

— "Я — человек!" — кивнул отважный рыцарь, что-то вспомнив. — "Человек, а не осел и не пьяный мерин!" Именно так отвечал мой четвероюродный дядюшка Бенедикт своей жене, когда та принималась его ругать за то, что он допоздна засиживается с приятелями в трактире. Но однажды дядюшка решил придти домой пораньше. Он так торопился, что все время спотыкался и падал, весь перемазался и стал сам на себя не похож. Зато вернулся засветло! Вошел он в замок, увидел жену, обнял ее, а она ему и говорит так ласково: "Дорогой, как ты неосторожен! А если сейчас вернется мой муж Бенедикт?"

Мудрецы заскрежетали зубами.

— Ладно, тогда скажи нам, справедливо ли устроен наш мир?

— Справедливо, — ответил Гиль, а Викинг поддакнул.

— Значит, если несколько человек нападают на одного, это тоже справедливо? — коварно улыбнулся один мудрец.

— Как вам сказать... Обычно в таком случае выясняется, кто лучше дерется, — пояснил отважный рыцарь. — Один раз в темном лесу на меня напала целая шайка разбойников. Все они были вооружены до зубов и отчаянно дрались, но когда я уложил с десяток, остальные позорно бежали. Это был справедливый финал, потому что на моей стороне были благородство и бескорыстие — ведь мне у разбойников нечего было взять.

Мудрецы схватились за свои колпаки и надвинули их по самые плечи. Потом они отошли в сторонку, немного посовещались и снова подступили к Гильому. Глаза у них горели, волосы встали дыбом, а мудрость из ушей валила целыми клубами.

— Ты проявил удивительную находчивость, наш первый ученик, — сладким-пресладким голосом пропел один из них (тот, что был немножко мудрее остальных). — Тогда ты, наверное, знаешь ответ на самый главный вопрос: как сделать всех людей на земле счастливыми?

— Конечно, знаю! Это же так просто! — удивился рыцарь. — Надо дать каждому вкусный пирожок с золотой монеткой вместо начинки!

— Пирожок с монеткой?! — у мудрецов глаза полезли на лоб. — Но если это так просто, почему до сих пор никто этого не сделал?!

Отважный рыцарь почесал в затылке.

— Ну... Сначало нужно найти повара, который согласиться испечь столько пирожков. А потом — вдруг кому-то одного покажется мало?

Некоторое время остолбеневшие мудрецы молча смотрели на Гиля. Но очень скоро они пришли в себя и принялись вразнобой выкрикивать разные вопросы, пока отважному рыцарю это не надоело. Он схватил медный таз и накрыл им всех троих разом, а сверху посадил Викинга.

— Они мне надоели! — сказал он рыжему коню. — Только и делают, что болтают, все Подводное царство заболтали. Друг моего кузена Генрика король Магнус Ослиные Уши однажды пригласил к себе в гости знаменитого ученого, чтобы обсудить с ним разные философские проблемы. Но сначала он усадил гостя за стол и накормил до отвала. "Ваше Величество, — сказал ему мудрец. — После такого ужина я просто не могу говорить ни о чем другом и думать тоже!" "Это все, что я хотел узнать," — сказал Магнус. Так что кушать надо лучше, тогда большинство вопросов отпадут сами собой.

Но мудрецы под тазам не прислушались к рыцарскому совету. Они продолжали кричать о знаниях, жизненном опыте, великом уме, Академии и экзаменах. Медный таз раскалился, и Викинг с трудом на нем удерживался.

— Долго мне еще так сидеть? — недовольно ворчал он.

— Можешь слезть! — разрешил его хозяин. — А этим все равно пора отправляться в путь. Они хотели посмотреть мир, вот пусть и смотрят, может, действительно поумнеют.

Он подхватил таз с мудрецами, поднатужился и подбросил его вверх.

— Пока, тазик! — крикнул Викинг.

— Пока! — прозвенело сверху. В последний раз сверкнули медные бока, мелькнули остроконечные колпаки, мудрость прочертила в воде три дымные полосы — и все исчезло.

И в то же мгновение подводный сад ожил. Заколыхались водоросли, встрепенулись рыбы, медузы развернули свои прозрачные купола. А жемчужницы разом раскрыли раковины и принялись болтать всякие глупости, от которых вода снова стала легкой и прозрачной...

В тот же день подводный король на радостях повелел устроить пир на все дно морское. И тут же дворец разукрасился гирляндами светящихся водорослей, янтарные стены заискрили, полы сами собой выстелелись ковром из мшанок. Быстроходные тунцы мигом разнесли весть о пире по морям и океанам, а поскольку специальные приглашения в таких случаях никогда не рассылались, то на пир могли прийти все, кто хотел. Первыми появились моряне верхом на дельфинах, за ними океанники с караваном морских черепах, глубинники в повозках, запряженных электрическими угрями, и последним из Анмарской впадины прибыл король Люмиус, которого принес в щупальцах гигантский кальмар с глазами как плошки.

— Люм, дорогой! Дай я тебя обниму! — бросился к нему Не-Лей. Следом за ним поневоле двинулся и Гильом, с которым подводный король решил никогда не расставаться, а потому привязался к нему золотой цепочкой, а про себя думал женить рыцаря на одной из своих дочерей.

Глубинный король приветливо кивнул Гилю. Он был прозрачен, как медуза, имел по десять пальцев на каждой руке, беззубый лягушачий рот и огромные треугольные уши, покрытые наростами, аккуратно связанными в пучки и спускающимися до самой земли. Тело Люмиуса светилось призрачным зеленоватым светом, рот, раскрываясь, становился похож на небольшую пещерку, куда по ошибке ни раз заплывала любопытная рыбка, выпученные глаза вспыхивали и гасли.

— Дядюшка-привидение! — кричали ему принцессы не-леиды, а он в отместку доставал из карманов длинноногих белых пауков и делал вид, что хочет посадить им на волосы.

На руках у короля сидела рыба-гадюка — это была его любимица, с которой он никогда не расставался. Такой уродливой рыбы Гильом еще не видел: тело вместо чешуи покрыто склизкой кожей, изо рта торчат длинные острые зубы.

Король Не-Лей сам проводил друга на почетное место, рядом с собой и рыцарем Гильомом. Гадюка шипела и щелкала зубами. Рыцарский шлем с развевающимися перьями показался ей рыбой, и она тут же его сцапала. Отважный рыцарь еле успел ухватиться за забрало, но и гадюка не хотела расставаться со своей добычей: Гиль тянул шлем к себе, она — к себе, ни один не собирался уступать. И они все тянули и тянули, пока совсем не растянули, и рыцарский шлем стал похож на блин. Наконец, Гильому удалось вырвать свою собственность вместе с одним из длинных гадючьих зубов, а король Люмиус стал успокаивать обиженную рыбку.

— Не сердись на малышку, — проквакал он, гладя ей жабры. — Она все время голодная. Один раз съела все пальцы на моей правой руке, пришлось новые отращивать...

— А если на нее намордник надеть? — спросил рыцарь, поглядывая на прожорливую рыбу. Она уже выглядела спокойной, но глаза ее, не отрываясь, следили за рыцарским плащом.

— Надевал уже, — пожал плечами Люмиус. — Она и его съела...

Тут король Не-Лей поставил перед ними большую винную раковину и предложил тост за спасителя Подводного королевства. Они выпили, потом еще выпили, закусили и снова выпили. Такого вкусного угощения отважный рыцарь не пробовал даже у волшебника Хе-хе, а Не-Лей знай себе подкладывал рыцарю, да тосты провозглашал — все за Гильома! — а попутно сообщал, что:

его повар знает двести сорок два способа зеленых водорослей, а старшая принцесса все двести сорок три;

такого вкусного киселя из багрянок нигде не подают, кроме как за королевским столом, потому что готовит его вторая не-леида;

анемоны лучше всего идут с гарниром из вареной коралловой крошки, а морские огурцы можно есть без всякого гарнира — ведь их выращивает третья королевская дочь;

акульи плавники добывает четвертая принцесса, лучшая охотница на всем морском дне;

а младшую дочь он, Не-Лей, любит больше всех, хотя она ничего делать не умеет.

Когда гости наелись и напились, король Не-Лей хлопнул в ладоши, и в зал вбежали три морские кобылицы, все в жемчугах, при виде которых Викинг сразу опрокинул миску с салатом из морской капусты. По лебединому изогнув длинные шеи, они стали двигаться по кругу, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока посередине зала не закружился жемчужный водоворот. Рыжий конь не выдержал и первым бросился к ним, за ним повскакивали с мест не-леиды и остальные гости. А король Люмиус отплясывал так, что со стен посыпались янтарные кусочки. Он сменил цвет с зеленоватого на ярко-розовый, достал из карманов горсть светящихся рыб, и они запорхали по дворцу словно живые фонарики. За столом остались только король Не-Лей и рыцарь Гильом, который так объелся сладкой пастилы из рога нарвала, что и пошевелиться не мог. Его величество улыбался и кивал на пляшущих дочерей, расхваливая перед рыцарем то одну, то другую.

— Красавицы! Гиль, посмотри, как младшенькая волчком вертится. Тебе какая больше нравиться?

— Они все прекрасны, — галантно ответил рыцарь. — Все очень похожи на Прекрасную Гризельду!

Король нахмурился:

— Какую еще Гризельду? Ты мне ни про какую Гризельду не говорил!

— Прекрасная Гризельда — дама моего сердца, — пояснил Гильом. — В ее честь я совершаю свои подвиги.

— Подвиги, это хорошо! — кивнул Не-Лей. — Только твоя дама, будь она хоть трижды Прекрасная, моим дочерям и в подметки не годится! Ты спас мое королевство от ужасной напасти, и вот тебе за это награда — золото, жемчуга и старшая дочь в жены.

— Спасибо! — поклонился Гиль. — Я, конечно, не против, но настоящий рыцарь не может брать золото за свои дела. Это нечестно! А вообще-то мне нужно средство, которое превращает воду в вино...

— Ммм, — задумался король. — Проси, что хочешь... Хочешь, я подарю тебе живого кита и среднюю дочь в жены?

Отважный рыцарь покачал головой.

— Вряд ли кит поместиться в моем аквариуме. Мне бы порошок или капли какие-нибудь...

— Эх, ладно, твоя взяла! — махнул рукой Не-Лей. — Так и быть, бери младшую, самую любимую, а с ней полкоролевства в придачу. Будешь моим наследником!

— Это большая честь, но я не могу. Я — странствующий рыцарь, который ездит по свету в поисках подвигов и приключений. Мой друг волшебник дал мне поручение: найти средство для превращения воды в вино, и очень срочно! Пока я его не найду, я не могу вернусь домой и принять участие в Большом Рыцарском Турнире. А там, между прочим, будет этот хвастливый граф Берингер, которому я пообещал пересчитать все ребра. Если у вас есть что-нибудь эдакое...

— Да нет у меня ничего! — рассердился Не-Лей. — Нет! Кончилось! Последнюю винную раковину на стол выставил для пира! И не приставай ко мне со всякими глупостями, а лучше женись на принцессе и оставайся навсегда в моем королевстве!

— Нет, нет! — твердо ответил Гильом и пояснил, — рыцарский долг не позволяет...

Подводный король поднялся и, ни слова не говоря, выплыл в окно. Отважный рыцарь увидел, как он подозвал к себе тунца и что-то ему зашептал, при этом вид у его величества был очень грозным. В тот же миг кто-то дернул рыцарский плащ.

— Эй, ты, — послышался из-под стола голос Марлина, — лезь скорей сюда!

Гиль, заинтересовавшись, сполз вниз и увидел, что под столом рядом с магом сидят его рыжий конь, весь в жемчугах, и король Люмиус с рыбой-гадюкой на руках.

— Тихо, хозяин, говори шепотом! — зашипел Викинг. — Мы попались! Дворец окружен! Король Не-Лей нас отсюда не выпустит!